Dall’isolamento all’inclusione: potenziare i veterani con tecnologie di ascolto più intelligenti

I membri delle forze armate mettono a rischio la loro vita per proteggere i cittadini e le frontiere del nostro paese. Ma per molti, il comfort del ritorno a casa è spesso segnato da un’altra sfida: la battaglia contro la perdita dell’udito a causa della natura assordante della guerra moderna.

Oltre tre milioni e mezzo di veterani statunitensi hanno un danno all’udito riconosciuto dal governo, compresi tinnitus e perdita dell’udito in generale.

La mancanza di uno sforzo di trattamento più concertato per i soldati di ritorno segna una sfida significativa negli affari dei veterani. Molti veterani che soffrono di perdita dell’udito sentono un impatto acuto sulle comunicazioni con le loro famiglie, sulla loro salute psicologica e sulla loro capacità di tornare al lavoro e alla vita civile. Alcuni riferiscono sentimenti aumentati di alienazione e solitudine a causa del danno all’udito.

Sebbene ci siano soluzioni per la perdita dell’udito sul mercato, compresi apparecchi acustici migliorati disponibili sia per i veterani che per la popolazione in generale, gli apparecchi acustici non sono necessariamente la soluzione per le esigenze distintive di ogni persona. Inoltre, molti sono riluttanti ad adottare tali soluzioni a causa degli stigma che circondano la disabilità.

Fortunatamente, un futuro più luminoso per i veterani con danni all’udito sta emergendo, grazie a una nuova generazione di tecnologie di ascolto assistive. Queste soluzioni innovative e dispositivi, molti dei quali alimentati da intelligenza artificiale, stanno ridisegnando l’accesso e i risultati – non solo dal punto di vista medico, ma anche emotivo e sociale.

Quello che segue sono alcune delle sfide legate all’udito che i veterani devono affrontare e come gli strumenti di intelligenza artificiale stanno aiutando a rivitalizzare le loro vite.

Quanto grande è il problema, in realtà?

La perdita dell’udito è una delle disabilità più diffuse associate al servizio militare. Il suo impatto è aggravato dalle innumerevoli altre sfide del ritorno alla vita civile.

I membri del servizio militare statunitense iniziano il loro servizio a un’età più giovane, il che porta la maggior parte di loro a sperimentare la perdita dell’udito già nei loro anni ’20, costringendoli ad affrontare problemi che la maggior parte degli adulti non deve affrontare fino ai loro anni più tardi.

Oltre ai svantaggi pratici della perdita dell’udito – difficoltà a comunicare di persona o al telefono, difficoltà a guardare la TV e i film – ci sono numerosi sintomi di salute mentale che sono fortemente correlati alla perdita dell’udito per i veterani. Questi sono particolarmente diffusi tra coloro che soffrono di tinnitus, un rintocco prolungato, persistente e acuto che si verifica quando l’orecchio interno è stato danneggiato. Coloro che soffrono dei sintomi spesso maddening del tinnitus riferiscono regolarmente sentimenti aumentati di isolamento e depressione. Combinati con il PTSD generalizzato che i veterani spesso portano a casa, i problemi di udito creano una miscela potente di sentimenti ansiosi che aggravano le sfide che i membri del servizio devono affrontare nel cercare di rientrare nella vita civile.

Come nel caso dei pazienti con perdita dell’udito civili, i veterani tendono a ritardare la richiesta di trattamento per il danno all’udito. Sebbene la perdita dell’udito e il tinnitus siano due delle lesioni più comuni segnalate per le richieste di compensazione per disabilità, la loro natura invisibile e l’associazione con il normale processo di invecchiamento sono solo due delle cose che scoraggiano le persone dal chiedere aiuto. 

Gli apparecchi acustici tradizionali, spesso il punto di partenza per la maggior parte dei trattamenti per la perdita dell’udito, sono spesso considerati non abbastanza discreti per attirare i veterani più giovani. Nonostante la capacità degli apparecchi acustici di migliorare molte esperienze quotidiane, una parte significativa dei veterani sono ancora riluttanti a utilizzare tali strumenti perché li percepiscono come brutti, imbarazzanti o vergognosi. Di conseguenza, alcuni veterani aspettano decenni prima di essere adattati a tali dispositivi.

