Paolo Pirjanian, CEO e Fondatore di Embodied – Serie di Interviste

Paolo Pirjanian è nato in Armenia e cresciuto in Iran, prima di trasferirsi in Danimarca da adolescente. Fin da giovane, era affascinato dai computer e iniziò a programmare nella sua stanza da letto. Dopo aver ottenuto il dottorato in robotica, Paolo divenne un leader nel campo della robotica consumer con oltre 16 anni di esperienza nello sviluppo e commercializzazione di robot domestici all’avanguardia. Ha lavorato alla NASA JPL e guidato team e aziende di classe mondiale in iRobot, Evolution Robotics e altre. Nel 2016, Paolo fondò Embodied, Inc. con la visione di costruire compagni digitali socialmente ed emotivamente intelligenti che migliorino la cura e il benessere e supportino le persone nel vivere meglio ogni giorno.

Cosa ti ha inizialmente attirato verso l’AI e la robotica?

La mia fascinazione per l’AI e la robotica risale alla mia infanzia. Sono stato costretto a spostarmi da un paese all’altro diverse volte fino a quando la mia famiglia si è trasferita in Danimarca. Per caso, scoprii un computer e mi ci dedicai completamente, programmando giorno e notte per mesi. I miei genitori pensavano che fossi depresso o che stessi prendendo droghe, ma non era nulla di tutto ciò. Ero semplicemente affascinato dal computer!

Durante quel periodo, vidi un documentario sulla TV di Pixar. Pixar presentava il suo primo cortometraggio animato, Luxo Jr., un corto di due minuti su due lampade da tavolo che correvano e giocavano con una palla. Ero affascinato da ciò e meravigliato che un computer che stavo imparando a programmare potesse generare personaggi così affascinanti sulla TV, evocando in me tante emozioni. Da allora, decisi di andare a scuola per studiare robotica e alla fine ottenni il mio dottorato.

Poi mi trasferii negli Stati Uniti per lavorare sui rover marziani alla NASA, che era il mio sogno d’infanzia. In seguito, mi dedicai all’imprenditoria per sviluppare la tecnologia di navigazione SLAM che ora consente ai prodotti di iRobot di funzionare.

Ma guardando indietro, mi resi conto che la mia ispirazione per questo viaggio era in realtà il cortometraggio animato di Pixar che dava vita a oggetti inanimati. Quindi, è per questo che abbiamo creato Embodied – per dare vita ai robot che possono interagire con le persone, concentrandosi sull’aiuto ai bambini nello sviluppo socio-emotivo.

Quando hai incontrato per la prima volta il concetto di lanciare Evolution Robotics?

Evolution Robotics fu originariamente fondata da Bill Gross di Idealab nel 2001 per diventare la Microsoft (MSFT ) della robotica, una visione ambiziosa che si rivelò troppo precoce e alla fine fallì. Ero il CTO e GM di Evolution Robotics e dopo il suo fallimento, negoziai con Idealab per scindere alcune delle tecnologie di base che il mio team e io avevamo sviluppato e fondare una nuova azienda. Nel 2008, la nuova entità, anch’essa chiamata Evolution Robotics, iniziò a sviluppare prodotti utilizzando le nostre tecnologie di navigazione di base, tra cui NorthStar e vSLAM, che erano approcci innovativi alla mappatura spaziale e alla navigazione autonoma simili a quelli che vediamo nelle auto a guida autonoma, ma destinati a prodotti elettronici consumer a basso costo.

Sviluppammo una linea di prodotti per la pulizia automatica e la pulizia dei pavimenti duri chiamata Mint, che lanciammo nel 2010. Nel 2011, crescemmo rapidamente a 25 milioni di dollari di vendite e fummo acquisiti da iRobot nel 2012 per i nostri ricavi dei prodotti e la nostra tecnologia di navigazione vSLAM, che ora alimenta le linee di prodotti Roomba e Braava di iRobot.

