유럽, 미국의 후퇴로 인해 AI 학술의 중심이 될 수 있는가?

최근 발표들을 보면 대서양 양쪽의 학술 연구 자금 환경이 서로 다른 방향으로 움직이고 있다. 미국은 기초 연구를 위한 공공 자금을 축소하는 반면, 유럽은 공공 과학 발전의 세계적 중심지가 되기 위해 연구 경쟁력을 강화하고 있다. 유럽이 공공 연구를 적극 지원하는 동안 미국은 AI와 기타 기술 혁신을 민간 연구소로 밀어 넣고 있다. 이러한 변화는 대학 연구실에서 탄생하는 AI 혁신의 세계적 전환점이 될 수 있다.

AI를 위한 학술 연구의 중요성

대학은 AI 혁신을 이끈다. 교육기관은 민간 연구소와 달리 상업적 목표와 수익의 압박 없이 연구자가 과학적 발견의 기초를 탐구할 수 있는 환경을 제공한다. 대학은 혁신을 장려하고 기술에 대한 호기심과 관심, 사회적 공익을 북돋운다. 이는 AI 연구에만 국한되지 않는다. 획기적인 발견은 수학, 신경과학, 물리학, 이론 컴퓨터과학 같은 인접 분야에서도 자주 시작된다. 이러한 학문 분야의 자금이 줄어들면 AI를 새로운 수준으로 끌어올릴 협업 가능성도 제한된다.

대학 연구소는 이러한 혁신을 주도할 뿐 아니라 새로운 혁신적 스타트업의 길도 연다. 나의 사업 역시 복잡계의 진화에 머신러닝을 어떻게 적용할 수 있는지 탐구했던 박사과정 연구에서 시작됐다. 나는 AI 모델이 현실에서 끊임없이 변하는 데이터를 경험하면서 학습해야 한다는 필요성을 깨달았다. 이 발견은 인간처럼 사고하고 학습하는 AI 시스템을 구축하려는 Pathway의 사명을 뒷받침한다.

대학 연구가 제공하는 이점에도 불구하고 균형은 바뀌고 있다. Google, Microsoft (MSFT ), Amazon (AMZN ) 같은 거대 기술 기업은 이제 막대한 컴퓨팅 자원을 장악해 자금이 부족한 대학 연구소보다 유리한 위치에 있다. 이 때문에 편향되지 않은 연구가 위협받고 있으며, 이는 공공기관뿐 아니라 전체 기술 생태계에도 위험을 초래한다. 대학 연구소가 위축되면 지식을 다음 세대의 뛰어난 기술 인재에게 전할 미래의 지도자와 교육자가 어디에서 나올지도 불분명해진다.

자금 삭감은 미국의 AI 환경에 어떤 영향을 미칠까?

최근 국립과학재단(NSF)의 예산이 삭감돼 일자리와 연구비가 줄면서 미국의 광범위한 연구 환경이 흔들릴 수 있다. 지원받는 프로그램이 감소하면 졸업생들은 해외에서 연구를 계속하는 방안을 고려할 수 있으며, 이런 인재 유출은 우려스럽다. 한 국가에서 기술 역량이 약화되면 산업은 회복하기 어려운 피해를 입을 수 있다. 미국의 AI 분야가 빠르게 발전하도록 한 기술을 다음 세대에 전하지 못한다면 국가 전체 산업이 위험에 처할 수 있다.

이는 가상의 시나리오가 아니다. 프랑스는 신규 원전 건설 사업에 대한 투자가 20년 동안 중단된 뒤 원자력 분야의 기술 역량 약화를 겪었고, 그 여파에서 회복하는 데 어려움을 겪었다. 이 기간에 기술 지식이 사라졌고 이를 복원하기도 어려워 2009년에 계획대로 사업을 재개하는 능력에 영향을 미쳤다. 미국이 연구와 교육 체계를 보호하지 못하면 AI 분야에서도 비슷한 미래를 맞을 수 있다.

