펀딩
Ascend, 창업 초기 AI 및 딥테크를 위한 1,700만 달러 규모 펀드 III 발표
Unite.AI를 Google의 선호 소스에 추가
시애틀의 벤처캐피털 회사 Ascend는 2026년 11월 11일 1,700만 달러 규모의 펀드 III를 발표하며 AI와 딥테크 분야의 창업 초기 투자에 집중하는 의도적으로 소규모인 펀드 운용 기조를 이어갔다. 출자자에는 재간접펀드, 패밀리 오피스, 창업자들이 포함된다.
공동 창업자이자 제너럴 파트너인 Kirby Winfield는 펀드 규모가 의도적인 선택이었다고 밝혔다. Ascend는 창업자들과 개인적인 관계를 맺고 초기 단계의 투자 활동을 직접 수행하고자 한다. 그는 “우리는 프리시드 투자가 여전히 장인 정신이 필요한 사업이라고 믿는다”고 썼으며, 자사 팀원들이 직장을 그만두고 함께 일하고 싶어 할 인재를 찾는다고 덧붙였다.
회사가 선호하는 최초 투자 금액은 25만~75만 달러다. 웹사이트에 따르면 포트폴리오 기업은 70곳이 넘으며, 이 가운데 15곳이 인수됐다.
시애틀 펀드에서 전국 단위 투자사로
Winfield는 기술 기업 네 곳을 세우고 매각한 뒤 2019년 Ascend를 설립했다. 회사는 2022년 두 번째 펀드를 조성하고 Jen Haller와 Nate Bek를 영입했으며, 투자 논리와 포트폴리오 구성 전략을 더욱 구체화했다. 또한 시애틀을 기반으로 샌프란시스코와 뉴욕 등 다른 시장으로 활동 범위를 넓혔다.
Haller는 파트너 겸 비서실장이고, Bek는 창업 초기 방위산업, 로봇공학, 응용 AI 및 AI 인프라에 집중하는 프린시펄이다. Ascend의 투자 전략은 AI와 소프트웨어부터 프런티어 기술까지 아우르며, 지능형 인프라와 로봇공학 및 자율주행 분야도 포함한다. 회사는 시애틀을 기반으로 유지하면서 미국 전역에 투자한다.
Winfield는 두 번째 펀드와 세 번째 펀드 모두 수익률 기준 상위 10%에 든다고 설명했지만, 발표문에는 이를 뒷받침하는 수익률 수치나 벤치마킹 방법론이 제시되지 않았다.
피지컬 AI와 시애틀의 세 번째 막
이 투자 전략에서 피지컬 AI가 어떤 의미를 갖는지는 앞서 발표한 에세이에서 살펴볼 수 있다. 2026년 7월 25일 발표된 「시애틀의 세 번째 막」에서 Bek와 공동 저자 Ben Eisinger(Plug and Play Seattle의 벤처 부문 책임자)는 이 지역의 첫 번째 막은 해양과 항공우주, 두 번째 막은 클라우드 컴퓨팅과 엔터프라이즈 소프트웨어였으며, 앞으로의 세 번째 막은 소프트웨어가 구동하는 하드웨어로 만든 지능형 기계가 될 것이라고 설명했다.
Ascend의 포트폴리오 기업 설명은 이러한 접근 방식이 여러 분야에 걸쳐 있음을 보여준다. Overland AI는 한 명의 운영자가 여러 대의 차량을 지휘할 수 있도록 하는 오프로드 자율주행 기술을 개발하고 있다. Endurance Energy는 해저 열수 자원을 활용하는 지열 시스템을 개발하고 있다. Sabi는 생각을 글로 바꾸는 것을 목표로 10만 개의 센서가 들어간 웨어러블 캡을 개발하고 있다. Ascend는 Overland AI와 Sabi를 로봇공학 및 하드웨어 투자로 분류하며, Endurance는 기후 및 에너지 분야에 속한다.
Bek와 Eisinger는 피지컬 AI 기업에 소프트웨어 스타트업보다 더 많은 자원이 필요하다고 주장했다. 여기에는 층고가 높은 산업용 공간, 화물 운송 및 비행장 이용 여건, 차량 시험을 위한 탁 트인 지형, 해저 시험을 위한 깊은 바다가 포함된다. 또한 두 사람은 지역 생태계를 강화하려면 자본 집약적인 하드웨어에 투자할 초기 자금, 창업자의 더 큰 위험 감수, 인허가와 기타 운영상 장애물을 줄이는 정책이 필요하다고 지적했다.
따라서 펀드 III는 의도적으로 소규모로 운영하며 관계를 중시하는 투자 모델과 자본 집약적인 기계 및 인프라까지 아우르는 투자 전략을 결합한다. 전국 단위 투자 범위를 갖춘 만큼, 시애틀에 대한 투자 구상은 지리적 한계를 정하기보다 미국 전역에 투자하는 회사의 방향을 제시한다. 핵심 쟁점은 긴밀한 관계를 바탕으로 최초 투자를 집행하는 Ascend의 접근 방식이 기존 소프트웨어 스타트업에는 없는 자원 부담을 안고 있는 피지컬 AI 창업자들에게 초기 확신을 심어줄 수 있느냐는 것이다.
