La realtà virtuale riduce il dolore nei pazienti pediatrici con ustioni

I ricercatori dell’Ospedale per bambini Nationwide hanno segnalato l’uso di giochi di realtà virtuale basati su smartphone da parte di pazienti pediatrici sottoposti a cambi di medicazione per ustioni. Questo lavoro si basa su un corpo esistente che esplora approcci alternativi alla riduzione del dolore attraverso la musica, l’ipnosi, i giocattoli e la realtà virtuale.

L’American Burn Association riporta che le ustioni colpiscono circa 250.000 bambini negli Stati Uniti ogni anno. Oltre all’ustione stessa, i pazienti soffrono di dolore legato ai cambi di medicazione, che è anche peggiorato dall’ansia e dall’anticipazione.

Gli oppioidi sono un trattamento efficace contro il dolore legato alle ustioni, ma i loro effetti collaterali possono essere devastanti. Ciò ha portato a un aumento di interesse per approcci alternativi alla riduzione del dolore.

Lo studio nuovo è stato pubblicato il 21 giugno su JAMA Network Open.

Il team includeva Henry Xiang, MD, MPH, PhD, MBA, insieme a diversi altri colleghi. Il team ha segnalato l’uso di giochi di realtà virtuale basati su smartphone durante i cambi di medicazione in pazienti pediatrici.

Il Dr. Xiang è anche professore di pediatria e epidemiologia all’Ospedale per bambini Nationwide e direttore del Centro per la ricerca sulla trauma pediatrica.

“Il gioco di realtà virtuale basato su smartphone è stato molto efficace nel ridurre il dolore segnalato dai pazienti”, afferma il Dr. Xiang.

Lo studio pilota

Lo studio pilota è stato progettato come un trial clinico randomizzato e il team di ricerca ha diviso i bambini, tra i 6 e i 17 anni, in tre gruppi di trattamento: realtà virtuale attiva, realtà virtuale passiva e cura standard. La maggior parte dei pazienti aveva ustioni di secondo grado e ha ricevuto cure ambulatoriali per ustioni tra dicembre 2016 e gennaio 2019.

Il gioco di realtà virtuale utilizzato si chiama “Virtual River Cruise” e è stato progettato specificamente per lo studio dal dipartimento di soluzioni e innovazione della ricerca dell’Ospedale per bambini Nationwide.

“Due fattori sono stati considerati per la progettazione del gioco”, spiega il Dr. Xiang. “Il primo fattore era un ambiente di neve e raffreddamento all’interno del gioco. Il secondo fattore era l’elaborazione cognitiva per incoraggiare l’engagement attivo”.

I pazienti hanno utilizzato uno smartphone o un headset per giocare al gioco durante i cambi di medicazione, che sono durati circa cinque o sei minuti.

I pazienti che erano nel gruppo di realtà virtuale attiva hanno interagito attivamente con il gioco. Per rimanere fermi mentre giocavano al gioco, i pazienti hanno inclinato la testa per mirare a un bersaglio. I pazienti che erano nel gruppo di realtà virtuale passiva hanno solo guardato il gioco senza interagire.

Ridurre il dolore e la dipendenza da oppioidi

I caregiver e i pazienti hanno segnalato il loro dolore percepito e l’esperienza soggettiva nei sondaggi post-intervento e le infermiere hanno valutato l’utilità clinica del gioco.

Il punteggio di dolore complessivo più basso è provenuto dai pazienti nel gruppo di realtà virtuale attiva e la maggior parte dei pazienti e dei caregiver ha segnalato un’esperienza positiva con il gioco.

Secondo le infermiere, il gioco è clinicamente utile nell’ambiente ambulatoriale. Prima dell’uso della realtà virtuale, i giochi basati su computer sono stati utilizzati durante questo processo, ma la loro ingombranza non era clinicamente pratica.

“Gli smartphone sono facili da usare e la maggior parte delle famiglie li possiede”, ha detto il Dr. Xiang.

Il Dr. Xiang crede che i giochi di realtà virtuale possano anche essere giocati a casa per alleviare il dolore poiché sono facili da usare e efficaci.

“I pazienti pediatrici con ustioni hanno ancora bisogno di cambi di medicazione a casa dopo il congedo dall’ospedale e questi cambi possono essere molto dolorosi”, ha detto il Dr. Xiang.

Il Dr. Xiang sta anche guidando un progetto di ricerca finanziato dal Dipartimento di servizio medico di emergenza del Dipartimento di pubblica sicurezza dell’Ohio. Il progetto mira a valutare la fattibilità e l’efficacia dei giochi di realtà virtuale nel ridurre il dolore durante i cambi di medicazione a casa.

Secondo il Dr. Xiang, la crisi degli oppioidi in corso è un’altra ragione per esplorare questi trattamenti alternativi.

“La direzione futura della ricerca è valutare se i giochi di realtà virtuale basati su smartphone hanno un effetto di risparmio di oppioidi”, afferma il Dr. Xiang.