Come NASA, Copernicus e Microsoft hanno mappato la distruzione dopo i terremoti in Venezuela

Quando la terra trema, l’orologio inizia a ticchettare. Per i primi soccorritori in ambienti urbani dopo un terremoto, i primi minuti e le prime ore sono cruciali per localizzare i superstiti e valutare i danni.

Dopo una coppia di terremoti di magnitudo 7,2 e 7,5 che hanno colpito il nord del Venezuela il 24 giugno, la tecnologia di emergenza alta sopra la terra è scattata in azione prima che la polvere si depositasse per fornire alle autorità a terra le informazioni necessarie per salvare vite. Una coordinazione dei dati geospaziali consolidata sotto l’ecosistema delle Nazioni Unite, che coinvolge NASA, il programma europeo Copernicus e il laboratorio AI for Good di Microsoft, ha messo alla prova un sistema di triage digitale per aiutare a ottimizzare le decisioni critiche prese dalle squadre di soccorso in condizioni estreme.

Radar tra la polvere: la risposta di Copernicus

Sulla costa settentrionale del Venezuela, le nuvole di polvere su La Guaira e parti di Caracas causate da edifici caduti hanno reso quasi inutili le normali immagini satellitari.

In risposta, l’Unione europea ha immediatamente attivato il suo meccanismo di mappatura di emergenza, sfruttando il potere dei satelliti Sentinel-1.

La sua tecnologia si basa sul Radar a Synthetic Aperture (SAR). Invece di scattare foto convenzionali, il SAR emette impulsi di energia che rimbalzano sulla superficie terrestre e tornano al sensore.

Poiché queste onde radio passano attraverso l’atmosfera senza essere ostacolate da nuvole, polvere o oscurità notturna, gli scienziati possono ottenere una snapshot continua del terreno.

Confrontando i segnali di rimbalzo elettromagnetico raccolti prima del terremoto con quelli ottenuti ore dopo, vari modelli di apprendimento automatico hanno identificato autonomamente variazioni nella texture del suolo.

Ciò ha permesso di rilevare ostruzioni stradali causate da frane e ponti crepati, guidando i lavoratori di soccorso verso percorsi transitabili.

Misurare le crepe dallo spazio

Su scala macro, NASA ha dispiegato i suoi strumenti di Radar Interferometry (InSAR), una tecnica di precisione millimetrica che confronta la fase delle onde radar in momenti diversi.

I dati preliminari dalla missione NISAR (sviluppata in collaborazione con l’Indian Space Research Organization, ISRO) hanno confermato spostamenti significativi nella crosta terrestre, registrando movimenti orizzontali del suolo di fino a 40 centimetri.

Con queste mappe di deformazione in mano, il Conflict Ecology Lab dell’Università statale dell’Oregon (OSU) ha elaborato le letture per proiettare l’impatto sull’infrastruttura urbana.

La valutazione dei ricercatori ha suggerito che fino a 58.870 edifici hanno subito gravi danni o sono crollati completamente.

Questa mappa di calore probabilistica ha permesso alle Nazioni Unite e alle squadre di soccorso di concentrare le loro risorse sulle aree residenziali più densamente popolate e vulnerabili, evitando la perdita di tempo prezioso nell’ispezione di zone stabili.

Classificazione strutturale sotto la bandiera di Microsoft

In un’analisi su scala più piccola, il laboratorio AI for Good di Microsoft ha concentrato le sue risorse sull’elaborazione di immagini ottiche ad alta risoluzione utilizzando la sua piattaforma Planetary Computer.

I modelli di visione computerizzata addestrati per la segmentazione delle immagini hanno mappato più di 210 chilometri quadrati della costa centrale e della capitale venezuelana.

La metodologia si basava su modelli probabilistici. Invece di prendere decisioni deterministiche, un compito che ancora richiede ingegneri civili a terra, l’AI ha assegnato livelli di rischio strutturale a ogni isolato.

Questa valutazione algoritmica è stata cruciale per il campo; secondo il rapporto ufficiale dei danni dell’Organizzazione internazionale per le migrazioni, questo incrocio di dati ha reso possibile determinare che il 31,5% delle strutture a Catia La Mar, una delle città più colpite nello stato di La Guaira, ha subito gravi danni.

Oggi, con le missioni di soccorso ora complete, questa stessa mappa probabilistica serve come base analitica per gli ingegneri civili per pianificare demolizioni controllate e zone di esclusione urbana.

Interoperabilità nel mezzo del caos

Una delle più grandi lezioni da questa emergenza è che la tecnologia isolata è di poco uso. Perché gli sforzi di NASA, dell’UE e di Microsoft si traducano in vere operazioni di soccorso, unificare le informazioni è stato essenziale. Integrando queste analisi geospaziali nei repository aperti delle Nazioni Unite, le squadre di primo soccorso sono state in grado di lavorare sotto una mappa interattiva unica.

Questa coordinazione tecnologica dopo il terremoto in Venezuela dimostra che l’intelligenza artificiale applicata all’osservazione della Terra non è più un esperimento di laboratorio; oggi, è una risorsa operativa indispensabile.

Lo sforzo congiunto non solo ha ottimizzato le operazioni di risposta durante i momenti più bui della crisi, ma ha anche stabilito un precedente metodologico per l’era della resilienza urbana di fronte ai cambiamenti climatici e ai rischi geologici.