Sumer Johal, CEO di Almanac – Serie di Interviste

Sumer Johal è un leader globale con oltre 25 anni di esperienza professionale nella costruzione e gestione di organizzazioni digital-first in diversi settori e geografie.

Il signor Johal ha trascorso l’ultimo decennio della sua carriera professionale affrontando sfide sistemiche nella tutela ambientale e sostenibilità, sicurezza alimentare, mezzi di sussistenza rurali e equità di accesso digitale – all’interno di ecosistemi agricoli e rurali. Il signor Johal siede nel consiglio di amministrazione di Agralogics, Inc., un leader globale AgTech nella computazione dei dati per l’agricoltura. Attualmente ricopre anche il ruolo di direttore esecutivo di AgStack – un progetto della Linux Foundation (non-profit) dove guida lo sviluppo della prima infrastruttura digitale pubblica per il cibo e l’agricoltura, affrontando gli obiettivi di sostenibilità globale (SDG) nell’agricoltura attraverso tecnologie open-source e dati.

Almanac potenzia gli agricoltori fornendo informazioni utili attraverso una serie di prodotti e strumenti digitali come fonte affidabile di intelligenza agricola globale.

Il suo prodotto principale Semios sfrutta l’intelligenza artificiale, l’analisi dei big data e l’IoT per fornire ai coltivatori di colture specializzate – agricoltori che coltivano colture complesse come mandorle, mele, uva e agrumi – informazioni in tempo reale per gestire le loro operazioni con precisione. Attraverso strumenti avanzati, Semios potenzia questi coltivatori per prevedere e controllare i parassiti, monitorare i rischi meteorologici e ottimizzare l’uso dell’acqua, tutto all’interno di una piattaforma unica e senza soluzione di continuità. Questo approccio guidato dall’intelligenza artificiale non solo sostiene l’agricoltura sostenibile migliorando i processi naturali, ma massimizza anche la redditività, consentendo ai coltivatori di prendere decisioni efficaci quando il timing è critico.

Ci può raccontare del suo percorso dall’infanzia in un ambiente agricolo in India allo studio al MIT e infine alla guida di un’azienda agricola guidata dall’intelligenza artificiale?

È stato un viaggio incredibile. Crescendo in una famiglia di agricoltori nel Punjab (India), ho acquisito una conoscenza diretta delle sfide e delle ricompense dell’agricoltura. Ricordo le conversazioni in sala da pranzo sul tempo, il lavoro, i prezzi e come tutto peggiorava ogni anno. E nonostante ciò, ho visto l’impegno morale e la determinazione per “nutrire il mondo”. Mio padre lavorava per una delle prime aziende di trattori in India e vide l’efficienza che il trattore e i suoi attrezzi portarono all’agricoltura. Queste prime esperienze mi hanno instillato un profondo rispetto per la dedizione e la saggezza che definiscono l’agricoltura, e hanno piantato un seme di scopo dentro di me: trovare modi per rendere l’agricoltura un po’ più facile, un po’ più prevedibile. Trasferirmi negli Stati Uniti e studiare scienze informatiche e ingegneria elettrica al MIT mi ha aperto gli occhi sul potere trasformativo della tecnologia, specialmente dell’intelligenza artificiale. Mentre maturavo nella mia carriera professionale, ho iniziato a vedere il suo potenziale per alleviare un po’ dell’imprevedibilità che gli agricoltori affrontano quotidianamente. Ho trascorso l’ultimo decennio della mia vita professionale su questo scopo in vari ruoli di leadership. Ora, guidando Almanac, il mio focus è fondere quella saggezza agricola senza tempo con la tecnologia avanzata. Attraverso informazioni guidate dall’intelligenza artificiale, stiamo supportando gli agricoltori nel prendere decisioni informate, aiutandoli ad adattarsi e prosperare indipendentemente dalle sfide che si presentano.

Da quando si è unito ad Almanac, qual è stato il suo focus principale nel trasformare l’azienda e le sue offerte?

