Valeria Kogan, PhD, Fondatrice e Amministratore Delegato di Fermata – Serie di Interviste

Valeria Kogan, PhD, Fondatrice e Amministratore Delegato di Fermata è stata riconosciuta come una delle “30 Under 30” di Forbes nel 2022, Valeria è un’imprenditrice seriale con un curriculum provato nel settore biotecnologico e dell’innovazione. Come fondatrice di Fermata e della società biotecnologica Smartomica, Valeria combina la sua esperienza scientifica con un approccio visionario per trasformare le industrie.

Fermata è una società di data science che rivoluziona l’agricoltura con soluzioni di visione computerizzata all’avanguardia. La sua piattaforma principale, Croptimus™, fornisce una rilevazione automatizzata 24/7 di parassiti e malattie, aiutando i coltivatori a identificare problemi come la muffa polverosa, la marciume dei germogli e la mosaico prima che si aggravino. Riducendo il tempo di scouting e minimizzando la perdita di raccolto, Fermata consente ai coltivatori di concentrarsi sulle soluzioni e massimizzare il raccolto, sia in ambienti controllati che all’aperto.

Cosa ti ha ispirato a passare dalla bioinformatica e dalla ricerca sul cancro alla tecnologia agricola? Come ha influenzato la tua esperienza con Smartomica la fondazione di Fermata?

La mia transizione dalla biotecnologia all’agricoltura è stata abbastanza accidentale. Amici di amici che erano produttori di pomodori stavano cercando qualcuno con esperienza in AI per discutere insieme delle sue applicazioni in agricoltura. Era il momento in cui l’apprendimento profondo aveva appena iniziato e stava creando un grande interesse nello spazio tecnologico – aveva anche trovato applicazioni immediate nel dominio medico attraverso la visione computerizzata in radiologia. Tutti nel mio cerchio stavano parlando di questo, quindi quando vidi cosa mi mostrarono i ragazzi dell’agricoltura – problemi di salute delle piante che possono essere rilevati visivamente e che devono essere identificati in tempo reale – mi è subito cliccato. Avevo l’idea di portare le conoscenze dallo spazio medico all’agricoltura, che era un’industria molto meno popolare e digitalizzata all’epoca.

Con una formazione in AI e biotecnologia, quali sfide hai affrontato nell’adattare queste tecnologie all’agricoltura?

Credo che in generale chiunque arrivi con un prodotto digitale in un’industria conservativa affronti lo stesso livello di resistenza. Tuttavia, è più difficile se sei un outsider. Il mio approccio è stato e continua ad essere umile e guidato dalla volontà di applicare le conoscenze della mia azienda per aiutare le persone, non per dire loro cosa stanno facendo di sbagliato e come possiamo aiutarli a farlo nel modo giusto. Attraverso ogni conversazione con i coltivatori, impariamo e cerchiamo di rimanere aperti e non troppo legati alla nostra tecnologia, dando priorità alle esigenze del coltivatore e adattando il nostro prodotto di conseguenza.

Fermata si concentra sulla riduzione delle perdite di raccolto e sull’uso di pesticidi. Qual è stata la ricezione iniziale di questa idea nella comunità agricola e come hai convinto gli stakeholder ad adottare soluzioni guidate dall’AI?

La ricezione iniziale è stata che non era possibile. Non posso dire che molto sia cambiato negli ultimi 5 anni! Vediamo un grande sostegno dagli early adopter e molte preoccupazioni da parte del pubblico più ampio. Siamo fortunati ad avere clienti che credono nella tecnologia e non ci pagano solo denaro, ma diventano anche i nostri showcase per il resto del mercato. La cosa migliore e unica che possiamo realmente fare è lasciare che il prodotto parli da sé.

Come Croptimus™ integra molteplici fonti di dati, come immagini satellitari, sensori e modelli AI, per fornire informazioni azionabili per i coltivatori?

Attualmente, utilizziamo solo dati visivi dalle telecamere per analizzare la salute delle piante e identificare parassiti, malattie, problemi di nutrienti e altri problemi. Tuttavia, con i nuovi sviluppi nel settore AI, comprendiamo i benefici che ulteriori fonti di dati possono portare a noi, sia per una maggiore qualità di rilevamento che per abilitare analisi predittive. Attualmente, utilizziamo solo dati climatici in alcuni progetti, ma pianifichiamo di espanderci oltre nel 2025.

