Salience Labs raccoglie 125 milioni di dollari con un round di serie B per ampliare la commutazione ottica nei data center per l’IA

Aggiungere GPU non rende automaticamente più veloce un sistema di IA. Quando migliaia di processori devono scambiarsi dati, la rete può determinare quanta parte del lavoro utile riescano effettivamente a svolgere quei costosi chip. Salience Labs punta a superare questo limite con switch che mantengono i dati nel dominio ottico mentre passano da una connessione all’altra.

L’azienda con sede a Oxford ha raccolto 125 milioni di dollari in un round di serie B, che ha registrato richieste superiori all’offerta, guidato da Bullhound Capital. Tra i partecipanti figurano AMD Ventures, Intel Capital, SBI Group, Hudson River Trading e la British Business Bank, insieme agli azionisti esistenti. Callum Stewart, dirigente di Bullhound, entrerà nel consiglio di amministrazione.

I capitali sosterranno l’implementazione della tecnologia di commutazione ottica dei circuiti, la produzione su più larga scala e l’espansione della presenza dell’azienda nella Silicon Valley. L’annuncio arriva dopo la dimostrazione di uno switch fotonico al silicio a 64 porte all’ECOC 2026; tra i prodotti futuri in programma figurano modelli a 128 e 256 porte.

Perché l’infrastruttura di IA ha bisogno di più che processori più veloci

I carichi di lavoro di IA più impegnativi distribuiscono i calcoli su numerosi acceleratori. Questi devono scambiarsi informazioni e i ritardi nelle comunicazioni possono lasciare in attesa le risorse di calcolo. Aumentare le prestazioni dei processori senza intervenire sul trasferimento dei dati può quindi produrre rendimenti decrescenti a livello di sistema.

Le connessioni ottiche trasportano già dati in molte reti di data center. Ma una connessione ottica e uno switch ottico risolvono problemi diversi. Una connessione trasporta il segnale; uno switch determina il percorso che seguirà. Nella commutazione elettrica convenzionale, i segnali ottici devono essere convertiti in forma elettrica nella fase di commutazione e poi riconvertiti per proseguire la trasmissione ottica.

La commutazione ottica dei circuiti crea un percorso per il segnale luminoso stesso. L’obiettivo è ridurre l’onere delle conversioni e fornire una connessione a bassa latenza tra gli endpoint. Si tratta di una tecnologia di rete: non sostituisce le GPU né esegue i calcoli del modello.

Questa distinzione aiuta a spiegare il crescente interesse per le reti come fattore limitante delle prestazioni dell’IA. I benefici effettivi dipendono dal funzionamento congiunto di calcolo, memoria e interconnessioni, non dalle specifiche di un singolo componente.

Cosa offre l’approccio fotonico al silicio di Salience

Salience descrive il proprio progetto come un’architettura di switch completamente integrata e interamente ottica, pensata per collegare GPU distribuite su più rack. La sua tecnologia si basa su oltre un decennio di ricerca sulla fotonica al silicio associata a University of Oxford e University of Münster.

La fotonica al silicio integra funzioni ottiche nei chip a semiconduttore. Secondo la tesi commerciale di Salience, integrare commutazione e amplificazione può combinare le prestazioni ottiche con un percorso verso una produzione ripetibile e su larga scala. Trasformare questo progetto in hardware pronto per la produzione è uno degli obiettivi centrali del round di serie B.

La documentazione del prodotto dell’azienda offre un riferimento concreto nel modulo OC-32M: uno switch ottico non bloccante con 32 ingressi e 32 uscite, che integra un chip fotonico per la commutazione e l’amplificazione, elettronica di pilotaggio, firmware e connettori in fibra. La documentazione descrive anche una piattaforma di valutazione montata su rack per lo sviluppo da parte dei clienti.

Per questo modulo, Salience dichiara una latenza da ingresso a uscita di 10 nanosecondi, un tempo di riconfigurazione inferiore a 300 microsecondi, una perdita di inserzione inferiore a 2 dB e un consumo inferiore a un watt per porta. Si tratta delle specifiche aziendali del prodotto documentato, non di misurazioni verificate in modo indipendente del sistema a 64 porte dimostrato di recente.

