Said Mia, Stormbreaker Ventures 설립자 겸 총괄 운용 GP — 인터뷰 시리즈

Said Mia 는 Stormbreaker Ventures의 설립자이자 총괄 운용 파트너인 GP입니다. Stormbreaker는 연결 인프라, AI-RAN, Open RAN, 에지 컴퓨팅, 위성·셀룰러 네트워크 융합, 사물인터넷, 커넥티드 모빌리티, 미국 제조업 현대화 분야의 프리시드·시드 단계 기업에 투자하는 초기 벤처투자사입니다. 동료 GP로는 Wade Oosterman(Clearnet Communications 설립자이며, 해당 회사는 Telus에 66억 달러에 인수됐습니다. 이후 Bell Canada의 최고경영진으로 재직하며 시가총액을 500억 달러 늘렸습니다), Derek Aberle(거의 10년간 Qualcomm (QCOM ) 사장으로 재직), Glenn Lurie(전 AT&T (T ) Mobility and Consumer Operations 사장 겸 CEO)가 있습니다. Said는 통신 분야 투자은행 업무를 해왔으며, Stormbreaker의 투자 논리를 구상하고 팀을 구성했습니다.

Stormbreaker Ventures를 설립하기 전, Citi와 PJT Partners (PJT ) 등에서 수년간 대형 통신·반도체·인프라 기업에 자문하셨습니다. 기존 기업에 조언하기보다 AI 시대의 인프라를 구축하는 스타트업을 지원하는 데 더 큰 기회가 있다고 확신하게 된 계기는 무엇인가요?

자문 업무를 하며 서서히 진행되는 문제를 가까이서 볼 수 있었습니다. 주파수, 네트워크 아키텍처, 반도체 공급망 등 세계적으로 중요한 인프라 관련 거래를 다루면서 같은 양상을 반복해서 발견했습니다. 기존 기업들은 AI 전환의 규모를 이성적으로 이해했지만, 자본 배분과 인수합병 일정, 조직의 유인 체계 때문에 AI에 실제로 필요한 인프라를 확보할 만큼 빠르게 움직이기 어려운 구조였습니다. 다음 세대의 네트워크가 아니라 기존 네트워크를 최적화하고 있었습니다.

여러 자문 프로젝트에서 이 관찰을 엄격하게 검증할수록, 진정한 가치 창출은 그 조직들 내부에서 일어나지 않으리라는 점이 분명해졌습니다. 기존 시스템의 제약 없이 일할 수 있는 창업자들이 기계 중심 경제에 필요한 연결 기반, 에지 컴퓨팅 아키텍처, 처음부터 AI를 위해 설계한 네트워크 인프라를 구축할 것이었습니다. 어느 순간 이 변화에 조언하는 일을 멈추고 직접 자금을 공급하는 것이 지적으로 가장 정직한 선택이 됐습니다.

Stormbreaker는 AI 인프라에서 ‘곡괭이와 삽’으로 비유되는 기초 도구와 기반 시설에 집중합니다. 인프라 기업이 애플리케이션 계층의 많은 AI 스타트업보다 더 오래 지속되는 장기 가치를 확보할 수 있다고 보시는 이유는 무엇인가요?

애플리케이션 계층은 흥미롭지만, 아직 가치평가에 충분히 반영되지 않은 구조적 취약성도 있습니다. 기반 모델이 표준화된 범용 상품으로 바뀌면, 그리고 반드시 그렇게 될 텐데, 애플리케이션 계층의 많은 경쟁우위가 빠르게 사라집니다. GPT-4로 학습한 기업은 이제 GPT-5, 그다음에는 GPT-6를 고려해야 합니다. 애플리케이션이 다른 회사의 인프라 위에 구축돼 있기 때문에 전환 비용도 낮습니다.

물리적 계층은 다릅니다. 주파수 자산, 무선 접속망, 에지 컴퓨팅 설비, 위성과 셀룰러망 사이의 연결 전환 인프라는 구축 비용이 높고 복제에 시간이 오래 걸리며 고객의 실제 운영에 깊이 통합됩니다. 네트워크 효과는 실재하고 오래갑니다. 제조업체가 생산 현장에 사설 5G와 에지 AI를 통합하면 새 모델이 나왔다는 이유로 철거하지 않습니다. 인프라는 운영을 떠받치는 기반이 됩니다.