Da quel momento sei diventato il CTO di iRobot. Puoi parlare della tua esperienza in iRobot e di cosa hai imparato dalla tua esperienza?

Come CTO di iRobot, fui in grado di integrare rapidamente vSLAM nella linea di prodotti Roomba per lanciare un nuovo modello in grado di coprire sistematicamente l’intero piano senza perdere un punto. Ciò aiutò l’azienda a rimanere avanti rispetto alla concorrenza come Dyson, che stava introducendo soluzioni di pulizia sistematica. vSLAM è ora una parte integrante delle linee di prodotti principali di iRobot, Roomba e Braava.

Ho lavorato a stretto contatto con Colin Angel, CEO di iRobot, per aiutare a definire una direzione strategica per rendere Roomba centrale nell’ecosistema della casa connessa, dove la consapevolezza spaziale di Roomba gli dà una posizione unica nella comprensione del piano e nel diventare il tessuto connettivo tra tutti i dispositivi connessi. Quella strategia sembra aver avuto un solido fondamento dal mio ritiro nel 2015.

Inoltre, decidemmo di raddoppiare gli sforzi nel settore della robotica consumer per aiutare iRobot a mantenere la sua posizione di leadership globale. Ciò portò alla cessione del settore della difesa e all’uscita da altre attività periferiche per portare focus e intensità al business consumer.

Inoltre, dovemmo riorganizzare l’azienda per supportare una strategia basata sul software con prodotti connessi. Ciò richiese una trasformazione della cultura aziendale per abbracciare un approccio più agile e iterativo.

La lista delle cose che ho imparato in iRobot è lunga. Una cosa che spicca è il potere della cultura di squadra. Rimane agile e impegnato nella missione è probabilmente il più grande vantaggio competitivo che un’azienda possa avere al di sopra di qualsiasi portafoglio di brevetti e segreti commerciali. Se hai una squadra ad alta performance che si sente autorizzata e ispirata verso un obiettivo chiaro, sarà difficile fermarla.

Sei attualmente il Fondatore e CEO di Embodied. Puoi parlare dell’ispirazione dietro il lancio di questa azienda?

Ho realmente apprezzato il mio tempo in iRobot come CTO e stavamo lavorando su molti progetti emozionanti e spingendo i confini della robotica. È stato emozionante lanciare robot commercialmente di successo sul mercato che eseguivano compiti fisici utili, come aspirare il pavimento.

Tuttavia, nella parte posteriore della mia mente, sapevo che avevo ancora un sogno di una vita da realizzare – costruire compagni robotici socialmente ed emotivamente intelligenti che migliorino la cura e il benessere e arricchiscano la nostra vita quotidiana. Sapevo che eravamo a un punto di svolta nel modo in cui interagiamo con la tecnologia. Quindi, con ciò, decisi di dimettermi da iRobot e fondare Embodied.

Quando abbiamo iniziato Embodied, fin dall’inizio, abbiamo ripensato e reinventato come l’interazione uomo-macchina è fatta, oltre i semplici comandi vocali, per abilitare la prossima generazione di calcolo e alimentare una nuova classe di macchine in grado di interazione sociale fluida. In particolare, il primo prodotto doveva concentrarsi sulla costruzione di un compagno animato per aiutare i bambini a costruire abilità sociali ed emotive attraverso l’apprendimento basato sul gioco. Questo compagno sarebbe diventato noto come Moxie. Moxie è un nuovo tipo di robot che ha la capacità di comprendere e esprimere emozioni con discorso emotivo, espressioni facciali credibili e linguaggio del corpo, attingendo alla psicologia umana e alla neurologia per creare legami più profondi. Per farlo, abbiamo riunito un team cross-funzionale di leader appassionati in ingegneria, tecnologia, intrattenimento, design di giochi e sviluppo del bambino. Per gli ultimi quattro anni, Embodied ha lavorato instancabilmente per riunire tutte le tecnologie più recenti per portare Moxie alla vita e il team è emozionato di consegnarlo finalmente alle famiglie che hanno bisogno di un copilota per sostenere uno sviluppo sano del bambino.