Latenza di commutazione e riconfigurazione sono due aspetti diversi

Le due misure temporali descrivono eventi diversi. La latenza indica quanto tempo impiega un segnale a passare attraverso una connessione già stabilita. Il tempo di riconfigurazione indica quanto occorre per modificare gli endpoint collegati tra loro.

Un percorso ottico molto veloce non significa che la rete possa riorganizzarsi con la stessa rapidità. Le applicazioni ne traggono vantaggio quando gli schemi di connessione e la pianificazione sfruttano efficacemente i circuiti, tenendo conto del tempo necessario per modificarli.

La perdita di inserzione è importante anche per un altro motivo: i segnali ottici perdono potenza attraversando componenti e connessioni. Gli switch devono rientrare nel budget di potenza ottica della rete. Salience indica l’amplificazione integrata come uno degli elementi del proprio approccio per rendere pratica la commutazione ottica su larga scala.

La sua pagina dedicata alla tecnologia sottolinea inoltre il minor consumo energetico e l’affidabilità allo stato solido. Questi vantaggi vanno valutati al livello appropriato. Il consumo per porta non equivale al consumo energetico di un intero cluster di IA, e una bassa latenza dello switch non dimostra, da sola, che l’addestramento o l’inferenza siano più veloci.

Dalle 64 porte a una rete più ampia

La dimostrazione all’ECOC segna un passo avanti rispetto al prodotto a 32 porte descritto sul sito di Salience. L’azienda definisce la dimostrazione a 64 porte una prima assoluta nel settore della commutazione ottica dei circuiti basata sulla fotonica al silicio.

Il finanziamento è destinato a sostenere lo sviluppo di switch con 128 e 256 porte. Un numero maggiore di porte potrebbe offrire più opzioni di connettività all’interno di un singolo switch, ma nel comunicato questi prodotti con più porte restano soluzioni future. La dimostrazione, la qualificazione e la disponibilità su larga scala rappresentano tappe distinte.

Salience punta sia agli ambienti scale-up sia a quelli scale-out. Le reti scale-up collegano gli acceleratori in sistemi di calcolo strettamente coordinati, mentre le reti scale-out collegano i sistemi all’interno di cluster più ampi. Entrambe richiedono comunicazioni ad alte prestazioni, sebbene differiscano per topologia e requisiti dei carichi di lavoro.

L’ambizione dichiarata dall’azienda di collegare migliaia di GPU descrive l’estensione prevista della rete e non va confusa con il numero di porte di un singolo switch. Per realizzare una rete di questo tipo occorre prendere decisioni in merito a topologia, controllo, compatibilità e modalità di combinazione degli switch.

Produzione e integrazione: la prossima sfida

Vaysh Kewada, CEO e cofondatore, guida Salience insieme a Johannes Feldmann, CTO e cofondatore. Fondata nel 2021, l’azienda sta ora destinando nuovi capitali ad aumentare la capacità produttiva e ad ampliare la propria presenza negli Stati Uniti, anche con una seconda sede sulla costa occidentale.

Il comunicato indica che il proseguimento della collaborazione con Keysight Technologies e Tower Semiconductor rientra nei piani dell’azienda per favorire la diffusione della tecnologia e le operazioni di produzione ad alto volume. Ciò richiama l’attenzione sul lavoro che va oltre il chip fotonico: collaudi, packaging, elettronica di controllo, integrazione dei sistemi e produzione affidabile influiscono tutti sulla possibilità che un nuovo switch diventi un’infrastruttura utilizzabile.

Il sostegno di AMD Ventures e Intel Capital testimonia l’interesse di investitori strettamente legati all’ecosistema del calcolo. Da solo, tuttavia, non dimostra l’esistenza di un’integrazione di prodotto, di un ordine da parte di un cliente o di un impegno alla distribuzione da parte di uno dei due produttori di chip.

Il finanziamento di Serie B mette a disposizione di Salience le risorse necessarie per passare dalle dimostrazioni di commutazione ottica alla produzione su più larga scala. I progressi saranno valutati in base alla qualificazione dell’hardware, alla costanza della produzione e ai risultati sui carichi di lavoro, che mostreranno in quali ambiti i circuiti ottici migliorano la convenienza economica e le prestazioni dell’infrastruttura per l’IA.