시간도 중요합니다. AI의 물리적 기반 구축은 아직 초기에 있습니다. AI 경제가 궁극적으로 네트워크 인프라에 요구할 것과 현재 갖춰진 것의 차이는 엄청납니다. 이를 메우려면 10년 이상 지속적인 자본 투입과 혁신이 필요합니다. 어떤 챗봇이 18개월 안에 기업 생산성 시장에서 승리할지에 투자하는 것과는 위험 특성이 전혀 다릅니다.

인공지능 무선 접속망(AI-RAN), 에지 컴퓨팅, 위성·셀룰러망 융합에 대한 관심이 커지고 있습니다. 이 가운데 벤처투자 업계 전반에서 여전히 가장 잘못 이해하는 변화는 무엇이라고 보시나요?

단연 AI-RAN입니다. 벤처투자 업계는 대부분 이를 기존 무선 접속 인프라를 점진적으로 개선하는 통신 분야의 변화로 받아들였습니다. 하지만 실제로는 네트워크 전반에 지능을 분산하는 방식이 근본적으로 바뀌는 아키텍처 변화입니다.

전통적인 RAN은 네트워크 말단에 자체 지능이 없습니다. AI-RAN은 추론과 실시간 의사결정을 무선 계층 자체로 옮겨 이를 바꿉니다. 지연 시간, 에너지 효율, 대규모 자율 AI 배포의 경제성에 큰 영향을 줍니다. 이 기초 인프라 요소 덕분에 공장의 로봇, 고속도로의 자율주행차, 물류 이동 경로의 드론이 모든 결정을 하이퍼스케일러의 클라우드로 보내지 않고도 1밀리초 미만으로 반응할 수 있습니다.

대부분의 종합 분야 벤처투자자는 이 차이를 명확히 구분할 만큼 통신 지식이 깊지 않습니다. 애플리케이션과 데이터 계층의 AI는 이해하지만 무선 접속망은 실리콘밸리에 오래전부터 블랙박스였습니다. Stormbreaker는 바로 그 간극을 메우기 위해 설립됐습니다. 저희 파트너 팀에는 이러한 네트워크를 대규모로 운영한 사람들이 있습니다. 그래서 일반적인 투자자가 갖추기 어려운 수준으로 기술 아키텍처와 사업적 역학을 모두 이해합니다.

기존 네트워크가 기계 중심 경제에 적합하지 않다고 하셨습니다. 현재 통신·산업 시스템이 대규모 자율 AI를 지원하지 못하게 하는 가장 큰 인프라 병목은 무엇인가요?

늘 생각하는 병목은 세 가지입니다.

지연 시간 아키텍처. 인터넷과 셀룰러망은 사람의 속도에 맞춘 상호작용을 위해 설계됐습니다. 사람은 50밀리초의 지연을 알아차리지 못하지만 자율 시스템은 그렇지 않습니다. 많은 경우 안전한 결정과 재앙적인 결정을 가르는 차이입니다. 기존 코어 네트워크 아키텍처의 트래픽 전달 방식은 산업용 AI가 요구하는 예측 가능하고 낮은 지연 시간과 양립할 수 없습니다.

에지의 지능 격차. 대부분의 산업 네트워크는 여전히 에지 인프라를 데이터를 중앙 컴퓨팅 환경으로 보내 처리하게 하는 수동적 전송 통로로 취급합니다. 하지만 대규모 자율 AI에는 현장의 지능이 필요합니다. 모든 결정이 WAN을 거쳐야 한다면 공장, 항만, 물류 허브를 자율적으로 운영할 수 없습니다. 컴퓨팅, 저장, 추론 기능은 실제 동작이 일어나는 곳이나 가까운 곳에 있어야 하는데, 기존 설비 대부분은 그렇게 구축되지 않았습니다.

