AJ Abdallat, Oprichter en CEO van Beyond Limits – Interviewreeks

AJ Abdallat is de oprichter en CEO van Beyond Limits, een baanbrekend bedrijf op het gebied van Artificial Intelligence met hoofdkantoor in Glendale, Californië. Beyond Limits is een baanbrekend AI-bedrijf met een unieke erfenis van het NASA-ruimtevaartprogramma, met name AI-technologie ontwikkeld bij het Jet Propulsion Laboratory (JPL). Zij verbeteren software-systemen die voor NASA/JPL zijn ontwikkeld, waardoor deze systemen extra mogelijkheden krijgen en worden verhard tot industriële sterkte.

U hebt al lang een fascinatie voor de ruimte, wat was het dat deze interesse aanwakkerde?

Ik keek naar Star Trek en Doctor Who als jongen en was altijd gefascineerd door de ruimte vanaf jonge leeftijd. Ik herinner me een gesprek met mijn moeder toen we naar de maanlanding keken en besefte dat dit geen sciencefiction was, maar werkelijkheid. Ik zag een mens die de eerste stap op de maan zette en dat is een moment dat ik nooit zal vergeten. Dat moment moedigde me aan om ingenieur te worden.

Na mijn afstuderen aan de ingenieursopleiding, leidde mijn carrière me naar een project voor High-Performance Computing (HPC) met Caltech, dat het Jet Propulsion Laboratory (JPL) voor NASA beheert. Als een jongen die naar de maanlanding keek, was ik vereerd om met enkele van de slimste mensen op aarde te werken die het onbemande ruimtevaartprogramma ondersteunen. In 1998, samen met mijn partner, Dr. Carl Kukkonen (directeur van het Center for Space Microelectronics Technology bij JPL), met de steun van Caltech en Dr. David Baltimore (president van Caltech), lanceerden we een entiteit om technologieën die in de ruimte worden gebruikt, te commercialiseren voor industrieën op aarde. We hebben verschillende bedrijven opgericht, maar het meest recente en waar ik het meest trots op ben, is Beyond Limits, dat zich richt op industriële kunstmatige intelligentie.

Beyond Limits lanceerde in 2014 als startup, als spin-off van het Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Caltech. Kunt u de huidige relatie tussen deze drie entiteiten uitleggen?

De California Institute of Technology (Caltech) is een onderzoeksuniversiteit in Zuid-Californië. In 1936 richtten Caltech-docenten het Guggenheim Aeronautical Lab op, dat tegenwoordig bekend staat als het Jet Propulsion Laboratory (JPL), om de eerste raketexperimenten uit te voeren. Vandaag is JPL een door de federale overheid gefinancierd onderzoekscentrum en een NASA-veldcentrum dat door Caltech wordt beheerd om robotruimtemissies uit te voeren. Beyond Limits is opgericht om technologieën te commercialiseren die afkomstig zijn van Caltech en het NASA/Jet Propulsion Laboratory, met behulp van een aanzienlijke R&D-investering van NASA en het ministerie van Defensie om complexe problemen op aarde op te lossen.

Onze erfenis komt rechtstreeks van JPL en Caltech – zowel in ons leiderschapsteam als in onze technologie. Beyond Limits is ontstaan uit organisaties die onoplosbare problemen moesten oplossen, en we hebben die missie nog steeds.

Aan de productzijde verbeteren we software die oorspronkelijk voor NASA en JPL is ontwikkeld, waarbij we hun mogelijkheden uitbreiden om hun toepassingen in nieuwe industrieën te vergroten, naast onze in-house ontwikkeling en R&D-inspanningen. Vandaag hebben we meer dan 200 intellectuele eigendomsrechten en we blijven samenwerken met Caltech aan nieuwe projecten.

U hebt eerder verklaard dat de ruimte een ruw en dynamisch milieu is, en dat de technologieën die zijn ontwikkeld om deze extremen te doorstaan, perfect zijn voor energiemaatschappijen. Wat zijn enkele toepassingen die afgeleid zijn van de ruimte en die momenteel door energiemaatschappijen worden gebruikt?

De energiesector kampt met vergelijkbare uitdagingen als het ruimtevaartprogramma. Bijvoorbeeld, zowel in de ruimte als in de aardoppervlakte zijn er harde omgevingen waar veiligheid belangrijk is, of het nu gaat om diepe ruimte of de aardoppervlakte. In dergelijke situaties kan data ontbreken of misleidend zijn, wat problemen kan creëren voor machine learning-programma’s en zelfs voor menselijke operators. Daarom maakt Beyond Limits gebruik van cognitieve technologieën die worden gebruikt in onbemande ruimtemissies. Onze Cognitieve AI gebruikt menselijke redenering en kennis die wordt verstrekt door domeinexperts, niet alleen data, om situaties te begrijpen, problemen op te lossen en acties aan te bevelen.

Het opnemen van deze expertkennis van mensen in het beslissingsproces van de AI is uiterst waardevol voor energiemaatschappijen. EY heeft gemeld dat de Society of Petroleum Engineers heeft ontdekt dat bijna 54% van hun leden ouder zijn dan 55 jaar. Als deze ervaren experts met decennia aan ervaring met pensioen gaan, zal de energiesector te maken krijgen met een kennislacune. Cognitieve technologieën helpen deze lacune te dichten door domeinexpertkennis in het systeem te coderen en deze kennis te democratiseren. Bij Beyond Limits passen we deze technologie toe in de hele energiesector, van exploratie en transport van grondstoffen tot raffinage en productformulering.

