Akshita Iyer, Oprichter en CEO van Ome – Interviewreeks

Akshita Iyer, Oprichter en CEO van Ome, is afgestudeerd in neurowetenschappen aan de Duke University en begon haar ondernemerscarrière na een persoonlijke ervaring met een keukenbrand. Dit cruciale moment leidde tot de oprichting van Ome, een bedrijf dat zich richt op het herscheppen van de kookervaring door middel van slimme thuistechnologie. Onder haar leiding introduceerde Ome het gepatenteerde Smart Knob, een oplossing ontworpen om keukens veiliger en geautomatiseerder te maken. Iyer maakt ook deel uit van de UL 858 Technical Committee, waar ze samenwerkt met branche-experts om veiligheidsnormen voor huishoudelijke apparaten te handhaven.

Ome is de werelds eerste Slimme Knop die uw fornuisknoppen vervangt om real-time remotebediening, automatische uitschakeling en spraakintegratie toe te voegen, waardoor koken veiliger en minder stressvol wordt. Compatible met de meeste gas- en elektrische fornuizen, helpt Ome keukenbranden te voorkomen en biedt handenvrije bediening zonder abonnement.

Kunt u ons een beetje vertellen over uw persoonlijke reis van neurowetenschappen aan Duke tot het worden van de oprichter van een slimme thuistechnologiebedrijf?

Eerlijk gezegd, had ik nooit verwacht in de keukenapparatuurbranche terecht te komen. Ik studeerde neurowetenschappen aan Duke met de bedoeling naar de medische school te gaan. Na mijn afstuderen werkte ik in een ziekenhuis om ervaring op te doen, maar tijdens die periode raakte ik verslaafd aan Shark Tank. Ik was gefascineerd – niet alleen door de producten, maar door de mensen. Zo veel van hen waren geen traditionele ondernemers. Ze waren gewone mensen die persoonlijke problemen oplosten. Dat bleef bij me.

Toen gebeurde er iets in mijn eigen huis: mijn moeder, die was gediagnosticeerd met de ziekte van Parkinson, liet per ongeluk het fornuis aan en startte een keukenbrand. Gelukkig raakte niemand gewond, maar het was een wake-up call. Ik begon te zoeken naar een oplossing en nam aan dat er al een eenvoudige oplossing bestond om dit probleem op te lossen – maar ik realiseerde me snel hoe verouderd en onderbediend de keukenruimte was.

Elk ander deel van het huis was slimmer geworden – slimme thermostaten, sloten, verlichting – maar het fornuis, waarschijnlijk het gevaarlijkste apparaat in het huis, was achtergelaten.

Daar klikte alles in elkaar. Als er retrofitoplossingen waren voor deurbellen en thermostaten, waarom dan niet voor het fornuis? Ik had geen technische achtergrond, maar ik kon het idee niet loslaten en dacht: “hoe moeilijk kan het zijn?” (Spoiler: best moeilijk.) Maar ik dook er toch in – en dat is hoe Ome ontstond.

Wat waren de grootste uitdagingen die u tegenkwam in de vroege dagen van Ome, en hoe overwon u ze?

De overstap van neurowetenschappen en een medische school tot het oprichten van een technologiebedrijf was een enorme sprong. Ik was een eerste keer ondernemer, die alles uitvond terwijl ik ging. Een van de grootste vroege hindernissen was het leren van het werven van kapitaal. Ik had geen ervaring in de startupwereld en dacht aanvankelijk dat een sterk idee en een overtuigend product genoeg zouden zijn. Ik leerde snel dat dat niet het geval was. Ik moest leren hoe ik moest pitchen, wie ik moest pitchen en hoe ik het verhaal moest aanpassen.

Ik herinner me bijvoorbeeld dat ik een investeerder pitchte wiens these was om te investeren in B2B SaaS-startups – retrospectief gezien, helemaal niet de juiste match – en zijn verwarring was voelbaar. Dat leerde me vroeg dat ik mijn huiswerk moest doen en niet alleen hoe ik ons verhaal moest vertellen, maar ook wie ik het verhaal vertelde. Het werven van fondsen werd net zo veel over psychologie en strategie als over het product.

En toen sloeg de pandemie toe. Ons supply chain kwam tot stilstand. We konden geen onderdelen krijgen, de productie vertraagde en we hadden vroege supporters die wachtten op een product dat we niet op tijd konden leveren. Dat was een definitief moment voor ons. We werden heel eerlijk met onze klanten – transparantie werd onze noordster. Internally, richtten we een oorlogskamer op, beoordeelden we leveranciers opnieuw en vonden we alternatieve oplossingen om de productie weer op gang te krijgen, zelfs met beperkte capaciteit.