상호운용성과 파편화. 산업 환경에는 OT 시스템, 독점 프로토콜, 현대 연결 표준보다 수십 년 앞서 등장한 기존 하드웨어가 뒤섞여 있습니다. 이 시스템들이 AI 계층과 일관되게 소통하도록 하는 것은 거대한 통합 과제입니다. 실제로 그런 환경에서 구축해 본 적이 없다면 쉽게 과소평가할 수 있습니다. 이 문제를 풀고 물리적 운영 세계와 상위 AI 계층 사이의 지능적인 연결고리가 되는 스타트업은 엄청난 가치를 지닐 것입니다.

Qualcomm, Ericsson (ERIC ), Nokia 등이 AI·소프트웨어 기업 인수를 확대하고 있습니다. 통신과 인프라 기술 전반에서 장기적인 업계 통합이 시작된 것으로 보시나요?

그렇습니다. 아직 초기라고 생각합니다. Qualcomm, Ericsson, Nokia의 움직임은 기회주의적인 거래가 아니라 전략적 필요에 따른 것입니다. 이 기업들은 인프라의 경제적 중심이 소프트웨어와 AI 계층으로 옮겨간다는 사실을 이해합니다. 어느 기업도 시장이 요구하는 속도로 필요한 모든 것을 자체 개발할 수는 없습니다.

더 근본적으로는, 이 분야의 AI 네이티브 스타트업이 기존 기업으로서는 내부에서 실제로 재현할 수 없는 역량을 만들고 있습니다. 인재나 자본 때문이 아니라 아키텍처를 자유롭게 설계할 수 있기 때문입니다. 보호해야 할 기존 제품군이나 유지해야 할 100억 달러 규모의 고객 관계가 없다면, 기본 원리에서 출발해 AI 시대의 시스템을 설계할 수 있습니다. 결과물은 구조적으로 달라집니다.

Stormbreaker에게 이는 포트폴리오 기업의 향후 투자 회수 논리에서 중요한 부분입니다. 저희는 유력한 전략적 인수자들과 선제적으로 관계를 구축합니다. GP 팀은 여러 조직의 의사결정자와 개인적인 업무상 인맥을 갖고 있어, 대부분의 초기 투자자는 알기 어려운 인수합병 계획을 파악할 수 있습니다. Nokia Growth Partners나 Ericsson Ventures가 투자 라운드에 참여하면, 그것은 단지 투자자의 신뢰를 보여주는 데 그치지 않고 전략적 관심이 어디로 향하는지도 보여줍니다.

앞으로 5년간 에지 AI는 얼마나 중요해질까요? 특히 지연 시간과 신뢰성이 중요한 제조, 물류, 로봇, 산업 자동화 분야에서는 어떨까요?

이 분야에서 향후 5년을 규정하는 핵심 인프라 주제가 될 것입니다. 단언할 수 있습니다. 중요한 것은 에지 AI의 중요성 자체가 아니라, 이를 배포하는 기업이 안정적으로 뒷받침할 기반 인프라를 갖췄느냐입니다.

제조업이 아마 가장 앞서 있습니다. AI 기반 품질 관리, 예지 정비, 자율 생산 라인의 경제성은 이미 설득력이 있습니다. 대형 제조업체들이 빠르게 움직이는 이유는 투자 수익이 측정 가능하고 즉각적이기 때문입니다. 제약은 AI 모델이 아니라 현장에서 실시간 추론을 가능하게 하는 네트워크와 컴퓨팅 인프라입니다.

물류와 커넥티드 모빌리티는 조금 더 이른 발전 단계에 있지만 빠르게 전진할 것입니다. 자율 화물 운송, 스마트 항만 운영, AI 기반 공급망 관리가 단위당 비용과 수익에 미칠 영향은 매우 큽니다. 투자자가 유의할 점은 에지 AI가 하나의 인프라 범주가 아니라 여러 계층으로 이뤄진 체계라는 사실입니다. 컴퓨팅, 연결, 전력 관리, 소프트웨어 오케스트레이션이 모두 에지에서 함께 작동해야 합니다. 개별 기능만 제공하기보다 이 계층들을 아우르는 통합 솔루션을 구축하는 기업이 가장 오래 지속될 것입니다.

