イノベーションワークスのCEO、ヴェン・ラジュ氏 – インタビューシリーズ

ヴェン・ラジュイノベーションワークスのCEOである氏は、経験豊富なベンチャー投資家であり、エコシステムビルダーであり、アーリーステージおよびグロースエクイティ投資で豊富な経験を持っています。2022年10月からイノベーションワークスを率いており、最高投資責任者（CIO）および投資委員会の委員長も務め、米国で最も活発なアーリーステージ投資家の1つである同社の戦略と資本配分を監督しています。また、リバーフロントベンチャーズのマネージングディレクターでもあり、SaaS、ロボティクス、IoT、ヘルステック、AI、ライフサイエンスに投資しています。それ以前は、ノースウェルベンチャーズのマネージングディレクター兼副社長を務め、テクノロジー投資論文を策定し、デューデリジェンスを主導して、複数の投資と買収を成功させました。また、チェスナットストリートベンチャーズのパートナーシップで、複数のIPOと買収をもたらしたグロースエクイティ投資を主導した経歴と、ペンシルベニア大学での長年の客員講師としての経験も持っています。

イノベーションワークス ピッツバーグを拠点とするベンチャーキャピタルおよびスタートアップ支援組織であるInnovation Worksは、高い潜在能力を持つテクノロジー企業の成長加速に注力しています。創業者のアイデアをスケーラブルな事業へと導くため、初期段階の資金調達、実践的なメンタリング、そして体系的なアクセラレータープログラムを提供しています。AlphaLab、AlphaLab Gearといったイニシアチブや、ソフトウェア、ロボティクス、ライフサイエンス、先進製造業といった分野に特化したプログラムを通じて、Innovation Worksは地域のイノベーション経済の構築と維持において中心的な役割を果たし、スタートアップ企業が資金、顧客、そして長期的な成長機会にアクセスできるよう支援しています。

あなたはVC、プライベートエクイティ、そして戦略的投資の分野で活躍してきました。その経験は、AIやロボティクス企業への投資アプローチにどのような影響を与えていますか？

様々な投資形態を経験してきた経験から、新興技術を評価する際には規律を保つことの重要性を改めて認識しました。AIやロボティクスのような市場では、初期の熱狂が過剰な期待を生み出してしまう可能性があります。ソリューションが明確なニーズに対応し、最終顧客に価値を提供し、持続可能なビジネスモデルを支えることができるかどうか、常に冷静に評価することが不可欠です。過度の熱狂を避け、ファンダメンタルズに焦点を当てることが重要です。これらのセクターへの関心が高まるにつれ、このアプローチはますます重要になっています。

シリコンバレーやニューヨークなどの他のテクノロジー拠点と比べて、ピッツバーグがスタートアップにとって持つ最大の利点は何ですか？また、起業家や投資家の流入は地元経済にどのような影響を与えましたか？

ピッツバーグは、優れた技術系人材、世界クラスの研究機関への近接性、そして企業の立ち上げと拡大に適した資本効率の高い環境を提供しています。カーネギーメロン大学は、AI分野で世界トップクラスの大学であり、この地域の人材育成に大きく貢献しています。2024年には、ピッツバーグの企業は過去最高の182件のベンチャー投資契約を獲得しました。この活動の増加は、この地域の経済が伝統的な産業から、テクノロジーとスタートアップ企業の設立によって牽引される産業へと移行していることを反映しています。

ピッツバーグには産​​業オートメーションの強力な背景がありますが、特に製造業や自律システムなどの分野において、AI とロボットの統合の将来的なトレンドはどのようなものになると予想されますか?

長期的なポテンシャルは依然として大きいものの、より広範な導入には時間がかかるでしょう。継続的な不安定な状況により、大規模な自動化投資への躊躇が生じています。同時に、労働力不足と人件費の高騰により、生産性を向上させ、効率的に導入できるターゲット技術への関心が高まっています。ピッツバーグは、産業基盤と研究エコシステムの両面において、優位な立場にあります。今後数年間、特にインセンティブ、資本、そして応用研究が同じ方向に進み続けるならば、より大きな勢いが見られる可能性があります。

ロボット工学のスタートアップにとって、商業化における最大のハードルは何ですか？また、Robotics Factory が提供するような物理的なプロトタイピングスペースは、製品開発を加速させる上でどれほど重要ですか？

ロボット工学のスタートアップ企業にとって、試作設備へのアクセスはしばしば制約となります。設備は資本集約型であり、大学以外では容易に入手できません。ロボティクス・ファクトリーは、試作設備へのアクセスと、600社を超える地元のサプライヤーやメーカーとの連携を通じて、このギャップを埋めるお手伝いをします。初期段階の企業に、費用対効果の高い方法で製品を製造、テスト、改良する能力を提供します。同様のプログラムは他にも存在しますが、このようなリソースはまだ一般的ではありません。ピッツバーグでこれらのリソースを利用できることは、地域が初期段階の製品開発と商業化を支援する能力を強化することにつながります。

AI への投資が過去最高に達している中、近い将来、量子コンピューティングやバイオテクノロジー AI などの他の新興テクノロジーへの移行が予測されますか?

