John Forstrom, Co-Fondatore e Amministratore Delegato di Zencore – Serie di Interviste

Zencore è un partner di consulenza e ingegneria premier di Google Cloud, che consente alle organizzazioni di avere successo attraverso una guida esperta, servizi completi e una forte attenzione alla riduzione dei rischi e al successo dei clienti.

John Forstrom è il Co-Fondatore e Amministratore Delegato di Zencore, ed è concentrato sull’aiutare le aziende a effettuare la transizione verso servizi basati su cloud.

Un precoce sostenitore del cloud, John si è unito a RightScale, un’azienda di software di gestione cloud di AWS, nel 2009. Mentre molti dubitavano dell’utilizzo del cloud computing oltre le startup, questa esperienza gli ha fornito un posto in prima fila per l’adozione ombra di AWS e il valore di IaaS nelle grandi organizzazioni.

Nel 2013 John si è unito a Google Cloud come parte del team commerciale iniziale che lavorava con il prodotto e l’ingegneria sulla strategia per le grandi imprese e i nativi digitali.

Quando John non sta creando tutte le connessioni tra i clienti di Zencore, i partner e Google, può essere trovato sul corpo d’acqua più vicino (surfing, pesca, nuoto, paddling).

Per oltre 5 anni hai lavorato a Google Cloud, quali sono state alcune delle tue responsabilità e quali sono stati alcuni degli highlight di questo periodo?

Ho iniziato a lavorare a Google Cloud nel settembre 2013, quando la divisione Cloud era solo una piccola startup all’interno di Google. Ero uno dei primi assunti esterni per un team di sviluppo commerciale che lavorava con il prodotto e l’ingegneria per acquisire i primi clienti strategici di grandi dimensioni.

È stato un momento abbastanza unico a Google Cloud, in cui poche centinaia di noi (ora l’azienda ha oltre 35.000 dipendenti) stavano lavorando a stretto contatto per competere con AWS, che all’epoca aveva un’offerta più matura. Eravamo completamente concentrati sul cliente e agivamo come consulenti di fiducia per i primi adottanti. Queste aziende sapevano che Google Cloud non aveva la parità delle funzionalità con Amazon (AMZN ), ma trovavano valore nel fatto di avere un posto al tavolo mentre Google costruiva i suoi prodotti e priorizzava le funzionalità.

L’highlight per me è stato nel 2015, quando ho ottenuto un contratto per uno dei primi clienti di Google Cloud con un fatturato di un miliardo di dollari.

Puoi condividere di più sulla genesi di Zencore e su cosa ti ha motivato, come ex insider di Google, a fondare un’azienda focalizzata esclusivamente su servizi di Google Cloud?

Credo che ciò che abbiamo creato a Zencore sia abbastanza speciale, ma il concetto è piuttosto semplice. Più della metà dell’azienda è ex-Google e abbiamo vissuto e respirato la complessità dei clienti che passano da zero a un’impronta significativa in Google Cloud.

Abbiamo preso quell’esperienza dall’interno della macchina e abbiamo creato un’azienda per risolvere le principali sfide che i clienti affrontano mentre iniziano il loro viaggio o si ampliano in Google Cloud. Per me personalmente e per molti di noi a Zencore è rinfrescante non avere limiti tra noi e fare la cosa giusta per i clienti ogni volta. Prendiamo decisioni rapide e coinvolgiamo le persone giuste. Zencore è progettata per essere un ritorno ai primi giorni di Google Cloud.

Inoltre, la nostra esperienza con l’ecosistema dei partner durante il nostro tempo a Google consisteva principalmente in partner che non iniziavano con il cloud. Molti partner di Google iniziavano con Workspace, AWS o servizi IT e si estendevano a una pratica di Google Cloud. L’ecosistema è sicuramente maturato, ma l’opportunità per noi è stata quella di creare un’azienda focalizzata solo sull’ingegneria di Google Cloud fin dall’inizio. La nostra premessa era un’organizzazione di partner che fa una cosa molto bene e che avrebbe avuto il maggior impatto per Google e i suoi clienti.

Zencore ha scelto di specializzarsi solo in Google Cloud fin dalla sua nascita. Quali opportunità e sfide uniche presenta questa specializzazione nel mercato del cloud in rapida evoluzione?