산업 현대화와 해외 생산의 국내 복귀가 미국과 캐나다의 주요 정책 우선순위가 됐습니다. 현재 AI 인프라 호황은 순수한 상업적 수요보다 지정학과 국가안보 우려에 의해 얼마나 주도되고 있나요?

이 분야 투자자 대부분이 공개적으로 인정하는 것보다 더 큰 영향을 받습니다. 분명하게 말하면 국가안보 요인은 인프라에 실질적이고 구조적인 순풍이지, 단순한 구호가 아닙니다.

미국 정부는 AI 주도권이 순수한 경제 문제가 아니라 주권 문제라는 결론을 내렸습니다. 저도 옳은 판단이라고 생각합니다. AI가 작동하는 물리적 인프라를 누가 통제하는지, 반도체를 누가 제조하는지, 핵심 산업 시설 내부의 사설망을 누가 구축하는지는 상업적 결정인 동시에 국가안보 결정입니다. CHIPS 법, 핵심 인프라 보호를 위한 행정부의 조치, 국방부의 에지 AI와 주권 컴퓨팅 투자 방향은 일시적인 정치 현상이 아닙니다. 국내 인프라 역량의 전략적 중요성에 관한 지속적인 초당적 합의를 반영합니다.

Stormbreaker는 여기서 특히 매력적인 기업 범주를 발견합니다. 국가안보용과 상업용 수요가 만나는 인프라 기업입니다. 연방기관, 국방 계약업체, 핵심 인프라 운영사 같은 고객은 순수 상업 고객에게 부족하기 쉬운 예산 확실성과 전략적 인내심을 갖고 있습니다. 지속적인 수요와 핵심 임무에 필수적인 활용의 조합이 바로 저희가 초기 인프라 기업에서 찾는 것입니다.

운영자 인맥에는 AT&T Mobility, Bell Canada, Qualcomm 등의 전직 임원이 포함돼 있습니다. 경험 많은 통신 리더들은 전통적인 실리콘밸리 투자자들이 놓치기 쉬운 어떤 운영 통찰을 제공하나요?

솔직히 말하면, 물리적 인프라를 대규모로 구축하고 운영하는 데 실제로 무엇이 필요한지 깊이 이해하고 존중한다는 점입니다.

실리콘밸리 투자 문화는 역사적으로 소프트웨어에 맞춰져 있었습니다. 높은 마진, 빠른 개발 주기, 상대적으로 낮은 자본 집약도, 명확히 모델링할 수 있는 고객 확보 방식입니다. 인프라는 다릅니다. 네트워크 프로젝트는 기업 및 통신사 고객에게 판매하는 데 수년이 걸립니다. 기존 OT 환경과의 통합은 복잡하고 느립니다. 규제와 관련한 요구는 실질적이며 시장 진입 일정에 상당한 영향을 줄 수 있습니다. 통신사 관계, 즉 통신사의 수용, 네트워크 통합 계약, 주파수 접근권은 형식이 아니라 수년간 쌓아야 하는 전략적 자산입니다.

Wade Oosterman은 Clearnet을 만들고 이후 Bell Canada의 시가총액을 500억 달러 늘렸습니다. Glenn Lurie는 AT&T Mobility를 이끌었으며 대형 통신사가 공급업체 관계와 기술 도입을 어떻게 판단하는지 압니다. 이들이 GP로 있기에, 저희는 대부분의 초기 투자자가 접근하기 어려운 기준으로 창업자와 기업을 평가할 수 있습니다. 창업자가 대형 통신사와의 시장 진입 전략을 제시하면 적절한 질문을 할 수 있습니다. 제품과 시장의 적합성뿐 아니라, 실제 구매 부서가 일하는 방식을 고려할 때 사업 구조가 현실적인지도 묻습니다. 이런 운영 경험 덕분에 포트폴리오 기업은 자본 이상을 받습니다. 의사결정자 소개, 기업 대상 판매 주기에 관한 조언, 그리고 Stormbreaker라는 이름 뒤의 인물들 덕분에 그 이름이 무게를 갖는 자리에서의 신뢰도입니다.