Quali sono alcune delle sfide imprenditoriali uniche dietro una startup di robotica?

È divertente fare l’impossibile, ma può anche essere un po’ spaventoso. Sapevamo che se volevamo rivoluzionare il modo in cui gli esseri umani interagiscono con le macchine, avremmo dovuto risolvere problemi che non erano stati risolti prima. Alcuni problemi includevano:

1. I display piatti sono su dispositivi e vogliamo portare un dispositivo alla vita. Quindi, come creiamo un viso che sia più realistico, rotondo e non bidimensionale?
2. I motori di conversazione attuali consentono solo conversazioni molto limitate, quindi come creiamo una soluzione che consenta conversazioni più naturali?
3. Non vogliamo che la voce suoni robotica, quindi come rendiamo la voce naturale, con tonalità e inflessioni contestualmente adeguate?
4. Sappiamo che il contatto visivo è molto importante, quindi come facciamo a utilizzare la visione computerizzata per garantire capacità di tracciamento degli occhi affidabili?

Tutte queste domande sulle caratteristiche di Moxie hanno portato a molte innovazioni tecnologiche all’avanguardia.

Prima, un viso proiettato e rotondo. Le statistiche iniziano a dimostrare che troppo tempo di schermo può avere effetti devastanti sulle menti in via di sviluppo. Ancora peggio, la maggior parte dei dispositivi tecnologici per bambini presenta display digitali. È per questo che decidemmo di investire ulteriormente per rendere il viso di Moxie completamente proiettato, il che ci ha permesso di creare uno schermo del viso rotondo con bordi naturalmente curvi, invece di un display piatto. Ciò rende l’interazione con Moxie più realistica e credibile. In effetti, solo attraverso l’aspetto 3D del viso, è possibile per Moxie avere un vero contatto visivo con il bambino. Quindi, non solo il viso di Moxie protegge i bambini da un eccesso di tempo di schermo, ma rende anche l’esperienza di interazione più reale.

Secondo, il motore di conversazione. Finora, gli altoparlanti intelligenti e gli assistenti vocali hanno richiesto l’uso ripetuto di parole di attivazione per avviare i comandi. Il motore di conversazione di Moxie è diverso. Segue una conversazione naturale e risponde al flusso tipico di comunicazione senza l’uso di parole di attivazione (come “Ehi Siri” o “Ok Google (GOOGL ) “). L’elaborazione del linguaggio naturale avanzata consente a Moxie di riconoscere, comprendere e generare linguaggio in modo fluido, rendendo l’interazione più personale e naturale.

Terzo, la sintesi vocale. La voce di Moxie non ha lo stesso discorso robotico e il suono monotono trovato nella maggior parte dei robot e degli assistenti vocali. Invece, Moxie utilizza inflessioni vocali naturali ed emotive, che aiutano a comunicare una gamma più ampia di emozioni. Ciò migliora l’ambito delle lezioni socio-emotive che Moxie può impegnarsi, mentre aggiunge anche una maggiore credibilità e realismo all’interazione.

Quarto, gli occhi. Una delle caratteristiche più importanti è il grande occhio animato di Moxie. La tecnologia di tracciamento degli occhi innovativa consente a Moxie di mantenere il contatto visivo con il bambino anche mentre il bambino si muove nella stanza. Questa capacità di tracciamento degli occhi non solo crea un’interazione incredibilmente realistica, ma aiuta anche il bambino a praticare il contatto visivo. Inoltre, gli occhi grandi e animati aiutano a esagerare la comunicazione emotiva, in modo che il bambino possa riconoscere più facilmente determinate emozioni. La pratica del contatto visivo e la comprensione delle emozioni sono due obiettivi di sviluppo chiave nel curriculum socio-emotivo.

