Kel Guerin, Fondatore e CTO di READY Robotics – Serie di Interviste

Kel Guerin è il Fondatore e CTO di READY Robotics, creatori del primo sistema operativo universale per l’automazione industriale, READY Robotics aiuta tutti i produttori a risolvere le sfide del lavoro, aumentare la produzione, migliorare la qualità, ridurre i costi e aumentare la loro forza lavoro attraverso l’automazione.

Cosa ti ha inizialmente attratto verso la robotica?

Ero interessato ai robot fin da piccolo – ricordo un libro particolare stampato negli anni ’80 che ho letto da bambino e che mostrava un mucchio di immagini fantasiose di come sarebbero stati i robot. Amavo anche film come “Il pianeta proibito” e “Lost in Space” che mostravano i robot come dispositivi utili. Ho anche capito, leggendo di robot come Dante 1 (un esploratore di vulcani) e i robot che abbiamo inviato a Chernobyl e Three Mile Island, quanto fossero importanti questi dispositivi per compiti pericolosi per le persone. Tuttavia, mi sono diretto verso l’Ingegneria Ottica come laurea perché avevo anche una passione per i sistemi spaziali, in particolare i telescopi spaziali.

Dal 2007 al 2009, hai lavorato come Ingegnere per Astrobotic Technology, Inc come Optics Lead per una missione robotica lunare per esplorare e raccogliere immagini ad alta definizione del sito di atterraggio dell’Apollo 11. Puoi condividere alcuni punti salienti di questa esperienza?

È stato un periodo emozionante per me, perché facevo parte di un team piccolo e straordinario, guidato dal dottor Red Whittaker, un professore alla Carnegie Mellon University, e un pioniere e gigante nella robotica nello spazio. È stato un piacere assoluto lavorare con lui, perché aveva una visione così chiara per la missione. Aveva già avuto successo con diverse sfide di robotica (Grand Challenge e successivamente Urban Challenge) e aveva messo gli occhi su una missione lunare. Avevo esperienza nella progettazione di sistemi di fotocamere dal mio lavoro di laurea e mi sono unito al team. È stata un’esperienza incredibile perché è stato nostro compito progettare questo veicolo lunare, il che significa che abbiamo dovuto risolvere molti problemi difficili. Uno dei problemi più gravi era come guidare questo robot intorno, dato che c’era un ritardo di 10-12 secondi tra l’operatore e il veicolo sulla sua traiettoria lunare. Ciò significava che qualsiasi azione o comando che inviavamo richiedeva un viaggio di andata e ritorno di ~20 secondi per vedere cosa era successo… prendere una svolta a sinistra e non renderti conto di aver guidato in un cratere fino a quando non è troppo tardi. Ciò ha aperto i miei occhi agli aspetti di usabilità dei robot – inviare un robot sulla luna era un problema difficile, ma guidarlo intorno era un altro cruccio.

Poi sei andato alla Johns Hopkins University, per concentrarti su sistemi robotici industriali adattivi e modulari per piccoli produttori. Cosa hai imparato da questa esperienza?

Avevo l’opportunità alla Johns Hopkins di lavorare con il dottor Gregory Hager, che è stata un’esperienza trasformativa perché è un serio esperto in visione computerizzata, che ha anche molti interessi su come le persone possano interagire più efficacemente con i computer e i robot. Inizialmente ho iniziato a lavorare con Greg sui sistemi robotici per la chirurgia, e su come si potesse rendere un robot chirurgico più utile per un chirurgo. Una grande parte di ciò consisteva nel pensare a come il robot potesse aiutare il chirurgo con un compito, ad esempio digitare un nodo o cucire. Ciò significava che il robot aveva bisogno di un modello di cosa fosse il compito in modo da poter aiutare, e il chirurgo doveva ottenere cosa aveva in mente nel robot. Abbiamo iniziato a guardare alla produzione industriale perché vedevamo lo stesso problema, i robot potevano aiutare nell’ambiente di produzione – e erano più attrezzati per farlo – ma la programmazione, quel trasferimento di conoscenza dal lavoratore al robot, era ancora una grande barriera. La tecnologia che è emersa da questa ricerca è stata un’applicazione software facile da usare per la programmazione dei robot, che ha consentito a chiunque di programmare un robot e imparare a farlo in pochi minuti. È stato trasformativo. Le persone lo hanno paragonato a giocare a un gioco su un iPhone perché era così accessibile, e a causa di ciò abbiamo vinto il Kuka Innovation Award, l’unico team statunitense a farlo fino ad allora.

Nel 2015 hai lanciato READY Robotics. Puoi condividere la storia di genesi di questa azienda di robotica?