Quando allinei la tua azienda a un singolo fornitore, c’è un rischio intrinseco in questo approccio. Tuttavia, il rischio non è significativo dato il crescita di Google Cloud, l’ampio portafoglio di prodotti di dati e infrastruttura e l’investimento in Gen AI. Siamo ancora relativamente all’inizio dell’adozione globale dei servizi cloud pubblici e siamo molto a nostro agio a scommettere su Google come uno dei due vincitori a lungo termine.

Il vantaggio di avere un’intera azienda che si concentra su una sola cosa è che siamo tutti rematori nella stessa direzione, ogni giorno. La collaborazione tra i nostri ingegneri è una parte così potente della nostra cultura e questo deriva solo dal fatto che tutti lavorano per risolvere sfide simili con i nostri clienti. Quando hai consegnato centinaia di progetti di infrastruttura, dati e Gen AI di Google Cloud, non c’è molto che non abbiamo visto, il che è veramente potente quando si lavora su un impegno complesso e ad alto rischio.

Lei ha ragione che il mercato si muove molto velocemente e ci sentiamo come se stessimo rimanendo aggiornati e fornendo il massimo valore ai nostri clienti grazie alla nostra focalizzazione su Google.

Enfatizzi un approccio centrato sul cliente e di opinione nelle vostre offerte di servizi. Come si traduce questa filosofia in benefici tangibili per i vostri clienti, soprattutto quando si considera l’integrazione di soluzioni open-source?

I clienti di Zencore stanno acquistando esperienza da un consulente di fiducia. Quando iniziano un progetto che comporta un rischio significativo, vogliono sapere che siamo allineati al 100% con i loro interessi e che a volte questo include condividere alcune verità difficili. Molte volte le raccomandazioni che facciamo sono di non utilizzare un prodotto nativo di Google Cloud perché un’opzione open-source è la soluzione migliore. Credo che questo scenario sia più raro di quanto si pensi. Google ha fatto un ottimo lavoro nel costruire prodotti gestiti su soluzioni open-source ampiamente adottate che hanno un basso sovraccarico operativo e sono integrate bene con il resto della piattaforma.

Ma in ognuna di queste conversazioni, delineiamo i vantaggi e le sfide di tutte le opzioni in base all’esperienza reale. Il cliente trae beneficio da questo approccio quando la velocità è critica. Ci sono così tante decisioni da prendere e quando raccomandiamo un prodotto nativo di Google Cloud, ad esempio, il cliente non deve perdere tempo a dubitare della decisione o a sprecare cicli di valutazione. Sanno che portiamo una lente indipendente e esperta a ogni decisione che prendiamo.

Il vostro innovativo modello di supporto che bypassa i sistemi di ticketing tradizionali è stato elogiato da molti. Potresti spiegare come questo modello migliora l’efficienza operativa e la soddisfazione del cliente?

Mi piace scherzare che uno dei maggiori vantaggi del lavorare con Zencore è che nessuno di noi ha un background di servizi professionali. La realtà è che non facciamo le cose perché è così che sono sempre state fatte. La nostra offerta di supporto di rivendita è un ottimo esempio di un’area in cui abbiamo adottato un approccio innovativo.

Molti dei nostri clienti sono aziende di software di medie o grandi dimensioni. Hanno ingegneri esperti, vogliono muoversi velocemente, ma a volte rimangono bloccati.

L’ultima cosa che vogliono fare quando hanno una domanda consultiva è aprire un ticket, essere instradati da un rappresentante di supporto inesperto, escalare e far sì che il processo richieda un giorno o due. È uno spreco totale del loro tempo e finiscono per non coinvolgersi con l’offerta di supporto di un partner.

Quindi abbiamo creato un modello per adattarci a come lavorano oggi. Ogni cliente ottiene un canale Slack dedicato. Sul retro di quel canale c’è l’intero personale di ingegneria di Zencore.

Quindi, quando ci chiedi una domanda tecnica approfondita, in 15-30 minuti sei in chat con un ingegnere cloud o un architetto esperto che ti aiuterà a sbloccare la tua sfida. Inoltre, molte delle domande che riceviamo sono meno correlate a Google Cloud che alla tecnologia che il cliente sta collegando a Google, come Terraform o un particolare prodotto CI/CD. È quell’intersezione tra lo stack del cliente e Google Cloud che può essere la più complessa.

