Deon Nicholas, Co-Fondatore e Amministratore Delegato di Forethought – Serie di Interviste

Deon Nicholas è il Co-Fondatore e Amministratore Delegato di Forethought. In precedenza, Deon ha sviluppato prodotti e infrastrutture presso Facebook (META ), Palantir (PLTR ), Dropbox (DBX ) e Pure Storage. Ha pubblicazioni di apprendimento automatico e brevetti di infrastrutture, è stato finalista mondiale all’ACM International Collegiate Programming Contest ed è stato inserito nella lista dei 30 under 30 di Forbes. Originario del Canada, Deon ama trascorrere il tempo con sua moglie e suo figlio, giocare a basket e leggere quanti più libri possibile.

Forethought, la piattaforma di intelligenza artificiale e apprendimento automatico per le aziende, è iniziata concentrandosi sul supporto clienti. L’AI dell’azienda può apprendere da documenti interni, email, chat e persino vecchi biglietti di supporto per risolvere automaticamente i biglietti di supporto e velocizzare l’accesso alle conoscenze istituzionali più rilevanti. Nel 2018, Forethought ha debuttato con Agatha, un agente di supporto alimentato da intelligenza artificiale, che ha ridotto i tempi di risoluzione dei problemi di supporto fino al 30% e ha aumentato le entrate dell’azienda di 46 volte. L’azienda ha appena annunciato il suo round di finanziamento Serie B da una lista di investitori stellari, tra cui Ashton Kutcher e Guy Oseary di Sound Ventures, Sean “Diddy” Combs, LL COOL J e il CEO di Qualtrics Ryan Smith.

Hai imparato a programmare a un’età molto giovane e poi ti sei sfidato a creare videogiochi. Puoi condividere questo percorso?

Sono il terzo di quattro fratelli. Quando ero piccolo, i miei fratelli e io eravamo molto appassionati di videogiochi; era una cosa che facevamo tutti insieme.

Un amico di mio fratello maggiore era un “hacker”, un vero e proprio “entrare nel tuo computer” hacker. Era molto bravo con i computer in generale. Un giorno, ha visto che ero molto interessato ai videogiochi, quindi ha scaricato un programma di “creazione di videogiochi” sul nostro computer Windows 95 e mi ha mostrato come utilizzarlo. Non era esattamente “programmazione”, ma piuttosto un po’ di drag-and-drop e logica e racconto. Quindi, ho iniziato a pensare a idee per videogiochi. Essendo un fan di Pokémon e Digimon, ho creato un piccolo RPG chiamato “Dojimon”. Quello è stato veramente l’inizio per me.

Nel corso degli anni, ho avuto idee per videogiochi sempre più ambiziose. Alle scuole medie, ho avuto l’idea per un gioco di ruolo online multiplayer (MMORPG) chiamato “Dojiworld” (ho mantenuto la parola “doji” in tutte le mie idee per videogiochi). Quello era molto più complicato di quanto potessero gestire gli strumenti di creazione di videogiochi, quindi ho imparato a “programmare” veramente e mi sono insegnato C++ per costruirlo da zero. Da allora in poi, la programmazione è diventata una sorta di “superpotere”. Non ho mai finito Dojiworld… ma forse lo finirò un giorno 🙂

Quando hai capito che volevi occuparti di intelligenza artificiale e apprendimento automatico?

Al liceo, ho costruito uno strumento di apprendimento basato sull’intelligenza artificiale che leggeva e capiva le mie note di storia e mi faceva domande prima degli esami. Poi, al mio lavoro dopo la scuola in una farmacia locale, ero costantemente messo alla prova per rispondere alle domande dei clienti. Volevo “programmare” una soluzione a questo problema. In passato, avevo programmato una guida di studio basata sull’intelligenza artificiale per i miei esami di storia… quindi, perché non potevo “programmare” una soluzione a questo problema?

Puoi condividere la storia di come hai fondato Forethought, compreso il rifiuto iniziale da parte di Y Combinator?