Con il software facile da usare del mio lavoro di dottorato, era ovvio che avevamo un potenziale prodotto. La cella robotica tipica richiedeva settimane per la programmazione, e noi potevamo farlo in poche ore. Inoltre, richiedeva settimane di corsi di formazione per imparare il software del robot medio, e con il nostro software potevamo insegnare in pochi minuti. Alla Hopkins avevo lavorato con Benjamin Gibbs, che aveva lavorato a stretto contatto con me per creare una strategia di proprietà intellettuale per la tecnologia. Quando è stato il momento giusto per far uscire l’azienda dalla Hopkins e licenziare la tecnologia di base, ho chiesto a Ben di unirsi come CEO, con me nel ruolo di CTO. A quel punto abbiamo raccolto un finanziamento iniziale di venture funding e iniziato a lavorare su un prodotto MVP. Inizialmente ci siamo concentrati su produttori più piccoli con un dispositivo completo chiamato Task Mate: un robot collaborativo abbinato al nostro software facile da usare. Ciò ci ha mostrato la domanda per questa tecnologia, e abbiamo visto molto interesse da parte di aziende più grandi, perché avevano gli stessi problemi nel distribuire l’automazione – la mancanza di persone con competenze di programmazione dei robot. Abbiamo anche visto da ciò la necessità di questo software facile da usare in una vasta gamma di robot e marche di robot. Le persone volevano un software facile da usare, ma lo volevano su robot più grandi e più veloci. Ciò ci ha portato a creare Forge/OS, un sistema operativo completamente agnostico per robot su cui il nostro software di programmazione facile da usare, che abbiamo chiamato Task Canvas, potesse funzionare.

Perché progettare un sistema operativo standardizzato per l’industria della robotica è così importante?

Se guardiamo alla storia della robotica, si parallelizza strettamente all’industria dei computer. Entrambe sono diventate commercialmente valide a metà degli anni ’60, ma i computer hanno preso il volo e hanno cambiato il mondo in un modo che la robotica non ha ancora fatto. Il motivo di ciò è duplice. In primo luogo, l’usabilità; con aziende come Apple (AAPL ) che spingono l’usabilità dei computer e consentono alle persone comuni di sfruttare i computer, c’è stata una crescita e una domanda massiccia per questi dispositivi da parte dei consumatori, perché potevano usarli e trovare valore in essi. In secondo luogo, una piattaforma comune: Microsoft DOS e successivamente Windows hanno causato una massiccia consolidazione nell’industria dei computer frammentata degli anni ’80 e hanno consentito agli sviluppatori di creare una soluzione che funzionava su qualsiasi computer. Ciò è stato enorme, perché ha sbloccato un intero ecosistema di OEM di computer, sviluppatori di applicazioni e utenti. Lo spazio della robotica è ancora simile a questo. Ogni marchio di robot ha il proprio sistema operativo e software. C’è quasi nessuna interoperabilità del software. L’usabilità non è stata una priorità fino a poco tempo fa, con aziende come READY che stanno portando sul mercato software di programmazione realmente utilizzabili, non dissimili da Apple. Ma ciò non è sufficiente a meno che, come Windows, non si possa imparare un pezzo di software e programmare qualsiasi robot. È per questo che abbiamo costruito Forge/OS. Per consentire agli utenti di imparare un pezzo di software e utilizzare qualsiasi robot, e per consentire agli sviluppatori di costruire un’applicazione che funziona su qualsiasi robot. Questa è una tendenza che abbiamo visto per la prima volta con i PC e poi con gli smartphone – un sistema operativo comune e software utilizzabili che guidano un’adozione massiccia. Ci sono stati tentativi di fare ciò, ma Forge è effettivamente una piattaforma che condivide queste somiglianze in modo reale. Sblocca gli sviluppatori di applicazioni, rendendo lo spazio della robotica accessibile per la prima volta, perché ora c’è una piattaforma per cui sviluppare. Sblocca anche gli utenti, che presto saranno in grado di acquistare e utilizzare quelle applicazioni, da un mercato reale, come possono acquistare un’app dal negozio di applicazioni Android o iPhone.

Puoi elaborare sulle soluzioni software che READY Robotics offre e su come semplifica il processo di configurazione per i robot industriali?

Una quantità enorme di tempo per installare un robot è il tempo di programmazione, e ciò suppone che si sappia come programmare il robot. La barriera della programmazione rende la robotica una sfida difficile per le aziende che non hanno competenze interne in robotica, o che non possono aspettare un integratore esterno. Per alcune aziende è troppo difficile – imparare un linguaggio di programmazione del robot industriale standard richiede molto lavoro. È difficile e richiede settimane solo per imparare le basi. Ciò significa che la maggior parte delle aziende che pensano di utilizzare l’automazione o non lo fanno, o spendono molto tempo e sforzo per migliorare le competenze della loro forza lavoro e poi eseguire la programmazione. Hanno anche difficoltà a mantenere quel talento, che ora è desiderabile perché può programmare questi sistemi difficili. Ciò significa anche che un’azienda è ora bloccata con quel marchio di robot che ha imparato, perché il costo di passare a un altro è imparare tutto daccapo. Quindi, se arriva un robot più economico o migliore, sono bloccati.