Cosa rende uniche le capacità di Fermata nella rilevazione precoce di parassiti e malattie rispetto ad altre soluzioni AgTech?

Ci sono diverse cose che ci rendono unici. Innanzitutto, negli ultimi 5 anni, abbiamo raccolto un database incredibile di immagini di piante, sia attraverso i nostri clienti che con il nostro centro di R&D, dove infettiamo le piante per raccogliere dati aggiuntivi. Abbiamo anche utilizzato un team di etichettatura interno che abbiamo addestrato con cura. In combinazione con una rete ampia di esperti di agronomia da tutto il mondo, ciò ci ha aiutato a costruire un set di dati di alta qualità. Una profonda comprensione dell’apprendimento automatico, insieme alla visione del prodotto, ci ha aiutato a creare un prodotto utile e semplice su quella base.

L’AI e la visione computerizzata stanno avanzando rapidamente. Come Fermata assicura che la sua tecnologia rimanga all’avanguardia in questo panorama competitivo?

In Fermata, seguiamo un approccio basato sui dati, garantendo un’etichettatura dei dati di alta qualità e flessibile, portando insieme agronomi e scienziati dei dati. Investiamo in set di dati diversificati per mantenere la nostra tecnologia competitiva e ci concentriamo anche sulla risoluzione di problemi specifici e collaboriamo con partner quando necessario per rimanere i migliori in ciò che facciamo.

Avete sottolineato la sostenibilità come un obiettivo chiave. Come vedete l’impatto della tecnologia di Fermata sugli sforzi globali per ridurre gli sprechi alimentari e minimizzare i danni ambientali?

Aiutando i coltivatori a identificare parassiti e malattie in tempo, li aiutiamo a prevenire perdite, minimizzare gli sprechi alimentari e ridurre l’uso di pesticidi. Ciò è particolarmente importante nell’attuale ambiente in cui il clima sta cambiando. Molti coltivatori soffrono di nuovi parassiti o malattie che non hanno mai visto nelle loro regioni prima. A causa di ciò, la rilevazione precoce e l’assistenza nella messa a punto delle strategie di mitigazione sono essenziali per loro.

Raccogliere 10 milioni di dollari in finanziamenti di serie A è un importante traguardo. Come questo finanziamento accelererà la visione di Fermata e quali sono le tue priorità immediate per la crescita?

Pianifichiamo di utilizzare questo denaro per crescere da “Gli Occhi dell’Agricoltura” a “Il Cervello dell’Agricoltura” integrando ulteriori fonti di dati nella nostra piattaforma e ampliando l’elenco dei prodotti che offriamo oltre ai parassiti e alle malattie. Le nostre priorità immediate includono concentrarsi su certi mercati – Canada e Paesi Bassi – e colture di pomodori per ottenere una quota di mercato significativa per il segmento e poi replicarla per le altre regioni e colture.

Qual è il ruolo che vedete per le tecnologie emergenti, come robotica o IoT, nelle innovazioni future di Fermata?

Credo che i progressi nella robotica e nell’IoT porteranno un grande valore a Fermata, perché tutte queste aziende sono nostri potenziali partner. Siamo ansiosi di vedere nuovi modi per raccogliere dati, nonché soluzioni automatizzate per muoversi all’interno della struttura e utilizzare meno sensori e telecamere per raggiungere gli stessi obiettivi.

Cosa c’è in programma per Fermata? Ci sono colture, regioni o tecnologie specifiche che siete particolarmente entusiasti di esplorare nei prossimi anni?

Nel 2025 ci concentreremo sui produttori di pomodori principalmente in Canada e nei Paesi Bassi, ma successivamente puntiamo ad espandere i nostri servizi ad altre verdure come cetrioli e peperoni, poi fragole e uva. Spero che entreremo nel mercato globale con le nuove colture alla fine di quest’anno e nel 2026. Per quanto riguarda le tecnologie, il nostro piano è andare oltre i parassiti e le malattie per prevedere il raccolto, valutare l’efficienza dell’impollinazione e molti altri compiti emozionanti in cui gli agricoltori apprezzeranno l’aiuto dell’AI.

Grazie per la grande intervista, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare Fermata.