Durante il college, continuavo a tornare all’idea che, se potevo aiutare me stesso a studiare con l’intelligenza artificiale, potevo utilizzare tecnologie simili per aiutare gli altri in ogni aspetto della loro vita. Dopo aver letto di più sull’elaborazione del linguaggio naturale (NLP) e la comprensione del linguaggio naturale (NLU), mi sono interessato a come queste potessero essere utilizzate insieme per aiutare con la gestione delle conoscenze. Quando ho presentato la mia domanda a YCombinator, sono stato rifiutato. Non mi sono abbattuto. Ho twittato la lettera di rifiuto. È stato un catalizzatore per me. Mi ha dato la carica e mi ha fatto concentrare sul prodotto dietro Forethought. In Forethought, la nostra missione è rendere tutti geni nel loro lavoro e stiamo utilizzando la nostra intelligenza artificiale per farlo.

Puoi dirci di Forethought e di come, a differenza della maggior parte dei chatbot, utilizza un’apprendimento automatico reale anziché alberi decisionali automatizzati di base?

Forethought ha un differenziatore unico con la capacità di Agatha di apprendere, capire e contestualizzare ciò che viene inserito e ciò che viene chiesto. Le aziende che utilizzano i chatbot affermano di essere basate sull’intelligenza artificiale, ma se si guarda sotto il cofano, si vedrà che sono tutti basati solo su parole chiave o alberi decisionali. Le aziende esibiscono l'”intelligenza artificiale” come un distintivo lucido, ma non la utilizzano appieno, specialmente nel supporto clienti. Invece di regole “se questo” che suggeriscono “rispondi con questa risposta”, Agatha conosce “questo” e risolve con fiducia le preoccupazioni con queste, quelle e quelle opzioni, aumentando la soddisfazione del cliente, il punteggio di fedeltà e la crescita e la capacità degli agenti.

Quali sono alcune delle soluzioni aziendali offerte da Forethought?

Forethought sviluppa agenti di intelligenza artificiale che affrontano gli elementi più costosi e inefficienti delle aziende. Il nostro primo agente di intelligenza artificiale, Agatha, potenzia il supporto clienti per risolvere, smistare e assistere. Agatha può apprendere da documenti interni, email, chat e persino vecchi biglietti di supporto per ridurre i tempi di risoluzione dei problemi del 30%. Tutte le nostre soluzioni si basano sulla comprensione del linguaggio naturale e sono auto-adattive, imparando e dando senso ai sistemi nel tempo.

Hai una mentalità di crescita e sei sempre alla ricerca di nuove sfide, come matematica, computer e fisica. Quanto del tuo successo attribuisci a questo?

Certo, sono sempre stato una persona curiosa e “apprendista per tutta la vita”. Mi ha aiutato a essere intrinsecamente motivato in una varietà di aree. Parte della mentalità di crescita, però, è imparare a essere abbastanza consapevoli per “sapere quando non si sa” qualcosa e chiedere aiuto. Quindi, direi che anche la generosità e la mentorship degli altri hanno giocato un ruolo enorme. E, infine, non si può mai sottovalutare quanto spesso la fortuna o la serendipità entrino in gioco.

Sei noto per leggere voracemente quanti più libri possibili, che tipo di libri leggi normalmente e hai alcuni libri o autori preferiti che potresti consigliare?

Quando ero più giovane, leggevo molti libri di fantasia. Ho sicuramente divorato la serie di Harry Potter, Una serie di eventi sfortunati e Ender’s Game.

Oggi leggo quasi esclusivamente libri di non-fiction su leadership o sviluppo di prodotti o costruzione di un team di vendita, o su come risolvere problemi algoritmici. Per me, leggo “stand on the shoulders of giants”.

Hai alcuni consigli per le minoranze che sono interessate alla tecnologia o all’apprendimento automatico, ma esitano a entrare nel campo a causa della sua dominanza da parte di uomini bianchi?

Innanzitutto, demistificare l’idea che debba essere qualcun altro oltre a te stesso per avere successo. Oltre a questo, è veramente questione di pensare alle cose fondamentali. Inizi con la pianificazione, come pensi al prodotto, al marketing, ecc. Pensa le cose attraverso le fondamenta e poi costruisci il prodotto e vendilo. La concentrazione è fondamentale… il 90% delle aziende fallisce perché le persone si concentrano sulle cose sbagliate. E, sempre, cerca aiuto da persone che hanno già fatto queste cose.

Grazie per la grande intervista, posso anche confermare che Ender’s Game vale la pena di essere letto. Per i lettori che desiderano saperne di più, possono visitare Forethought.