Il mio focus è stato guidare l’evoluzione dell’azienda in una piattaforma tecnologica integrata per l’agricoltura – per tutti i suoi stakeholder, ma con l’agricoltore al suo centro. Questa trasformazione include l’avanzamento delle nostre capacità di intelligenza artificiale, acquisizioni strategiche e un piano lungimirante che ci posiziona per affrontare le sfide reali che questi stakeholder affrontano oggi e in futuro. Stiamo sfruttando l’intelligenza artificiale per migliorare la capacità della nostra piattaforma di elaborare dati in tempo reale e sviluppare strumenti intuitivi e potenti che aiutano i coltivatori e i loro collaboratori a gestire tutto, dall’uso dell’acqua al controllo dei parassiti. Le nostre acquisizioni negli ultimi anni sono state centrali per questa evoluzione, consentendoci di espandere le nostre offerte e portare più competenze sotto un unico tetto. Guardando avanti, la nostra visione è sviluppare una piattaforma che si adatti e si espanda con le esigenze dei nostri clienti. Siamo un partner a lungo termine per i dati e la tecnologia per gli agricoltori, consulenti e aziende agricole. Siamo attrezzati per evolvere con loro e soddisfare le richieste del futuro.

Come vede l’equilibrio tra la conoscenza agricola tradizionale e la tecnologia avanzata, e come Almanac colma questo divario?

In Almanac, crediamo nell’equilibrio tra la saggezza dell’agricoltura tradizionale e il potere della tecnologia. Vediamo la tecnologia come uno strumento che migliora – e non sostituisce – l’esperienza degli agricoltori. Gli agricoltori portano una profonda comprensione intuitiva dei loro campi che è inestimabile. Il nostro ruolo è creare strumenti di dati e intelligenza artificiale che rispettino e amplifichino quella conoscenza. Con l’apprendimento automatico, Almanac colma il divario rendendo senso di grandi, complessi e ortogonali set di dati. La nostra intelligenza artificiale supporta la gestione dei parassiti analizzando fattori come il tempo, lo stadio della coltura e il comportamento dei parassiti per prevedere potenziali focolai. Ciò aiuta gli agricoltori a prendere azioni precise e tempestive, permettendo loro di ridurre l’uso di sostanze chimiche, ottimizzare i trattamenti, irrigare in modo più efficiente e gestire i parassiti in modo più sostenibile. Ciò consente loro anche di archiviare i loro dati, registri e piani in un unico luogo. Siamo impegnati a rendere questa tecnologia accessibile e interoperabile, in particolare per le parti terze, in modo che gli agricoltori possano consolidare tutte le loro informazioni in modo fluido. Attraverso un’interfaccia facile da usare, gli agricoltori possono interagire con Alma, la nostra intelligenza connessa, che trasforma analisi complesse e una montagna di dati in informazioni utili e azioni immediate. Progettando strumenti che si adattano naturalmente al processo decisionale, stiamo potenziando gli agricoltori per prendere scelte più consapevoli e basate sui dati senza perdere le intuizioni personali che portano ai loro terreni.

Ci può spiegare cosa è Alma e come funzionerà come una “Siri” per l’agricoltura?

Alma è la nostra intelligenza connessa e offre le informazioni più rilevanti dai dati dell’agricoltore, dalle integrazioni dei partner e dalla comunità agricola più ampia. Aiuta gli agricoltori e i consulenti a spendere meno tempo setacciando i rapporti e più tempo nei campi. Per i nostri utenti, Alma funziona come una “Siri” o un'”Alexa” per l’agricoltura, fornendo indicazioni tempestive e basate sui dati per supportare le operazioni agricole quotidiane – con specificità di dominio intorno all’agronomia e alle pratiche culturali.

Come Alma utilizza l’intelligenza artificiale per generare informazioni per gli agricoltori, e che tipo di dati attinge?

Alma sfrutta l’intelligenza artificiale per fornire agli agricoltori informazioni utili analizzando una vasta gamma di fonti di dati. Elabora informazioni come modelli meteorologici regionali, domanda di acqua, etichette di prodotto, dati satellitari e attività dei parassiti. Integrando questi punti di dati con i dati propri dell’agricoltore, Alma può prevedere programmi di irrigazione ottimizzati, potenziali focolai di parassiti, raccomandare tempi di trattamento ottimali e suggerire altre pratiche agricole più intelligenti – attraverso geografie e colture.

Ci può guidare attraverso il processo di come i dati dai sensori in campo vengono raccolti, analizzati e tradotti in informazioni utili?

