David Cannington, Co-Fondatore di Nuheara – Serie di Interviste

David Cannington è il Co-Fondatore e Chief Marketing Officer di Nuheara, un leader globale nel settore degli auricolari intelligenti e dei dispositivi di ascolto personali che utilizzano l’apprendimento automatico per cambiare la vita delle persone migliorando la capacità di ascoltare.

Potresti fornire una breve panoramica di Nuheara?

Il nostro team a Nuheara ammira molto il lavoro svolto dai National Acoustic Laboratories (NAL). NAL-NL2 è una procedura non lineare che tradizionalmente è stata utilizzata per l’adattamento prescrittivo degli apparecchi acustici. NAL-NL2 è attualmente concesso in licenza a importanti aziende internazionali di apparecchi acustici e produttori di attrezzature per l’audiologia e viene utilizzato per adattare più apparecchi acustici in tutto il mondo rispetto a qualsiasi altro sistema. Nonostante ciò, il numero di apparecchi acustici è insufficiente per soddisfare le esigenze del numero di persone con problemi di udito.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha appena segnalato che oltre 1,5 miliardi di persone attualmente sperimentano un certo grado di perdita dell’udito, che potrebbe aumentare a 2,5 miliardi entro il 2050. Inoltre, 1,1 miliardi di giovani sono a rischio di perdita permanente dell’udito a causa dell’ascolto di musica ad alto volume per periodi prolungati. Si stima che ogni anno vengono persi circa 1.000 miliardi di dollari a causa del nostro fallimento collettivo nel gestire adeguatamente la perdita dell’udito.

La tecnologia ha il potenziale per catalizzare soluzioni per questo gruppo di persone che necessitano di assistenza. Un sondaggio del 2020 condotto su 644 adulti over 55 da SeniorLiving.org ha rivelato che più del 38% degli anziani con problemi di udito che non utilizzano apparecchi acustici hanno indicato il costo come il principale motivo per evitare questi dispositivi. Considerando sia il costo che la stigmatizzazione e l’inconveniente di dover visitare uno studio di audiologia per adattare un apparecchio acustico, la necessità di soluzioni accessibili e convenienti è ancora maggiore per i oltre 30 milioni di persone negli Stati Uniti che potrebbero trarre beneficio da esse.

È proprio per questo motivo che Nuheara ha sviluppato il sistema di personalizzazione Ear ID™ utilizzando algoritmi di apprendimento automatico NAL-NL2. Questo sistema consente ai consumatori di valutare il loro benessere uditivo dal comfort della loro casa e di adattare la loro esperienza di ascolto personale all’ambiente.

Potresti condividere la storia di come è nata questa startup?

Il mio co-fondatore Justin Miller e io abbiamo lavorato insieme in precedenza in Sensear, un’azienda che produce soluzioni di ascolto intelligenti per lavoratori industriali. È lì che abbiamo capito quanto più il mercato dei consumatori necessitasse di soluzioni intelligenti e astute per affrontare le esigenze non soddisfatte delle persone con problemi di udito lievi o moderati.

Nel 2015 ci siamo impegnati a risolvere questo problema con Nuheara. Con la nostra prima campagna di crowdfunding nel 2016, che ha raccolto 1 milione di dollari australiani, abbiamo avuto successo nel generare interesse per il nostro auricolare truly wireless originale chiamato IQbuds, che abbiamo spedito agli utenti in oltre 80 paesi in tutto il mondo.

Siamo poi passati a costruire generazioni di prodotti successive vincitori di premi. IQbuds BOOST è stato il nostro prodotto che ha introdotto NAL-NL2 e Ear ID™, il nostro processo innovativo e proprietario per la calibrazione dell’esperienza di ascolto personalizzata. IQbuds BOOST ha vinto premi da riviste tecnologiche come TWICE.

Il nostro terzo prodotto, IQbuds² MAX, lanciato al CES 2020, ha vinto numerosi premi di innovazione a livello globale. Tra questi, il premio Australia Financial Review BOSS per il miglior prodotto innovativo, il premio BBC Science Focus per i migliori auricolari wireless e il premio Men’s Health per le migliori cuffie per l’allenamento, tra gli altri. In particolare, IQbuds² MAX è stato riconosciuto da TIME come una delle 100 migliori invenzioni del 2020.

