Troy Morris, cofondatore e CEO di KMI Space – Serie di interviste

Troy Morris, cofondatore e CEO di KMI Space, guida la strategia, le attività operative, le partnership e la crescita dell’azienda, che sviluppa tecnologie per la mobilità nello spazio e la sostenibilità orbitale. Cofondatore dell’azienda dal 2019, Morris ha inizialmente ricoperto il ruolo di direttore delle attività operative, prima di diventare CEO nel 2023. Ha contribuito alla crescita di KMI, trasformandola da startup avviata con risorse proprie in un’azienda di tecnologia spaziale che ha dimostrato con successo le proprie apparecchiature a bordo della Stazione spaziale internazionale. Sotto la sua guida, il sistema di cattura REACCH di KMI è rimasto in orbita per più di 200 giorni e ha completato 172 cicli di cattura nel corso di sei sessioni di test sulla ISS, convalidando tecnologie chiave destinate a future missioni di trasferimento e manutenzione di satelliti e di rimozione dei detriti. Prima di fondare KMI Space, Morris ha lavorato per più di quattro anni presso Snap-on Tools, occupandosi di assistenza clienti, vendita di prodotti e sviluppo commerciale; ha ricevuto riconoscimenti per aver superato gli obiettivi di vendita e contribuito a iniziative operative a livello aziendale.

KMI Space è un’azienda di tecnologia spaziale con sede in Michigan che sviluppa infrastrutture di trasferimento come servizio (Relocation as a Service, RaaS), progettate per spostare, sottoporre a manutenzione, prolungare la vita utile e, infine, rimuovere oggetti in orbita. Il suo portafoglio tecnologico comprende REACCH, un sistema di cattura articolato meccanicamente che combina meccanismi adattivi e un sistema di adesione ispirato ai gechi per catturare gli oggetti in modo sicuro, senza richiedere un’interfaccia di aggancio progettata appositamente. Comprende inoltre la piattaforma spaziale Laelaps, ancora in fase di progettazione, che utilizzerà REACCH per svolgere servizi di fine vita, modificare le orbite e rimuovere attivamente i detriti. L’azienda prevede, in futuro, di gestire una flotta riutilizzabile nell’orbita terrestre bassa, supportata dalla stazione di raccolta Shepard proposta, nell’ambito di un impegno più ampio per rendere la logistica orbitale più flessibile e sostenibile.

Nel 2019 hai cofondato KMI insieme ad Austin Morris e Adam Kall. Cosa vi ha spinti inizialmente a unirvi attorno all’idea di fondare un’azienda spaziale e perché i detriti orbitali e la logistica nello spazio sono diventati i problemi che volevate risolvere?

Austin, Adam e io eravamo amici durante gli studi universitari e ci siamo ritrovati nel 2019, dopo aver iniziato le nostre rispettive carriere. A tutti stava andando bene, ma condividevamo una passione di lunga data per lo spazio e abbiamo iniziato a chiederci: e adesso?

All’epoca, i lanciatori riutilizzabili stavano diventando realtà. Sembrava che il futuro di cui parlavamo crescendo fosse finalmente arrivato. Così, dopo il lavoro e nei fine settimana, abbiamo iniziato a chiederci cosa sarebbe successo dopo il lancio. Se siamo in grado di portare oggetti nello spazio in modo affidabile, di quali infrastrutture avremo bisogno una volta che saranno lassù?

Ci venivano in mente idee come hotel spaziali, veicoli spaziali più grandi e altri progetti che sembravano fantascienza, ma ci scontravamo sempre con lo stesso problema: i detriti orbitali. Quasi ogni progetto ambizioso che si voglia realizzare nello spazio deve prima o poi fare i conti con gli oggetti già in orbita e trovare un modo sicuro per evitarli.