Il nostro software facile da programmare, senza codice, Task Canvas in esecuzione su Forge/OS, risolve il primo problema. I produttori possono ora migliorare le competenze dei loro lavoratori esistenti (le persone che hanno la maggior parte delle conoscenze del processo) in pochi giorni, perché il software è così facile da imparare. READY offre anche un curriculum presso READY.Academy come risorsa per imparare non solo a programmare il robot con Forge/OS e Task Canvas, ma anche a fare tutto il resto necessario – afferrare e tenere le parti, metterle nella macchina, effettuare effettivamente il compito con il robot. La maggior parte dei corsi di formazione insegna solo la programmazione e non insegna mai a fare qualcosa di utile con il robot. Forge/OS risolve il secondo problema che ho descritto, cioè il blocco del marchio. I clienti devono scegliere il robot giusto per il lavoro, e con Forge/OS, hanno quella scelta, perché ogni robot ha la stessa usabilità incredibile, e può eseguire le stesse applicazioni. Questa piattaforma comune sarà potente quando abbinata a READY.Academy, perché ora gli studenti finiscono il corso preparati a utilizzare qualsiasi robot, non solo uno come la maggior parte dei corsi.

Come collaboreranno i robot e gli esseri umani nel luogo di lavoro del futuro?

Nella produzione, si vedrà una transizione dalle persone che eseguono compiti noiosi, sporchi e pericolosi – e più semplicemente, i compiti non creativi di valore – e i robot che eseguono sempre più quei compiti. I lavoratori della produzione sono alcune delle persone più ispiratrici e creative che abbia mai incontrato, e queste persone incredibili spendono la maggior parte del loro tempo eseguendo compiti come spostare pezzi di metallo, quando potrebbero ottimizzare i processi, regolare le macchine per una produzione migliore, o generalmente aggiungere valore. I robot daranno potere a quelle persone, non le sostituiranno, ma le libereranno. I robot toglieranno i compiti non creativi di valore, lasciando le persone a fare ciò che fanno meglio – risolvere problemi difficili. In qualsiasi misura, l’automazione è una creazione di posti di lavoro, e noi vediamo specificamente un futuro di lavoratori che sono dotati di robot come un altro strumento per essere supremamente produttivi, proprio come qualsiasi buon strumento.

Qual è la tua visione per la robotica nella vita di tutti i giorni?

Vedremo molti più robot che lavorano fianco a fianco con le persone man mano che la tecnologia della sicurezza si evolve, e con piattaforme come Forge/OS, i robot diventeranno molto più ubiqui, proprio come i computer. Quando le persone comuni possono utilizzare e trovare valore in una tecnologia che era precedentemente di nicchia, e che diminuisce drasticamente di costo (un robot che costava 150.000 dollari dieci anni fa ora costa 7-25.000 dollari), le persone troveranno modi creativi per utilizzarlo ovunque.

Continuiamo anche a risolvere difficili problemi di ricerca sulla robotica ogni giorno, che danno ai robot la capacità di navigare e interagire con il mondo come facciamo noi. Potremmo presto vedere robot capaci e sotto i 1000 dollari che sono in ogni caffetteria, ogni ristorante di cibo veloce, nelle nostre case, tutto perché sono utilizzabili da persone comuni, come i computer, e funzionano su software comune in modo che gli sviluppatori possano costruire applicazioni incredibili piuttosto che reinventare la ruota. Potrebbero non sembrare tutti come Robbie the Robot, ma saranno qualcosa che rende le persone più preziose, liberandoci per essere i solutori di problemi creativi che siamo.

C’è qualcos’altro che ti piacerebbe condividere su READY Robotics?

La nostra dichiarazione di missione è “Migliorare la qualità della vita e la produttività del mondo attraverso l’automazione”, e ciò rappresenta veramente la nostra visione per il futuro della robotica. Proprio come i computer, c’è un’enorme potenza trasformativa bloccata nell’industria della robotica, solo in attesa di essere sfruttata. Abbiamo bisogno dell’automazione ora più che mai – l’abbiamo visto con Covid-19 e i problemi della catena di approvvigionamento che ne sono derivati – perché per essere prosperi come esseri umani abbiamo bisogno delle cose che la produzione fornisce. Ma dobbiamo anche capire il valore delle persone, che sono incredibilmente talentuose e capaci di cose che i robot potrebbero non essere in grado di fare per molto tempo, ed è per questo che ci concentriamo così tanto sull’istruzione. Come tecnologi, dobbiamo preparare le persone per il futuro che la nostra tecnologia crea. Pionieri come Bill Gates e Steve Jobs hanno fatto ciò in modo eccellente per i computer, consentendo a chiunque di trovare valore in un PC. I robot devono essere uno strumento accessibile per le persone, dando loro più produttività, più creazione di valore e meno fatica. Questo è l’obiettivo di READY.

Grazie per la grande intervista, ho aspettative per seguire i tuoi progressi. I lettori che desiderano saperne di più possono visitare READY Robotics.