Potresti definire e descrivere cosa sia l’udito aumentato?

L’udito aumentato è semplicemente la capacità di fondere il mondo sonoro fisico con il mondo digitale dell’audio e creare un’esperienza di ascolto veramente bionica. Con i prodotti di Nuheara, gli utenti possono personalizzare il controllo che hanno sulla loro esperienza di ascolto e audio. Utilizzando tecnologie di elaborazione del segnale digitale avanzate e funzionalità di controllo come Focus, SINC (Controllo della parola nel rumore) e World EQ, gli utenti possono regolare il loro ambiente sonoro per fondersi con il loro mondo audio. L’indossatore può selezionare personalmente quanta parte del suono del mondo desidera far passare o quanto desidera filtrare, e la funzione di cancellazione del rumore attivo funziona in concerto con questo.

Come può essere migliorata la consapevolezza situazionale?

I prodotti di Nuheara offrono una gamma di tecniche di elaborazione del suono che consentono all’indossatore di migliorare, personalizzare o regolare la consapevolezza situazionale. Focus è una funzione che utilizza la tecnologia di “beamforming” audio per isolare e migliorare i suoni direttamente davanti all’utente. World EQ è un controllo di regolazione fine, che consente di filtrare fuori frequenze alte o basse nell’ambiente. Esempi di rumori ad alta frequenza indesiderati possono includere il tintinnio di piatti e bicchieri. Al contrario, se si è in un ambiente con rumore a bassa frequenza pesante, come il ronzio di un condizionatore d’aria in ufficio, è possibile filtrare il basso spostando il controllo fornito dall’app.

Sull’altro estremo dello spettro, se si desidera escludere tutti i suoni, i prodotti di Nuheara offrono un’opzione “world off” con la cancellazione del rumore attivo ibrida completamente attiva. I recensori hanno notato la qualità elevata della “zona di silenzio” che questa funzione crea e hanno commentato come si confronta favorevolmente con prodotti simili offerti da altre note aziende tecnologiche.

Essere sensibili al suono è un problema per una piccola percentuale della popolazione, come aiuta questo tipo di consumatore l’auricolare?

Il Centro per l’udito di Johns Hopkins stima che circa 37 milioni di americani abbiano una perdita dell’udito che può essere classificata come lieve o moderata. Circa due terzi di tutte le perdite dell’udito si verificano in persone sotto i 65 anni. Ancor più allarmante è il fatto che oggi 1 adolescente su 5 (di età compresa tra 12 e 19 anni) ha una perdita dell’udito in un orecchio o in entrambi a causa dell’ascolto di musica troppo forte, malattie, farmaci o genetica. È ben documentato nella ricerca audiologica che una migliore salute dell’udito aiuta la memoria, la ritenzione e la funzione cerebrale. La perdita dell’udito non trattata è la terza causa più grande di anni vissuti con disabilità a livello globale. Gli anziani con perdita dell’udito non trattata possono incorrere in costi sanitari del 46% maggiori rispetto a coloro che ricevono l’assistenza necessaria, secondo uno studio del 2018 della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Nel corso di un decennio, questi costi potrebbero ammontare a 22.434 dollari per persona. Una perdita dell’udito lieve può raddoppiare il rischio che un adulto contragga la demenza; una perdita dell’udito moderata può triplicare questo rischio.

Negli Stati Uniti, si stima che il 5% dei bambini in età scolare, o 2,5 milioni di bambini, abbiano un disturbo di elaborazione uditiva, un problema di sensibilità al suono per il quale stiamo trovando sempre più genitori che acquistano i prodotti di Nuheara per aiutare i loro figli. Alcuni esempi includono i genitori di Jordan e Kai. La vera prevalenza potrebbe essere maggiore a causa di casi non diagnosticati o mal diagnosticati. Si stima che il 15% dei veterani militari vivano con APD a causa dell’esposizione a esplosioni.