AI 인프라는 전력과 자본 소요가 커지고 공급망 의존도도 높아지고 있습니다. 기술이 뛰어나도 어려움을 겪을 수 있는 스타트업과 이런 환경에서 살아남을 수 있는 스타트업을 가르는 것은 무엇인가요?

살아남는 기업은 자본 집약성을 사업의 짐으로 여기기보다 자신에게 유리하게 활용할 방법을 찾은 기업입니다.

시장 진입 전략. 기업 대상 직접 판매에만 의존하는 자본 집약적 인프라 기업은 확장이 느리고 취약합니다. 통신사 파트너, 시스템 통합업체, 정부 조달 경로를 통해 유통망을 구축하는 기업은 더 빨리 배포하고 자본 수요를 뒷받침하는 반복 매출을 만들 수 있습니다. 사업 모델은 운영 환경에 맞게 설계해야 합니다.

고객 특성과 계약 구조. 전력 소모가 큰 에지 컴퓨팅이나 네트워크 인프라를 구축한다면 구매 행동이 자본 주기와 맞는 고객이 필요합니다. 장기 계약, 후속 확장의 기반이 되는 핵심 구축 사례, 인프라에 공동 투자하는 전략적 파트너는 있으면 좋은 부가 요소가 아닙니다. 생존의 필수 조건입니다.

엔지니어링뿐 아니라 운영 경험이 풍부한 팀. 기술적으로 뛰어난 인프라 스타트업이 공급망의 복잡성을 관리하지 못하거나, 적절한 공급업체 관계를 협상하지 못하거나, 자본을 소진하지 않고 대규모 구축을 수행하지 못해 실패하는 경우를 봤습니다. 이러한 일을 해봤고 실제로 물리적 인프라를 대규모로 구축한 창업자는 기술 자격만 뛰어난 첫 창업자보다 엄청난 이점이 있습니다.

5년에서 10년 뒤 AI 경제를 움직이는 인프라 체계는 어떤 모습일까요? 중앙집중형 하이퍼스케일러가 지배할까요, 아니면 에지 네트워크와 주권 컴퓨팅, 산업 AI 시스템 전반에 더 분산될까요?

분산되겠지만 균일하지는 않을 것이며 하이퍼스케일러의 역할도 사라지지 않습니다. 실제 모습은 ‘하이퍼스케일러가 전부 차지한다’거나 ‘에지가 클라우드를 대체한다’는 이야기보다 더 복잡하고 흥미로운 계층형 아키텍처입니다.

하이퍼스케일러는 학습과 대규모 추론 작업을 계속 지배할 것입니다. 이는 통합을 촉진하는 자본 경쟁이고 하이퍼스케일러가 확실하게 승리했습니다. 하지만 실제 동작 지점의 추론, 즉 공장 현장, 자율주행차 내부, 기지국 아래, 주권 정부 데이터센터 내부의 추론은 널리 분산될 것입니다. 지연 시간의 물리적 제약, 대역폭의 경제성, 데이터 주권의 정치가 모두 같은 방향을 가리킵니다. 지능은 작동하는 장소에 더 가까이 있어야 합니다.

10년 전망에서 가장 매력적인 것은 이전 컴퓨팅 세대에 명확한 대응물이 없는 새로운 인프라 범주의 출현입니다. 특정 목적을 위해 구축되고 물리적 운영 환경과 깊이 통합된 전용 주권·산업 컴퓨팅 네트워크입니다. 항만 당국, 국방 계약업체, 대형 제조사, 국가 정부가 직접 구축하고 통제하는 네트워크입니다. 하이퍼스케일러라는 선택지가 없어서가 아니라 데이터의 민감성, 지연 시간 요구, 작업의 전략적 중요성 때문에 필요합니다. Stormbreaker가 지향하는 인프라가 바로 이것입니다. 이 분산형·주권형·AI 네이티브 인프라 체계의 토대가 될 기업들은 이번 10년간 탄생할 가장 중요한 인프라 기업에 속할 것입니다. 그중 대부분은 아직 설립되지도 않았습니다.

좋은 인터뷰에 감사드립니다. 더 알아보고 싶은 독자는 Stormbreaker Ventures를 방문하시기 바랍니다.