Onze erfenis van NASA-technologie heeft ons ook aangezet om verklarende AI op te nemen in al onze oplossingen. In sectoren met hoge waarde en hoge risico’s, zoals energie, is het belangrijk dat AI-technologieën niet alleen actiegerichte inzichten bieden, maar ook uitleggen hoe beslissingen zijn genomen met transparante, begrijpelijke audit-trails.

Beyond Limits maakt gebruik van Cognitieve AI, die bovenop traditionele diepe leerlagen is gelegd, kunt u uitleggen wat Cognitieve AI precies is?

Cognitieve AI is een hybride van conventionele numerieke AI, die machine learning en neurale netwerken omvat, en geavanceerde symbolische AI, die het systeem in staat stelt om situaties te analyseren, te redeneren, te hypotheseren, te correleren, te plannen, te leren en te onderwijzen. Door deze twee benaderingen te combineren, kan de oplossing situatiebewustzijn met menselijke redenering bieden voor het diagnosticeren van problemen, het prognosticeren van problemen en het voorstellen van oplossingen.

De sleutel tot Cognitieve AI is om een initiële set modellen te bouwen en hypothetische uitbreidingen voor te stellen. Beyond Limits Cognitieve AI-systemen hebben de unieke mogelijkheid om leiding te zoeken bij gecodeerde menselijke expertkennis in combinatie met historische en externe data. Dat stelt ons in staat om hypothetische paden te modelleren om de waarschijnlijke resultaten te voorspellen en acties voor te stellen om slimme beslissingen te nemen, zelfs onder minder dan ideale data-omstandigheden.

Gelooft u dat de combinatie van bovengenoemde diepe leerlagen met cognitieve AI uiteindelijk zal leiden tot Kunstmatige Algemene Intelligentie (AGI)?

Cognitieve AI is de volgende stap in de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie en zal dienen als een fundamentele stapsteen bij het bereiken van AGI. In een recente studie van de Universiteit van Oxford, zei 50% van de AI-onderzoekers die werden ondervraagd dat AGI waarschijnlijk een realiteit zou zijn tegen 2040 – maar ik denk dat de recente vooruitgang betekent dat we het mogelijk eerder zullen zien dan dat.

Er zijn twee fundamentele componenten van echte AGI die ik overweeg als ik denk aan wanneer we het misschien zullen zien worden. De eerste is emotionele intelligentie, en hoewel we daar nog niet zijn, zijn cognitieve AI- en diepe leer-systemen veel geavanceerder geworden in het toepassen van de basisprincipes van emotionele intelligentie bij het aanpakken van problemen. De tweede en moeilijkere component is near-menselijke denken, wat nieuwe technologieën zoals quantum computing vereist, die nog steeds buiten ons bereik liggen. Maar als we die kunnen bereiken, zijn we goed op weg.

Beyond Limits werkt aan de werelds eerste cognitieve energiecentrale, kunt u meer vertellen over dit project?

We zijn erg enthousiast over dit project. De energiecentrale zal worden geïnstalleerd als onderdeel van een groot infrastructuurprogramma om de kernindustriële capaciteit en de economische ontwikkeling in West-Afrika te stimuleren. Het is de eerste implementatie van een cognitieve AI-energiecentrale die vanaf het begin is ontwikkeld en die intelligentie en bewustzijn in alle operaties integreert. Dat biedt operators inzicht in de gehele faciliteit, waardoor de centrale veiliger, efficiënter en productiever wordt en ook milieuvriendelijker.

De efficiëntie van elektriciteitsopwekking uit aardgas kan worden beïnvloed door omgevingsfactoren zoals temperatuur en luchtvochtigheid. Menselijke operators kunnen aanpassingen maken om de efficiëntie te verbeteren, maar dat hangt af van hun individuele ervaring en kennis. We hebben een AI-systeem ontwikkeld voor deze centrale dat daadwerkelijk expert-niveau menselijke kennis codeert om aanbevelingen te doen en te valideren om operators te helpen bij het beheer van de productie voor maximale efficiëntie, onderhoudsplanning en een langere levensduur. Het gehele proces van redenering en aanbevelingen van het AI-systeem kan ook worden bekeken via een audit-trail, zodat het menselijke personeel begrijpt hoe het tot die beslissingen is gekomen en kan helpen bij het trainen van het systeem als het ooit een fout maakt om het beslissingsproces in de toekomst te verbeteren.

Is er nog iets anders dat u zou willen delen over Beyond Limits?

Ik ben erg trots op ons team en de snelle groei van Beyond Limits. We breiden ons uit als een industriële AI-maatschappij en treden binnen in nieuwe verticale markten, waaronder hernieuwbare en lage-koolstofinitiatieven, nutsbedrijven en gezondheidszorg. Ik ben vooral enthousiast over onze uitbreiding in de gezondheidszorg. Ik geloof in het gebruik van AI voor het goede, en dat is waarom we hebben samengewerkt met bekende medische experts om een dynamisch voorspellend model voor het coronavirus te bouwen, dat gratis beschikbaar is voor overheidsbeleidsmakers en medische instellingen. Het dynamische AI-model biedt beleidsmakers actiegerichte informatie en nauwkeurigere voorspellingen om geïnformeerde beslissingen te nemen over de vraag en het aanbod van cruciale medische apparatuur. Innovatie is de sleutel tot onze toekomst en de toekomst van onze kinderen. Ik ben trots dat Beyond Limits bijdraagt aan de volgende frontier door AI-innovatie te verbeteren.

Bedankt voor het geweldige interview, het is verbazingwekkend hoe de maanlanding zo veel grote geesten heeft geïnspireerd. Lezers die meer willen leren, kunnen Beyond Limits bezoeken.