L’accesso diretto ai nostri ingegneri è come oro per i nostri clienti. Piuttosto che lottare con un problema, cercare su Stack Overflow e frustrarsi, possono inviare un messaggio al canale e ottenere immediatamente aiuto da un ingegnere che ha lavorato su decine di progetti complessi.

I nostri clienti lo hanno descritto come “la prossima cosa migliore rispetto all’avere un accesso diretto a Slack con Google”.

Quali sono i principali errori in cui le aziende incorrono quando migrano verso tecnologie cloud e come Zencore aiuta a superare queste sfide?

Abbiamo riflettuto molto su questa domanda e l’anno scorso abbiamo identificato cinque degli errori più comuni nelle migrazioni verso il cloud.

• Non capire le esigenze del carico di lavoro e la valutazione insufficiente dell’applicazione. I carichi di lavoro esistenti potrebbero comportarsi in modo imprevedibile in un nuovo ambiente cloud. Ciò può portare a problemi di prestazioni e a fallimenti nella migrazione delle applicazioni.
• Implementazione insufficiente e sviluppo della strategia. Un’implementazione o uno sviluppo di strategia inadeguati possono portare a tempi di inattività, costi eccessivi e a una mancata corrispondenza tra gli obiettivi dell’organizzazione e i risultati della sua implementazione cloud.
• Considerazioni di sicurezza e conformità. Considerazioni di sicurezza e conformità insufficienti possono portare a violazioni, multe, nonché a una perdita di buona volontà dei clienti, entrate e dati.
• Mancanza di ottimizzazione dei costi e gestione inadeguata delle risorse. Senza una comprensione adeguata della fatturazione, dei costi e di come massimizzare il ritorno sugli investimenti nelle risorse cloud, i costi cloud possono non allinearsi con gli obiettivi aziendali.
• Lacune nelle competenze. Le lacune nelle competenze possono portare a un effetto domino di problemi, tra cui un’architettura progettata in modo scadente, un’alimentazione inefficiente delle risorse, vulnerabilità di sicurezza e, in ultima analisi, fallimento del progetto.

Zencore dà priorità a un approccio basato sui risultati che si concentra sull’ottenere rapidamente le mani sui nostri clienti. Vogliamo che la strategia e l’architettura siano ben pensate, ma non puoi passare il tuo tempo in workshop infiniti condotti da consulenti. Questi cinque pilastri descrivono meglio la nostra metodologia generale.

• Una profonda comprensione della piattaforma cloud. Conosciamo Google Cloud dentro e fuori, comprese aree chiave come data cloud, machine learning, AI e Kubernetes.
• Metodologie collaudate. I nostri processi di valutazione, pianificazione e migrazione semplificati minimizzano i tempi di inattività imprevisti e riducono l’impatto sul tuo personale.
• La capacità di guidare la selezione del progetto cloud iniziale giusto per il successo. Ti guidiamo nella selezione e nella pianificazione di progetti cloud che sono predisposti per il successo, soprattutto durante le prime fasi come la valutazione della migrazione del carico di lavoro.
• Competenze in materia di sicurezza cloud. Aiutiamo a minimizzare i rischi con la nostra profonda conoscenza della sicurezza cloud, proteggendoti da violazioni di dati e altri problemi costosi.
• Capacità di sviluppo pratico. Siamo orientati ai risultati e portiamo le risorse di ingegneria necessarie per far funzionare la tua soluzione in produzione.

Con il panorama tecnologico del cloud in continua evoluzione, quali tendenze emergenti pensi che avranno un impatto significativo su come le organizzazioni adottano e utilizzano Google Cloud nei prossimi anni?

Credo che siamo in un viaggio qui nello spazio del cloud in continua evoluzione. Lo descriverei in 3 passaggi e credo che siamo da qualche parte tra il passaggio 2 e 3.