Terugkijkend, hebben die uitdagingen de veerkracht van ons bedrijf gevormd. We leerden snel aan te passen, duidelijk te communiceren en één probleem tegelijk op te lossen. En die mentaliteit drijft nog steeds hoe we vandaag opereren.

Kunt u ons een korte uitleg geven over hoe de Ome Smart Knob werkt en wat het uniek maakt in de slimme keukenruimte?

Ome is de werelds eerste Slimme Fornuis Knop ontworpen om koken veiliger, gemakkelijker en intuïtiever te maken. Het is het enige retrofitapparaat dat uw bestaande fornuisknoppen vervangt en in slechts enkele minuten op bijna alle gas- en elektrische fornuizen en fornuizen kan worden geïnstalleerd. Zodra het is geïnstalleerd, verandert het uw fornuis in een slim apparaat dat u in real-time, van overal, kunt bewaken en bedienen.

Wat Ome onderscheidt, is dat het een van de meest over het hoofd gezien problemen in de slimme thuistechnologie aanpakt: onbeheerde, afgeleide kookprocessen, die de belangrijkste oorzaak van huisbranden zijn. Onze technologie biedt functies zoals automatische uitschakeling in geval van afwezigheid, veiligheidsvergrendelingen, ingebouwde timers en handsfree spraakbediening via Amazon Alexa – waardoor gebruikers een gerust gevoel krijgen elke keer dat ze koken.

Maar we zijn niet alleen een veiliger fornuis aan het bouwen. Ons visie is om een volledig verbonden keuken te creëren – door middel van het integreren van auxiliaire sensoren, slimme receptinhoud en zelfs boodschappenbezorging om het hele kookproces te stroomlijnen en te vereenvoudigen.

Wat Ome ook uniek maakt, is de impact ervan buiten individuele huishoudens. Ons platform omvat een centraal dashboard dat beheerders in meerdere eenheden – zoals studentenhuizen, appartementen en seniorenwoningen – in staat stelt om fornuisactiviteit op afstand te bewaken en proactief gevaren te voorkomen. Het gaat niet alleen om consumentengemak; het gaat om openbare veiligheid, vooral in omgevingen waar een enkel incident veel levens kan beïnvloeden.

Terwijl veel slimme keukenapparaten extra rommel op het aanrecht toevoegen of alleen niche-functies bieden, levert Ome iets essentieels en naadloos – een slimmer, veiliger en intuïtiever keuken, beginnend met het meest gebruikte kookapparaat.

U hebt uw visie op AI in het huis omschreven als “ambient intelligence” in plaats van app-gecentric. Wat betekent dit in de praktijk en waarom is het belangrijk?

Voor mij betekent ambient intelligence technologie die in uw leven opgaat – stil in de achtergrond werkt, leert van uw gedrag en alleen ingrijpt wanneer nodig. De meeste slimme thuistechnologieproducten van vandaag zijn heel app-georiënteerd. U moet een app openen, op een knop drukken, instellingen aanpassen. Dat is niet echt slim – het is gewoon afstandsbediening met extra stappen.

Met Ome willen we dat script omdraaien en de weg vrijmaken voor een toekomst waarin uw huis risico’s voorziet en actie onderneemt voordat u het zelfs maar merkt. Stel u een fornuis voor dat automatisch uitschakelt als het te lang aan staat, of patronen detecteert die op een probleem kunnen duiden, zonder dat u een vinger hoeft te verroeren. De beste technologie verstoort uw leven niet. Het verrijkt het stil, en houdt u veilig zonder opdringerig te zijn.

De slimme thuistechnologiemarkt zit vol met flashy gadgets – hoe duwt Ome terug tegen die novelty bias ten gunste van eenvoud en vertrouwen?

We hebben iets eenvoudigs gebouwd. De Ome Smart Knop probeert niet flashy te zijn. Het ziet eruit en voelt als het ding dat het vervangt en dat is het punt. Het is gemakkelijk te installeren, werkt stil en voegt echte waarde toe.

In veiligheid is minder meer. Mensen willen geen extra app om te beheren of een ingewikkeld interface. Ze willen oplossingen die natuurlijk aanvoelen, die gewoon werken. Ze willen een gerust gevoel. We hebben zo veel gebruikers gehoord zeggen: “Dit heeft gewoon zin.” Dat is het soort feedback waar we naar streven.

Wat denkt u dat de industrie verkeerd doet over wat mensen echt willen of nodig hebben van slimme thuistechnologie?

Ik denk dat er een neiging is om over-engineered te zijn – meer functies, meer controle, meer complexiteit. Maar de meeste mensen willen minder: minder wrijving, minder risico, minder dingen om te beheren.

Slimme huizen moeten onafhankelijkheid mogelijk maken, niet constante aandacht vereisen. Vooral voor oudere volwassenen of drukke gezinnen, moet technologie ondersteunend zijn, niet stressvol. Dat is waar we ons op richten: technologie bouwen die echte behoeften op intuïtieve manieren dient.