Infine, tutte queste caratteristiche tecnologiche consentono interazioni con Moxie di sentirsi realistiche e naturali. La fusione sensoriale multimodale di Moxie rende Moxie consapevole dell’ambiente e dei suoi utenti. La visione computerizzata e la tecnologia di tracciamento degli occhi di Moxie aiutano a mantenere il contatto visivo mentre il bambino si muove. L’apprendimento automatico aiuta Moxie a imparare le preferenze e le esigenze dell’utente e a riconoscere persone, luoghi e cose. I microfoni posizionati in modo speciale consentono a Moxie di sentire la direzione da cui proviene la voce e di girarsi facilmente verso la fonte. I sensori di tocco consentono a Moxie di riconoscere gli abbracci e le strette di mano. Tutti questi elementi si combinano per rendere l’esperienza molto realistica.

Quali sono alcune delle cose che rendono Moxie perfetto per i bambini?

Con Moxie, i bambini possono impegnarsi in un gioco significativo ogni giorno, con contenuti informati dalle migliori pratiche nello sviluppo del bambino e nell’istruzione prescolare. Ogni settimana è un tema diverso, come gentilezza, amicizia, empatia o rispetto, e i bambini sono incaricati di aiutare Moxie con missioni che esplorano esperienze umane, idee e abilità di vita. Queste missioni sono attività che includono gioco creativo non strutturato come disegnare, pratica di mindfulness attraverso esercizi di respirazione e meditazione, leggere con Moxie ed esplorare modi per essere gentili con gli altri. Moxie incoraggia la curiosità, in modo che i bambini scoprono il mondo e le persone intorno a loro. Tutte queste attività aiutano i bambini a imparare e a praticare in modo sicuro abilità di vita essenziali, come il turno, il contatto visivo, l’ascolto attivo, la regolazione delle emozioni, l’empatia, la gestione delle relazioni e la risoluzione dei problemi.

Embodied ha anche collaborato con Encyclopaedia Britannica e Merriam-Webster per integrare il dizionario per bambini di Merriam-Webster, consentendo a Moxie di fornire definizioni e informazioni adeguate per l’età per aiutare i bambini a imparare e comprendere il significato di nuove parole e concetti. Questa è la prima di molte integrazioni con Moxie che consegnano sulla missione condivisa di Britannica e Merriam-Webster di ispirare la curiosità e la gioia dell’apprendimento.

Embodied ha anche sviluppato un intero ecosistema che aiuta i genitori a sostenere il viaggio del loro bambino con Moxie e consente ai bambini di estendere l’uso di Moxie in modo sicuro e approvato dai genitori:

• L’app Moxie Parent di Embodied fornisce un dashboard per aiutare i genitori a comprendere i progressi del loro bambino con Moxie. L’app fornirà informazioni chiave sullo sviluppo sociale, emotivo e cognitivo del bambino attraverso le attività con Moxie. L’app fornirà inoltre suggerimenti preziosi e consigli ai genitori per migliorare l’esperienza e i progressi del loro bambino con Moxie.
• Un sito web del portale del bambino online (chiamato Laboratorio di robotica globale, o G.R.L.) fornisce attività aggiuntive, giochi e storie che arricchiranno l’esperienza con Moxie.
• I pacchetti di missione Moxie mensili sono spedizioni destinate a impegnare i bambini in nuove attività con Moxie e fornire anche articoli divertenti come carte da scambiare e adesivi.

Nel tempo, Moxie impara di più sul bambino per personalizzare meglio il suo contenuto per aiutare con gli obiettivi di sviluppo individuali di ogni bambino. Embodied ha preso misure accurate per garantire che le informazioni fornite dai bambini e dalle famiglie siano gestite con standard di privacy e sicurezza elevati. Intendiamo che Moxie sarà completamente certificata COPPA (Children’s Online Privacy Protection Act) in modo che i genitori possano sentirsi sicuri nel sapere che Moxie impiega procedure di integrità e sicurezza dei dati leader e che i suoi sistemi sono regolarmente auditati per garantire la piena conformità. Inoltre, i dati personalmente identificabili e le informazioni sensibili sono crittografati con il livello di sicurezza più alto e possono essere decrittati solo da una chiave unica a cui solo il genitore ha accesso.