Il processo inizia con la strumentazione dei campi – posizionando sensori in campo come sonde di umidità del suolo, stazioni meteorologiche e telecamere che monitorano le condizioni in tempo reale. Questi sensori raccolgono continuamente dati su fattori vitali: livelli di umidità del suolo, temperatura, umidità, attività dei parassiti e altro. Questi dati grezzi vengono trasmessi in streaming nella nostra piattaforma, dove vengono immediatamente elaborati e aggregati. Utilizziamo poi l’intelligenza artificiale per analizzare questi dati. Ad esempio, nel caso della gestione dei parassiti, il sistema può prevedere potenziali focolai incrociando i dati meteorologici con modelli di ciclo di vita dei parassiti e dati di trappole per parassiti verificati. Questo livello di analisi consente informazioni personalizzate, specifiche per le condizioni di ogni campo. Quindi, traduciamo queste informazioni in indicazioni utili che si adattano al flusso di lavoro dell’agricoltore. Attraverso l’interfaccia di Almanac, queste informazioni vengono presentate in un formato visivo utente-friendly, abbinato a raccomandazioni specifiche.

Almanac ha recentemente lanciato un Ufficio Progetto Open Source. Cosa è esattamente e cosa l’ha portato a sostenere la tecnologia open-source in agricoltura?

Il nostro recente lancio dell’Ufficio Progetto Open Source (OSPO) è un passo fondamentale per rendere la tecnologia avanzata accessibile e trasformativa per l’agricoltura. L’OSPO è progettato per incoraggiare la collaborazione aperta attraverso l’agricoltura e favorire un ecosistema digitale globale in cui la conoscenza e la tecnologia fluiscono liberamente e consentono l’interoperabilità dei dati e gli standard di scambio. Sostenere la tecnologia open-source si allinea con la nostra visione di costruire un ecosistema alimentare resiliente e sostenibile. Integrando componenti open-source nelle nostre piattaforme di gestione delle colture, non solo stiamo rafforzando le capacità di Semios, ma stiamo anche potenziando una comunità agricola più ampia per affrontare sfide urgenti – come il cambiamento climatico, la scarsità d’acqua e la sicurezza alimentare. Questo approccio è particolarmente rilevante poiché prevediamo la necessità di raddoppiare la produzione alimentare globale entro il 2050 tra queste sfide crescenti.

Come vede l’impatto dei dati open-source sulle pratiche agricole, in particolare per gli agricoltori a piccola e media scala?

I dati open-source hanno il potenziale di essere un fattore di cambiamento, specialmente per gli agricoltori a piccola e media scala. Rimuovendo i costi elevati e le restrizioni della tecnologia proprietaria, stiamo consentendo un nuovo livello di accesso a strumenti e informazioni avanzate. Questa iniziativa potenzia gli agricoltori per prendere decisioni basate sui dati che erano un tempo fuori portata, migliorando la produttività e la sostenibilità secondo i loro termini.

Come Almanac aiuta gli agricoltori a raggiungere pratiche più sostenibili, in particolare nella gestione dell’acqua e dei parassiti?

In Almanac, ci concentriamo sull’aiutare gli agricoltori a fare scelte sostenibili, specialmente quando si tratta di gestione dell’acqua e dei parassiti. Con la nostra piattaforma, gli agricoltori ricevono informazioni in tempo reale dai sensori nei loro campi, aiutandoli a ottimizzare l’uso delle risorse idriche. Sulla gestione dei parassiti, la nostra intelligenza artificiale esamina variabili come il tempo e le fasi di crescita delle colture per prevedere quando e dove potrebbero sorgere problemi di parassiti. Cogliendo questi pattern precocemente, gli agricoltori possono agire con precisione – trattando solo quando e dove è necessario, riducendo così l’uso di sostanze chimiche e proteggendo l’ambiente.

Guardando avanti, quali sono i suoi obiettivi a lungo termine per Almanac, e dove spera di vedere l’azienda in cinque anni?

Vedo Almanac espandere il suo ruolo per consentire l’intelligenza alimentare globale attraverso dati e relazioni su larga scala. Ci concentriamo sull’ampliamento delle nostre applicazioni per offrire un chiaro ROI e un “bisogno di avere” per i nostri utenti. Le partnership con terze parti sono anche un focus strategico centrale, poiché ci consentono di consolidare tutti i dati degli utenti in un unico luogo – dove possono essere sintetizzati e offrire un valore reale. Consentire questo tipo di valore è spesso sfidante, poiché gli agricoltori e i coltivatori spesso affrontano la frustrazione di gestire molteplici app. Il vero valore risiede nell’integrazione dei dati, non nell’isolamento. La nostra strategia, costruita intorno alla comprensione dei punti deboli e delle esigenze economiche degli agricoltori, guiderà un’espansione rapida sia nell’engagement degli utenti che dei partner.

Grazie per la grande intervista, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare Almanac.