Primo, abbiamo tutti sperimentato il passaggio da Infrastructure as a Service (IaaS) a Platform as a Service (PaaS). Le aziende stanno sempre più favorendo le soluzioni PaaS perché semplificano il processo di sviluppo, riducono la necessità di gestire l’infrastruttura sottostante e accelerano il time-to-market. Le offerte PaaS di Google Cloud, come Cloud Run, consentono ai developer di concentrarsi di più sulla codifica e meno sulla manutenzione, il che favorisce l’innovazione e l’efficienza.

Secondo, l’ascesa dei servizi gestiti sta trasformando il modo in cui le organizzazioni gestiscono le loro operazioni cloud. I servizi gestiti come Google Kubernetes Engine (GKE), Cloud SQL e BigQuery tolgono il peso delle attività di gestione di routine dalle spalle dei team IT. Questo passaggio non solo migliora l’efficienza operativa, ma garantisce anche livelli più elevati di affidabilità e sicurezza. Sfruttando questi servizi gestiti, le organizzazioni possono allocare più risorse verso iniziative strategiche piuttosto che manutenzione di routine.

Infine, l’integrazione dell’intelligenza artificiale generativa è destinata a rivoluzionare le operazioni aziendali in vari settori. I servizi di AI e machine learning di Google Cloud, compresi i nuovi modelli di intelligenza artificiale generativa, consentono alle aziende di sfruttare analisi avanzate, automatizzare processi complessi e migliorare l’esperienza del cliente. Ad esempio, strumenti come Vertex AI rendono più facile per le aziende sviluppare e distribuire modelli di intelligenza artificiale sofisticati, guidando l’innovazione e creando nuove proposte di valore.

Questo è solo l’inizio dell’era dell’AI nella vita quotidiana delle organizzazioni che operano su Google Cloud ed è sicuramente dove vediamo molta energia. A questo scopo, abbiamo costruito un set di servizi a Zencore che chiamiamo Zen AI per aiutare le aziende a costruire applicazioni di intelligenza artificiale o a integrare l’intelligenza artificiale nei loro processi esistenti.

Come ha influenzato la tua esperienza a Google il tuo stile di leadership a Zencore e quali qualità chiave cerchi quando assembli il tuo team di esperti cloud?

È una grande domanda. Quando si guarda l’organizzazione SRE di Google, i contributori individuali (IC) sono la parte più importante dell’organizzazione, non i manager. I contributori individuali sono ben pagati, rispettati e fanno funzionare le cose senza molti controlli. Sono veramente le forze speciali all’interno di Google.

Ciò che ho imparato è che se si assumono le persone giuste, le cose funzionano veramente bene senza uno strato di gestione dedicato alle nostre dimensioni. Credo che una delle cose più uniche di Zencore sia che non ci sono individui il cui unico lavoro è gestire le persone. Siamo un insieme di contributori individuali che sono ancora abbastanza bravi nella loro area di esperti e guidano altri che potrebbero essere un po’ meno esperti. Creare un’azienda di leader invece di un’azienda di manager è diventata una componente chiave della cultura che abbiamo creato. Rispetti il tuo manager perché nella maggior parte dei casi è più esperto nel suo lavoro e lo sta ancora eseguendo a un livello molto alto. È un approccio molto collaborativo.

Dal punto di vista dell’ingegneria, abbiamo standard molto alti. Esaminiamo così tanti curriculum e tutti sembrano simili con le certificazioni professionali standard di Google Cloud elencate. Generalmente non ci importa quanti certificati hai ottenuto. Ciò che conta per noi quando assumiamo un architetto o un ingegnere è un’esperienza pratica significativa con Google Cloud. La tua esperienza con le migrazioni, ML ops, la costruzione di un operatore Kubernetes o la tua profondità con ambienti di dati complessi che utilizzano BigQuery sono ciò che è significativo per Zencore e i suoi clienti.

Puoi condividere uno studio di caso in cui l’approccio di Zencore ha migliorato significativamente i risultati aziendali di un cliente attraverso l’adozione del cloud?

Sebbene il lavoro di migrazione sia un componente chiave del nostro business, sono gli impegni della piattaforma di dati che si distinguono veramente quando si parla di valore per l’azienda.

Un progetto che si distingue è un impegno complesso che ha comportato il lavoro con un’azienda composta da un portafoglio diversificato di marchi di software. Stavano lottando con inefficienze operative e una visione incompleta del loro business a causa dei dati frammentati tra i loro vari marchi. Ciò ha portato a standard di dati incoerenti e ha reso difficile per loro ottenere informazioni utili.