Abbiamo iniziato a cercare aziende che affrontassero il problema nel modo che avevamo in mente, ma non ne abbiamo trovate, soprattutto negli Stati Uniti. Così, invece di aspettare che qualcun altro lo risolvesse, ci siamo messi al lavoro. Da lì è nata KMI: l’attenzione iniziale, concentrata soprattutto sui detriti, si è ampliata fino a comprendere il tema più vasto della mobilità e della logistica nello spazio.

REACCH è progettato per catturare oggetti che non sono mai stati concepiti per l’aggancio o la manutenzione. Perché è così difficile catturare in orbita un oggetto non predisposto a questo scopo e in che modo l’approccio di REACCH si differenzia dai bracci robotici o dai sistemi di aggancio più tradizionali?

Catturare un oggetto nello spazio è difficile anche prima di chiedersi se sia stato progettato per essere catturato. Ci sono sei gradi di libertà, si ha a che fare con oggetti che si muovono in microgravità e l’oggetto verso cui ci si avvicina potrebbe essere un componente hardware molto grande e prezioso.

Tradizionalmente, per risolvere questo problema possono servire sistemi robotici molto grandi e complessi. Questi sistemi hanno dimostrato capacità straordinarie, ma noi guardiamo alla fase evolutiva successiva: come possiamo semplificare la cattura, renderla più leggera, ridurne il consumo energetico e, in definitiva, renderla più scalabile?

A volte la paragono all’evoluzione dei computer. I primi computer potevano occupare un’intera stanza. Oggi portiamo in tasca dispositivi dalle capacità straordinarie. Puntiamo a un cambiamento altrettanto radicale nella manutenzione orbitale.

Non vogliamo eseguire interventi di microchirurgia nello spazio. Stiamo costruendo un carrello elevatore o un carro attrezzi. L’obiettivo è avvicinarsi a un oggetto in sicurezza, catturarlo e spostarlo senza dover ricorrere ogni volta a un enorme sistema specializzato. Per farlo, occorre ripartire dai principi fondamentali di peso, potenza, costi e complessità e chiedersi di cosa abbiano davvero bisogno i clienti da una missione di manutenzione.

REACCH è rimasto in orbita per più di 200 giorni e ha completato oltre 170 cicli di cattura durante le dimostrazioni a bordo della Stazione spaziale internazionale. Cosa vi hanno insegnato questi test che non avreste potuto imparare con simulazioni o prove a Terra?

C’è un motivo se nel settore si dice: «Lo spazio è difficile». Si possono eseguire simulazioni e test approfonditi a Terra, ma prima o poi bisogna portare le apparecchiature nell’ambiente reale e osservare come si comportano.

Una delle lezioni più importanti per noi è stata semplicemente capire quanto si potesse imparare ripetendo le operazioni. REACCH è rimasto operativo per più di 200 giorni e abbiamo completato circa 170 cicli di cattura senza alcun guasto meccanico. Abbiamo persino disattivato uno dei quattro tentacoli e continuato a effettuare catture con successo usando gli altri tre.

Questo ci ha dato l’opportunità di testare casi limite che non avremmo necessariamente potuto prevedere mesi prima, quando ci è stato consegnato l’hardware. I tempi di sviluppo dell’hardware spaziale sono lunghi. Si può costruire qualcosa mesi prima di testarlo, aspettare mesi per il lancio e poi aspettare ancora prima di metterlo in funzione. Una volta arrivati a quel punto, si vuole imparare il più possibile.

Invece di avere un solo tentativo e sperare di imparare una lezione, abbiamo potuto ripetere il processo più e più volte. Ogni cattura ci ha offerto un’altra opportunità per capire come si comporta il sistema in microgravità e migliorare ciò che sarebbe venuto dopo.

KMI è stata selezionata di recente per il programma SpaceWERX 2026.1 STRATFI. Che cosa vi consentirà di fare questa selezione e quali traguardi tecnici o commerciali sperate di raggiungere grazie al programma?

L’obiettivo del programma STRATFI è avvicinarci a una capacità operativa con veicoli spaziali collaudata e affidabile, che non realizziamo una volta sola. Vogliamo poterla costruire ripetutamente.