U maakt deel uit van de UL 858 Technical Committee, die veiligheidsnormen helpt definiëren. Hoe beïnvloedt die invloed uw beslissingen bij Ome?

Deel uitmaken van de UL 858 Technical Committee is ontzettend openbaar. Het is één ding om nieuwe technologie te ontwikkelen. Het is een ander om aan tafel te zitten waar veiligheidsnormen daadwerkelijk worden geschreven. UL 858 richt zich op het voorkomen van gevaren zoals onopzettelijke activering en oververhitting in elektrische fornuizen, en een groot deel van dat werk is het bepalen hoe veiligheid evolueert naarmate apparaten slimmer worden.

Die perspectief vormt onze aanpak bij Ome rechtstreeks. We hebben een zeer bewuste beslissing genomen dat onze Smart Knop een handmatige push-and-turn nodig heeft om te activeren – niet omdat het trendy is, maar omdat het aansluit bij een kernveiligheidsprincipe: opzettelijk gebruik. We staan geen remote start toe, omdat er bij het omgaan met vuur en gas geen ruimte is voor twijfel over de bedoeling van de gebruiker.

Deel uitmaken van die discussies – waar de gevolgen van een ontwerpbeslissing worden gemeten in levens en eigendom – versterkt onze toewijding aan echte wereldveiligheid boven flashy functies. Het heeft ons geholpen om duidelijk te blijven over onze prioriteiten: technologie bouwen die niet alleen slim is, maar ook veilig van ontwerp, vertrouwd van nature en altijd geworteld in de realiteit van het huis.

Waarom was het voor u belangrijk om een retrofitoplossing te creëren in plaats van een nieuw slim apparaat van scratch te bouwen?

Vanaf de eerste dag zijn toegankelijkheid en duurzaamheid essentieel voor onze missie en dat is precies waarom we ervoor kozen om een retrofitproduct te bouwen.

Een heel fornuis vervangen om het slim te maken is niet realistisch voor de meeste mensen. Het is duur, een grote aankoopbeslissing en meestal niet nodig tenzij uw apparaat kapot is of u een nieuw huis bouwt. We zagen een kans om iets meer doordachts te doen: een oplossing creëren die werkt met wat mensen al hebben. Met Ome duurt het upgraden van uw fornuis enkele minuten – geen renovatie, geen steile leercurve en geen noodzaak om iets te vervangen dat nog werkt.

Er is ook een diepere duurzaamheidskant hier die vaak over het hoofd wordt gezien. Veel moderne apparaten zijn ontworpen om te worden vervangen – korte productlevens, software die snel verouderd raakt, componenten die snel falen. We gaan tegen die trend in. Door de levensduur van bestaande apparaten te verlengen, reduceren we afval en bieden we een slimmere alternatief.

Voor ons is innovatie niet over het beginnen met een schone lei. Het is over het herscheppen van wat mogelijk is met wat al aanwezig is om huizen veiliger, slimmer en duurzamer te maken in het proces.

Hoe denkt u dat het bredere slimme thuistechnologielandschap zich de komende vijf jaar zal ontwikkelen, vooral op het gebied van AI-integratie?

De komende vijf jaar denk ik dat we een fundamentele verschuiving zullen zien van “slimme” huizen naar echt intelligente huizen, en AI zal de drijvende kracht achter die verandering zijn. Maar het zal er niet uitzien als wat we vandaag zien. Het zal niet gaan over meer schermen of meer controlepanelen. De toekomst is ambient – stil, contextueel en diep intuïtief.

AI zal beter worden in het leren van hoe we leven van onze routines, voorkeuren en gedragspatronen. In plaats van constante meldingen en handmatige invoer, zullen we systemen zien die automatisch ingrijpen – aanpassen, assisteren en beschermen op manieren die stil maar betekenisvol zijn. Denk aan een huis dat risico’s waarneemt en onmiddellijk reageert, zonder op een opdracht te wachten.

Deze verschuiving zal ook herdefiniëren wat “slim” eigenlijk betekent. Op dit moment is er een overvloed aan verbonden apparaten die geen echte waarde toevoegen. Na verloop van tijd denk ik dat we de markt zullen zien corrigeren, van gimmicks naar doelgerichte innovatie. Veiligheid, ouder worden op de juiste manier, toegankelijkheid en duurzaamheid zullen de benchmarks worden die ertoe doen.

De bedrijven die in deze volgende fase zullen gedijen, zullen niet degenen zijn die trends nastreven. Ze zullen degenen zijn die stil vertrouwen opbouwen, echte pijnpunten oplossen en technologie creëren die in de achtergrond opgaat maar een echt verschil maakt in het dagelijks leven.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen leren, kunnen Ome bezoeken.