Il Dipartimento degli Affari dei Veterani degli Stati Uniti, comunemente noto come VA, è alla ribalta nell’affrontare queste questioni, offrendo supporto ai veterani sotto forma di compensazione finanziaria, servizi di salute mentale e fisica e altro. Purtroppo, il VA rimane una risorsa sottovalutata, spesso ostacolata dalla burocrazia. Molti veterani sono riluttanti a fare affidamento sul VA, sia perché i benefici non sono stati sufficientemente pubblicizzati, sia a causa della difficoltà di navigare nella burocrazia, o dei costi e degli stigma associati al ricevimento di assistenza.

Oltre l’apparecchio acustico: aumentare l’accesso a migliori tecnologie di ascolto

Mentre gli apparecchi acustici sono una soluzione utile, non sono più l’unica opzione. Una nuova ondata di tecnologie assistive sta colmando le lacune.

Alcuni stanno ricorrendo a prodotti per consumatori ampiamente disponibili, come AirPods o altri auricolari wireless, che possono offrire soluzioni efficaci, a basso costo, accessibili e prive di stigma per alcuni degli effetti di base della perdita dell’udito. Alcuni di questi auricolari per consumatori, quando abbinati a determinate applicazioni, possono raggiungere funzioni simili a quelle degli apparecchi acustici standard. Consentono anche la riproduzione costante di musica o rumore bianco, che può aiutare a minimizzare i sintomi del tinnitus.

Forse le innovazioni più significative nella tecnologia di accessibilità dell’udito provengono dai progressi dell’intelligenza artificiale. Ad esempio, diverse aziende, tra cui Nagish, hanno sfruttato le innovazioni nell’intelligenza artificiale per creare strumenti di didascalia per chiamate telefoniche alimentati da AI, servizi di trascrizione in tempo reale, funzioni di testo-voce e voce-testo in smartphone e applicazioni desktop. Questi strumenti consentono agli utenti di comunicare in modo efficace, di persona, al telefono e sul posto di lavoro, tutto senza dover rivelare il loro stato di udito, rinunciare alla privacy o lottare attraverso momenti imbarazzanti. Alcuni di questi strumenti sono gratuiti, basati su smartphone e anche certificati FCC, rendendoli idonei per il risarcimento da parte del governo federale, consentendo agli utenti idonei di utilizzare questi servizi a costo zero.

Diverse aziende di alto profilo come Google, Apple e Microsoft, hanno già rilasciato o annunciato funzionalità di accessibilità, il che dimostra il riconoscimento sempre più diffuso del problema. Un tale adozione ha anche accelerato l’integrazione di tali funzionalità con la tecnologia quotidiana, come i sistemi iOS e Android. L’incorporazione di strumenti alimentati da intelligenza artificiale in dispositivi quotidiani come telefoni, computer e TV è fondamentale per superare gli ostacoli di accessibilità e costo nella tecnologia dell’udito.

Per costruire un futuro più luminoso per la cura della perdita dell’udito per i veterani e i civili, il primo passo è aumentare la consapevolezza che la perdita dell’udito può significare molto più che solo difficoltà di udito. Può portare al ritiro, alla depressione e a una certa disconnessione dalle comunità e dai sistemi di supporto. Sforzandosi di comprendere meglio le realtà della perdita dell’udito, nonché i suoi impatti più ampi, possiamo creare tecnologie di comunicazione accessibili che consentano ai veterani di ricostruire la fiducia, riacquistare l’indipendenza nelle comunicazioni, evitare gli stigma e cercare un intervento più precoce.

Fortunatamente, la perdita dell’udito tra i veterani non deve necessariamente significare isolamento o frustrazione. Con l’aumento delle soluzioni tecnologiche per la perdita dell’udito alimentate da intelligenza artificiale, i veterani possono riacquistare il controllo delle loro vite quotidiane. Ma spetta a noi normalizzare la tecnologia assistiva, per tutti coloro che affrontano le sfide dell’udito.

Dopo tutto ciò che i nostri veterani hanno sacrificato, noi dobbiamo loro questo… e molto di più.