기업이 AI 연구에 미치는 영향

공공 연구 자금의 감소는 민간 조직이 AI 개발에 대한 통제력을 더 키울 공간을 만든다. 대학이 자금난을 겪으면 거대 기술 기업이 그 역할을 넘겨받을 수 있다. 하지만 이 역시 기초 과학 혁신보다 기업의 이해관계가 학술 의제를 결정하게 될 위험을 가져온다. 이런 조건에서 나온 혁신은 AI 전반의 발전을 위해 공유될 가능성이 낮고, 이는 협업을 줄이고 전체 혁신을 방해한다.

민간 기업의 투자가 학술 연구를 지원할 수는 있지만, 대학이 누구에게나 열린 공공기관으로 운영되겠다는 원칙을 유지할 때에만 가능하다. 기업 자금에 지나치게 의존하면 연구의 진실성이 훼손되고 지적 탐구에서 태어나는 AI 혁신이 제한될 수 있다.

유럽이 차세대 AI의 중심지가 될 기회

이와 대조적으로 유럽은 공공 연구에 대한 약속을 강화하고 있다. 최근 EU가 ‘과학을 위한 유럽 선택(Choose Europe for Science)’ 이니셔티브에 5억 유로를 투자한 것은 학계를 육성해 유럽을 AI 중심지로 만들겠다는 야심을 보여준다. 이 구상은 장기 연구비와 협력 연구를 약속해 최고 수준의 연구자를 유럽으로 유치하도록 설계됐다.

EU의 투자 외에도 영국, 프랑스, 네덜란드 같은 국가는 과학 전 분야에 걸쳐 이주 지원과 연구 투자를 제공하는 자체 인재 유치 계획을 운영한다. 유럽이 투자 정책에 세계적 수준의 시설과 경쟁력 있는 급여를 결합한다면 AI 연구 인재의 중심지가 될 수 있다.

연구자는 흥미로운 혁신을 가능하게 하는 자원과 협업 기회를 얻을 수 있는 환경에 끌린다. 경우에 따라서는 급여보다 컴퓨팅 역량과 미래 지향적 환경을 우선할 수도 있다. 미국의 연구 자금 정책이 새로운 방향으로 바뀌는 지금, 유럽에는 한발 앞서 차세대 AI의 본거지가 될 드문 기회가 있다.

지속 가능한 성장을 위한 미래 지향적 접근

유럽의 조치는 실질적 기반이 없는 전략적이고 정치적인 움직임으로 보일 수도 있다. 특히 연구개발에 GDP의 3%를 지출하겠다는 장기 목표를 아직 달성하지 못했다는 점을 고려하면 그렇다. 반면 미국은 2022년 연구개발에 GDP의 3.59%를 지출했다. 이 지출 격차를 과소평가해서는 안 된다. 연구에 따르면 유럽이 AI 연구에서 미국과 중국에 실질적으로 경쟁하려면 매년 7,500억~8,000억 유로를 추가로 지출해야 한다.

자금 외에도 유럽은 연구자가 연구 활동을 옮기고 해외로 이주할 때 맞닥뜨리는 장벽을 인정해야 한다. 유럽이 현실적인 선택지가 되려면 간소화된 비자 절차와 감당할 수 있는 주거가 마련돼야 한다. 이런 조치가 없다면 연구비만으로 미국의 최고 연구자를 유치하기는 어려울 것이다.

세계 기술 환경의 전환?

NSF 예산 삭감은 미국 전역의 반발을 불러왔으며, 매사추세츠공과대학(MIT), 프린스턴대학교, 브라운대학교를 포함한 13개 주요 대학이 이를 막기 위한 소송을 제기했다. 미국 정책 입안자들이 이 결정을 고수하고 EU가 연구자의 필요를 실제로 충족할 수 있다면, 세계의 중요한 과학 연구가 수행되는 장소가 크게 바뀔 수 있다. 이는 혁신이 탄생하는 장소도 바뀐다는 의미다.

미국이 학술 연구를 축소하고 유럽이 그와 반대되는 투자 정책을 내놓으면서 과학 환경의 미래는 유동적인 상태가 됐다. AI 혁신의 다음 단계는 과학 인재를 지원하고 육성할 수 있는 지역과 함께 발전할 것이다. 미국은 일어날 수 있는 변화를 인식해야 한다. 그렇지 않으면 AI 교육과 연구자, 혁신이 해외로 이동할 것을 각오해야 한다.