Circa l’11% degli americani segnalano di avere tinnitus, o ronzio alle orecchie. Il 25% degli adulti americani ha sperimentato tinnitus di durata di almeno 5 minuti nell’ultimo anno. In uno degli studi più grandi mai condotti su disturbi dell’udito affiliati ai musicisti, i ricercatori hanno scoperto che i musicisti hanno il 57% di probabilità in più di soffrire di tinnitus a causa del loro lavoro. Un altro tipo di sensibilità al suono è l’iperacusia. Uno studio recente del 2016 pubblicato su Noise & Health ha suggerito che il 9,2% degli adulti potrebbe avere iperacusia autodichiarata.

Centinaia di utenti felici in tutto il mondo hanno segnalato come i prodotti di Nuheara li aiutino con tutti questi tipi di problemi e molti altri. Abbiamo avuto alcuni utenti che condividono storie personali coinvolgenti di problemi di salute poco noti come la malattia di Meniere, che può colpire meno dello 0,2% della popolazione statunitense, ma avere un impatto devastante sulla qualità della vita.

Come viene utilizzato l’apprendimento automatico per aumentare l’udito?

Tutti i nostri dispositivi di ascolto intelligenti sono dotati di una funzione chiamata Ear ID™, che crea un profilo di udito personale unico valutando le capacità di ascolto dell’utente. Questo processo integra la formula di prescrizione NAL-NL2 riconosciuta a livello internazionale. Utilizzando la funzionalità di intelligenza artificiale tramite reti neurali, Ear ID™ calibra quindi automaticamente i nostri auricolari, simile all’esperienza di adattamento che potresti avere visitando un audiologo.

Quali sono alcune delle più grandi sfide di ingegneria o di apprendimento automatico nell’udito aumentato?

Il team di ingegneria di Nuheara ha combinato un supporto sufficiente per gli algoritmi delle reti neurali con più microfoni che forniscono l’elaborazione del suono e la cancellazione del rumore attivo, tutto in un formato di auricolare truly wireless. Abbiamo ricevuto feedback da alcuni recensori che hanno notato quanto sia insolito avere la cancellazione del rumore attivo in un formato di auricolare compatto.

Quanto è grande il potenziale mercato per i dispositivi di ascolto assistito?

C’è un divario significativo tra il crescente numero di persone con problemi di udito in tutto il mondo (vedi rapporto dell’OMS) e il tasso di distribuzione/crescita dei prodotti degli apparecchi acustici. Analisti come IDC hanno notato nel 2020 come la vendita di dispositivi di ascolto abbia alimentato la crescita del settore dei wearable, con i dispositivi di ascolto che rappresentano il 60% di tutte le vendite di wearable in alcuni trimestri. Ciò si contrappone alle vendite di apparecchi acustici, che sono scese del 58% su base annua nel secondo trimestre del 2020.

Il lancio del prodotto più recente è IQbuds² MAX, cosa possono aspettarsi i consumatori da questo prodotto?

IQbuds² MAX fornisce un’esperienza di ascolto personalizzata, adattata tramite EarID. Inoltre, gli indossatori potranno godere di un’esperienza di ascolto musicale di alta qualità che è stata una caratteristica preferita da alcuni recensori tecnologici. Gli utenti possono commutare e sincronizzare i loro auricolari con assistenti vocali e accedere a chiamate senza mano, tutto attraverso un’interfaccia di elettronica di consumo vincitrice di premi.

C’è qualcos’altro che vorresti condividere su Nuheara?

Nuheara è impegnata a rendere la salute dell’udito accessibile e conveniente per le esigenze non soddisfatte degli utenti con problemi di udito lievi o moderati e a rendere i prodotti accessibili e convenienti per più persone.

Il nostro team ha sentito da migliaia di utenti di diverse fasce d’età come i nostri prodotti abbiano fatto la differenza per loro. Dai recensori con “perdita dell’udito nascosta” agli utenti che lasciano commenti entusiastici e pieni di punti esclamativi sul nostro sito web, ci scalda il cuore vedere come il nostro prodotto stia facendo la differenza nella vita degli utenti. Ciò include i genitori che stanno trovando il sostegno che i nostri prodotti offrono, che fa un impatto per i loro figli con APD e altre sfide di elaborazione sensoriale.

Grazie per la grande intervista, ho realmente apprezzato imparare di più su questo prodotto che cambia la vita, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare Nuheara.