Mi viene in mente il Model T. Per prima cosa, si dimostra che il veicolo funziona e che può percorrere la strada. Poi si costruisce la linea di montaggio e si dimostra di essere in grado di produrne altri in modo affidabile.

È importante dal punto di vista tecnico, ma altrettanto importante da quello commerciale. Una tecnologia può essere incredibilmente interessante e comunque non rappresentare un’attività redditizia. Dobbiamo dimostrare che il veicolo spaziale funziona, che siamo in grado di produrlo in modo efficiente e che può svolgere missioni di cui i clienti hanno davvero bisogno.

Uno degli obiettivi meno appariscenti di KMI è rendere queste operazioni ordinarie. Catturare e spostare un oggetto nello spazio non dovrebbe richiedere sempre un progetto ingegneristico unico, della durata di un decennio. Alla fine, vogliamo che sia molto più simile a chiamare un carro attrezzi o spedire un pacco: un’operazione altamente tecnica dietro le quinte, ma affidabile e di routine per il cliente.

KMI descrive il proprio modello più ampio come «Rilocazione come servizio», che comprende servizi di fine vita, cambi di orbita e rimozione attiva dei detriti. In pratica, come immagina che funzioni questo servizio per un operatore satellitare e dove intravede la maggiore domanda commerciale nel breve termine?

La maggiore opportunità commerciale nel breve termine che vediamo consiste nell’aiutare gli operatori a ricavare più valore dai satelliti già operativi nello spazio.

Pensate a cosa occorre per portare un satellite in orbita. Un operatore potrebbe aver investito centinaia di milioni di dollari per progettarlo, testarlo, lanciarlo e metterlo in funzione con successo. Se il satellite è ancora produttivo, ma deve essere spostato o sottoposto ad altri interventi per continuare a funzionare, prolungarne la vita utile può avere un enorme valore.

È qui che la Rilocazione come servizio diventa molto concreta. Invece di dover affrontare da solo ogni problema di mobilità, ciascun satellite potrebbe ricorrere a un servizio esterno per spostare un asset, prolungarne la vita utile, sostituirlo o, in seguito, gestirne le esigenze di fine vita.

Ci saranno certamente missioni molto visibili che riguarderanno i detriti o la protezione di asset critici, ma penso che gran parte di questo settore finirà per occuparsi di attività molto più ordinarie: spostare un satellite, sostituirlo o trasferirlo su un’altra orbita affinché possa continuare a fornire valore. È la logistica, poco appariscente ma essenziale, a far sì che tutto il resto continui a funzionare.

REACCH dovrà infine operare a bordo di un veicolo spaziale in grado di avvicinarsi a un altro oggetto, catturarlo e spostarlo. In che modo la tecnologia si integra con il veicolo spaziale Laelaps di KMI e cosa occorre fare prima che il sistema completo possa diventare un servizio operativo?

REACCH fornisce la capacità di cattura, mentre Laelaps consente di trasformarla in un servizio completo di mobilità. In definitiva, serve un veicolo spaziale in grado di essere lanciato, avvicinarsi in sicurezza a un altro oggetto, catturarlo e poi spostarlo o sottoporlo a interventi di servizio.

Ci sono aspetti tecnici, ma anche vincoli pratici: disponibilità dei lanci, efficienza produttiva, manodopera qualificata e catene di approvvigionamento. Questi aspetti non sono sempre entusiasmanti quanto l’hardware, ma sono fondamentali se si vuole trasformare una dimostrazione in un servizio operativo.

Oltre a questo, mi entusiasma particolarmente l’infrastruttura che potrebbe svilupparsi intorno a questi veicoli spaziali. Se stiamo costruendo carri attrezzi per lo spazio, prima o poi serviranno anche l’equivalente delle stazioni di servizio e delle officine di riparazione.