Quali sono alcune delle sfide di elaborazione del linguaggio naturale affrontate da Moxie?

In Embodied, ci impegniamo a ridefinire il modo in cui gli esseri umani interagiscono con le macchine, specialmente nella conversazione attraverso l’elaborazione del linguaggio naturale. Quindi, decidemmo di creare SocialXTM, una piattaforma che consente ai bambini di interagire con Moxie attraverso un’interazione naturale (ad esempio, espressioni facciali, conversazione, linguaggio del corpo, ecc.), evocando fiducia, empatia e motivazione, nonché un impegno più profondo per promuovere le abilità di sviluppo. Con SocialXTM, Embodied introduce una nuova categoria di robot: compagni animati. “Animato” significa portare alla vita e SocialXTM consente a Moxie di incarnare il meglio dell’umanità in una nuova e avanzata forma di tecnologia che può alimentare nuovi modi di apprendimento.

L’elaborazione del linguaggio naturale è al cuore del nostro motore di conversazione naturale e ci sono molte caratteristiche uniche del motore di conversazione che abbiamo lavorato duramente per creare.

La caratteristica chiave su cui abbiamo lavorato è la capacità di Moxie di concentrare la conversazione con un singolo utente e separare le conversazioni e i suoni in background, in modo che Moxie risponda solo all’utente. Ciò consente un’interazione più focalizzata e personale. Questa è una soluzione al problema del “party cocktail”. Quando sei a un party e ci sono molte persone che parlano in una stanza mentre cerchi di rimanere in conversazione con una persona, non è terribilmente difficile per gli esseri umani. Per un computer, è incredibilmente difficile. Come facciamo a garantire che Moxie risponda solo a ciò che dice l’utente singolo e non si lasci distrarre da rumori in background, conversazioni, TV, ecc.? Ci sono molti modi in cui affrontiamo la soluzione a questo problema.

1. Utilizziamo il nostro sistema di visione per identificare chi sta guardando e affrontando Moxie.
2. Abbiamo diversi microfoni nel fronte di Moxie che ci dicono da dove proviene il suono.
3. Possiamo quindi utilizzare l’apprendimento automatico per abbinare il suono a chi sta parlando di fronte a Moxie. Ciò ci consente di filtrare fuori le altre conversazioni e rimanere concentrati su un singolo utente.

In generale, gli agenti di conversazione sul mercato hanno evitato il problema del “party cocktail” utilizzando parole di attivazione, come “Ehi (dispositivo, seguito da una domanda)”. Questa parola di attivazione consente all’agente di conversazione di ascoltare la parola di attivazione e rispondere solo quando viene detta quella parola di attivazione. Tuttavia, poiché Moxie può concentrarsi su un singolo utente, Moxie non ha bisogno di parole di attivazione per attivare una risposta.

Volevamo assicurarci che il motore di conversazione di Moxie sia così sofisticato che sia consapevole contestualmente delle risposte conversazionali. Ciò consente conversazioni più sottili. Ad esempio, Moxie può comprendere i diversi significati dietro “Non so” e “No”.

C’è qualcos’altro che vorresti condividere su Moxie o Embodied?

Abbiamo lavorato su questo progetto per quattro anni con un team dedicato che ha lavorato instancabilmente per realizzare le incredibili invenzioni necessarie per portare Moxie alla vita. Ora siamo emozionati di portare finalmente Moxie alle famiglie per aiutare i loro bambini nello sviluppo socio-emotivo. Quindi, siamo entusiasti per il viaggio!

Grazie per l’intervista, ho amato sentire come sei stato inizialmente ispirato da un breve film di Pixar e come hai poi inseguito la tua passione per la vita. I lettori che desiderano saperne di più o che vogliono ordinare un Moxie possono visitare Embodied, Inc.