AIはバイオテクノロジー、特に医薬品開発・創薬分野で既に活用されています。AIが分子から市場投入までの期間短縮に貢献する可能性があるという期待はありますが、それが大規模に実現するかどうかはまだ分かりません。今後1～3年で、AIがこのプロセスを飛躍的に進歩させているかどうかを示す初期兆候が見えてくるかもしれません。量子コンピューティングに関しては、まだ研究段階にあり、現時点では投資の焦点を直ちに転換すべき明確な商業的応用は見られません。

初期段階の AI およびロボット工学のスタートアップを評価する際に、創業者に求める主な資質は何ですか。また、それらの特性は長期的な成功とどのように相関しますか。

私たちが求めるコアとなる属性は、ソフトウェア、ハードウェア、ロボティクス、ライフサイエンスの各分野において一貫しています。創業チームが関連経験を持ち、製品とそのユースケースを明確に理解し、アイデアを実行に移す能力を持っているかどうかを評価します。AIとロボティクス分野では、その技術が真のニーズに対応しているかどうか、そして市場が反応しているかどうかの兆候も探ります。パイロットプログラムや初期収益といった初期指標は、その検証に役立ちます。特に企業がAIを自社のワークフローやサービスに実用的な方法で統合する方法を検討する際には、適応性も非常に重要です。

AI やロボット企業への投資機会を評価する際に、技術革新以外にどのようなビジネスの基礎を重視しますか?

私たちが重視するのは、製品が確証されたニーズに対応しているか、そして早期の市場牽引力があるかどうかです。これは、パイロットプログラム、早期導入、あるいは収益といった形で現れる可能性があります。また、機会の規模と、それに向けてチームが構築していく能力も評価します。AIの活用は開発と実行を後押ししますが、それだけで市場での成功を決定づけるものではありません。企業は、自社の製品やサービスがターゲット顧客に付加価値をもたらし、明確な成長の道筋があることを実証できなければなりません。

Innovation Works は AI やロボット工学のスタートアップ企業をサポートする上でどのような役割を果たしていますか? また、今日の起業家のニーズを満たすために組織はどのように進化してきましたか?

イノベーション・ワークスは、アーリーステージの企業におけるAIの活用状況をより厳密なアプローチで評価しています。顧客が製品をどのように体験しているか、そしてテクノロジーが具体的な成果をもたらしているかどうかを理解することに重点を置いています。当社のチームには、分野に精通したオペレーターが在籍しており、資本提供にとどまらず、製品開発、市場開拓戦略、事業拡大に関するガイダンスなど、創業者へのサポートを提供しています。ピッツバーグでは2024年に182社が資金調達を行い、AIおよびライフサイエンス企業がその割合を拡大しています。私たちの目標は、アーリーステージの資金調達とアドバイザリーサポートを通じて、この勢いを継続的に支えていくことです。

投資を確保しながら永続的な影響力を持つ企業を構築したいと考えている AI およびロボット工学の創業者に、どのようなアドバイスをしますか?

創業者は、明確に定義された問題と、そのニーズに意義ある方法で対応する製品から始めるべきです。そこから、市場でソリューションを検証し、成長を支えるのに十分な機会があることを示すことに重点を置くべきです。AIやロボティクスの活用は、これらの取り組みを後押しするものであり、推進するものではありません。顧客を理解し、市場を定義し、規律を持って実行するという、企業構築の基本原則は、どの業種であっても変わりません。

ピッツバーグの AI とロボット工学のエコシステムは今後 5 年間でどのように進化していくとお考えですか。また、より広範な AI 革命においてどのような役割を果たすと思いますか。

ピッツバーグのロボット工学クラスターは、カーネギーメロン大学を中核として数十年をかけて築き上げられ、確固たる地位を築いています。CMUは全米でトップクラスのAIプログラムを有し、ほぼどの機関よりも多くのAIエンジニアを輩出しています。このエコシステムには、人材だけでなく、インフラや組織的な知識も含まれています。2024年には、ピッツバーグではAI企業の牽引もあり、ベンチャーキャピタルの取引件数が過去最高を記録しました。基盤は強固であり、今後数年間は、企業設立と投資活動の両方で継続的な成長が見込まれます。