Quando Zencore è entrata in scena, il nostro obiettivo principale era consolidare queste fonti di dati disparate e costruire una piattaforma di dati altamente scalabile su Google Cloud Platform. Abbiamo affrontato questa sfida attraverso diverse iniziative chiave:

Primo, abbiamo migrato i loro vari database, tra cui Redshift e SQL Server, in BigQuery. Questo passaggio ha unificato il loro paesaggio dei dati, rendendolo più facile e efficiente per loro accedere e analizzare i loro dati.

Poi, ci siamo concentrati sull’ampliamento dei processi di ingestione e convalida dei dati. Implementando e automatizzando l’orchestrazione dei lavori di dati e integrando le pipeline CI/CD, abbiamo garantito che l’ingestione dei dati fosse affidabile e tempestiva. Questo setup ha anche migliorato i controlli di convalida dei dati, che sono cruciali per il mantenimento dell’integrità dei dati.

Abbiamo anche standardizzato la modellazione dei dati utilizzando DBT, che è uno strumento open source che consente di sviluppare modelli di trasformazione dei dati in un modo controllato dalle versioni e facile da capire. Ciò ha consentito una standardizzazione dei modelli di dati tra i molti marchi diversi, rendendo l’analisi e la creazione di report dei dati molto più facili per i loro team in tutto il portafoglio.

Inoltre, abbiamo consolidato più strumenti di business intelligence in un unico ambiente Looker su GCP. Questo passaggio ha semplificato i processi di reporting e ha fornito una piattaforma unificata per la generazione di informazioni in tutti i loro marchi del portafoglio.

L’impatto di questi sforzi è stato trasformativo. Il nostro cliente ora ha un ambiente di dati consolidato, che gli fornisce una visione completa delle sue operazioni aziendali. Questa piattaforma di dati unificata ha migliorato notevolmente le sue capacità di prendere decisioni strategiche e l’efficienza operativa. Inoltre, questa trasformazione gli ha consentito di sviluppare una nuova strategia per monetizzare i suoi dati, creando un nuovo flusso di entrate e fornendogli un vantaggio strategico nel mercato.

Guardando avanti, quali sono i tuoi obiettivi a lungo termine per Zencore e come pianifichi di evolvere i tuoi servizi per soddisfare le esigenze future dei tuoi clienti?

Il mercato si muove così velocemente che non sto scherzando quando dico che sei mesi è un lungo termine. Credo che la più grande opportunità per Zencore e Google Cloud sia con l’intelligenza artificiale generativa. Siamo andati oltre la fase dell’ipotesi e stiamo lavorando su progetti con un valore operativo reale che andranno in produzione. E il valore dell’intelligenza artificiale generativa è così convincente che sta mettendo una pressione enorme sulle organizzazioni per mettere in ordine la loro casa dei dati per sfruttare la tecnologia. Il rischio di non impegnarsi e capire il valore dell’intelligenza artificiale generativa è che la tua concorrenza la userà per superarti nel mercato.

Quindi Zencore sta facendo diverse cose per affrontare questa opportunità. Una di queste è continuare a investire negli architetti e negli ingegneri giusti che hanno esperienza in un’ampia gamma di settori e casi d’uso focalizzati su cose come RAG, ricerca aziendale e, naturalmente, prodotti Google come Vertex AI.

Vedrai anche che ci avvicineremo a un approccio più verticale, che è qualcosa che storicamente non abbiamo fatto. Quando risolvi una sfida specifica per un cliente in un settore utilizzando l’intelligenza artificiale generativa, la realtà è che hai fatto l’80% del lavoro per risolvere la sfida per un numero significativo di clienti nel settore. Questo è un vantaggio unico per noi quando il time-to-market è critico.

Infine, faremo un investimento significativo nella nostra pratica di data cloud. Zencore avrà sempre un approccio a 360 gradi ai progetti di intelligenza artificiale generativa e sarà pronta a concentrarsi sull’infrastruttura, sulla sicurezza, sui flussi di dati e sulle operazioni di machine learning per garantire una soluzione di produzione completa e di successo.

Grazie per la grande intervista, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare Zencore.