Immaginate di poter spostare un satellite in una stazione logistica orbitale, dove potrebbe ricevere carburante, una batteria sostitutiva o un altro tipo di assistenza. Un’infrastruttura del genere cambia notevolmente la sostenibilità economica. Trasforma singole missioni di assistenza in un ecosistema.

In quali sistemi KMI utilizza, o prevede di utilizzare, l’intelligenza artificiale? Ambiti come l’avvicinamento autonomo, il riconoscimento degli oggetti, la pianificazione delle traiettorie o le decisioni di cattura in tempo reale sono particolarmente adatti all’IA?

In KMI siamo in realtà piuttosto cauti nell’usare il termine IA. Probabilmente utilizziamo più spesso il termine automazione.

Uno dei nostri cofondatori, Adam Kall, ha lavorato con le reti neurali alla NASA, prima che ciò che oggi chiamiamo in generale apprendimento automatico o IA diventasse un tema così comune nel dibattito tecnologico. Per via di questa esperienza, abbiamo sempre valutato con spirito critico i casi in cui l’IA aggiunge davvero valore e quelli in cui qualcuno ha semplicemente sviluppato un ottimo algoritmo.

L’automazione è già fondamentale per il nostro lavoro. I veicoli spaziali devono eseguire operazioni complesse quando gli esseri umani non sono fisicamente presenti, e l’automazione può aiutare le missioni a svolgersi più rapidamente, con maggiore coerenza e affidabilità.

Ci sono certamente opportunità nelle manovre di rendez-vous, nella navigazione, nella pianificazione delle traiettorie e in altri ambiti, ma ci interessa applicare questi strumenti laddove migliorano concretamente la missione, non usare l’IA solo perché è di moda. Operiamo al limite di ciò che è tecnicamente possibile, quindi a volte non esiste un modello già pronto che fornisca la risposta. Dobbiamo comunque sviluppare nuovi algoritmi, testarli e affidarci alla buona, vecchia intelligenza umana.

Le vostre dimostrazioni sulla ISS hanno generato una grande quantità di dati sul comportamento di REACCH in microgravità. In che modo l’IA, la simulazione o l’apprendimento automatico possono aiutarvi a ricavare più valore da questi dati e a migliorare l’autonomia e l’affidabilità delle missioni future?

Usavamo già l’apprendimento automatico prima ancora che REACCH operasse a bordo della ISS. Abbiamo usato sistemi di apprendimento automatico per contribuire all’addestramento degli algoritmi che sarebbero poi stati eseguiti durante la dimostrazione. Non abbiamo fatto funzionare sistemi di IA in tempo reale a bordo della stazione spaziale: la NASA e il nostro team hanno giustamente tenuto conto delle questioni di sicurezza legate a questa possibilità.

Questi strumenti diventano incredibilmente preziosi su larga scala. È possibile addestrare e testare un algoritmo su un insieme di scenari che sarebbe poco pratico riprodurre manualmente.

In seguito abbiamo riportato dalla ISS un’enorme quantità di dati raccolti nel mondo reale, tra cui oltre 24 ore di video sulle operazioni di cattura e altri dati ottenuti durante le dimostrazioni.

Lo paragono ad avere 24 ore di video di Michael Jordan mentre tira i tiri liberi. È un’enorme quantità di informazioni su un’azione specifica, a cui si aggiunge tutto ciò che accade prima e dopo ogni tiro.

Questi dati reali raccolti in microgravità ci aiutano a fondare i nostri modelli su basi concrete. Possiamo confrontare ciò che ci aspettavamo accadesse con ciò che è accaduto davvero, perfezionare gli algoritmi e usare queste lezioni per migliorare le versioni future della tecnologia. È qui che l’apprendimento automatico, la simulazione e le prove nel mondo reale diventano particolarmente efficaci se usati insieme.

La rimozione attiva dei detriti presenta una sfida commerciale insolita, perché l’organizzazione che paga per rimuovere un oggetto potrebbe non essere quella che lo ha messo in orbita. Come pensi che debbano evolvere i ruoli delle imprese, degli enti regolatori e dei governi affinché la rimozione dei detriti diventi un mercato scalabile, anziché una serie di missioni isolate?

Di fronte a una sfida come quella dei detriti orbitali, è facile dire subito che il governo dovrebbe creare il mercato o imporre a tutti di usare un determinato servizio. Non credo che questa sia necessariamente l’unica strada.

Pensiamo a qualcosa di semplice come un estintore. Ne ho diversi in casa perché proteggono la mia famiglia e la mia abitazione se qualcosa va storto. Il vantaggio di ridurre i rischi è evidente.

Abbiamo sentito osservazioni simili dagli operatori commerciali di satelliti: bisogna dimostrare che la tecnologia funziona, che usarla rende le loro operazioni più sicure, semplici o economiche e che esiste una ragione commerciale per adottarla.

Il governo continuerà a svolgere ruoli importanti, soprattutto per quanto riguarda le risorse critiche e le situazioni in cui i detriti comportano rischi più ampi. Sul piano commerciale, però, puntiamo a dimostrare le capacità della tecnologia e a renderla disponibile e abbastanza accessibile da fare dell’utilizzo di un fornitore di servizi di assistenza una scelta commerciale semplice.

Una volta dimostrato che funziona, è possibile estendere il servizio a clienti, casi d’uso e posizioni orbitali diversi. È così che può nascere una rete e un mercato, anziché un insieme di singole missioni dimostrative.

Con la crescita continua del numero e del valore dei veicoli spaziali in orbita, come pensi che evolveranno nei prossimi dieci anni l’assistenza e la logistica nello spazio? E cosa dovrebbe accadere perché i “carri attrezzi” orbitali e i servizi di trasferimento diventino infrastrutture di uso comune, anziché missioni specialistiche?

Tra dieci anni, vorrei che l’assistenza in orbita apparisse molto meno straordinaria di quanto non sia oggi.

Prevediamo che saranno disponibili diversi veicoli spaziali per l’assistenza, già in orbita o pronti al lancio, e che potrebbero svilupparsi anche stazioni logistiche orbitali. Invece di chiedersi: «Riusciamo a trovare qualcuno in grado di realizzare una missione speciale per risolvere questo problema?», un operatore potrebbe semplicemente scegliere il servizio di cui ha bisogno.

Ma ciò che mi entusiasma ancora di più è quello che questa infrastruttura permetterà di fare ai satelliti del futuro.

Oggi, in sostanza, i satelliti devono affrontare il viaggio nello spazio come se attraversassero una regione selvaggia con tutto l’occorrente sulle spalle. Trasportano il carburante, i sistemi ridondanti e le attrezzature di cui potrebbero aver bisogno, perché una volta lanciati sono in gran parte lasciati a se stessi. Pensiamo invece a un viaggio sulla Terra. Se guido fino a Washington, D.C., non devo portare con me tutto il cibo, il carburante e le provviste di cui avrò bisogno per l’intero tragitto. Lungo la strada ci sono infrastrutture.

È questo che crea un ecosistema.

Se i veicoli spaziali possono contare su infrastrutture esterne per la mobilità, il rifornimento, la manutenzione e altri servizi, possiamo iniziare a progettarli in modo diverso. Il risultato non è semplicemente che KMI abbia carri attrezzi in orbita, ma che l’intero ecosistema spaziale possa evolversi facendo affidamento su logistica e supporto disponibili.

In definitiva, questi servizi devono essere scalabili, affidabili e abbastanza rapidi da consentire ai clienti di farvi affidamento. Quando accadrà, chiamare un carro attrezzi nello spazio non dovrebbe sembrare molto più strano che ordinare una pizza o farsi accompagnare all’aeroporto, come facciamo oggi.

Grazie per questa affascinante intervista. I lettori che desiderano saperne di più possono visitare KMI Space.