CloudNC raccoglie 20 milioni di dollari per espandere gli strumenti IA per la lavorazione di precisione

CloudNC ha raccolto 20 milioni di dollari in un nuovo finanziamento mentre intende ampliare l’uso dell’intelligenza artificiale nella produzione di precisione, andando oltre la programmazione CNC verso altre fasi dispendiose in termini di tempo del flusso di lavoro di lavorazione.

Il round è stato guidato da Nimble Ventures, con sede negli Stati Uniti, con la partecipazione di Calculus Venture Capital, Entrepreneur First e LM Ventures, il braccio di venture capital di Lockheed Martin. Il nuovo capitale supporterà l’adozione più ampia della piattaforma CAM Assist di CloudNC, l’espansione in mercati aggiuntivi e lo sviluppo di nuovi prodotti, incluso un sistema di preventivazione basato su IA chiamato Quote Agent.

L’investimento arriva mentre l’IA comincia a passare da applicazioni sperimentali nella produzione a software in grado di assistere direttamente le decisioni di ingegneria e produzione. Per CloudNC, l’opportunità risiede nell’automazione di parti della lavorazione di precisione che tradizionalmente richiedevano notevoli quantità di lavoro manuale specializzato.

AI Moves Deeper Into CNC Programming

Il prodotto principale di CloudNC, CAM Assist, è progettato per ridurre la quantità di lavoro manuale coinvolto nella programmazione di fabbricazione assistita da computer (CAM).

Prima che una macchina a controllo numerico (CNC) possa tagliare un nuovo componente, un programmatore deve tipicamente determinare come il pezzo debba essere lavorato, selezionare gli utensili appropriati, definire le operazioni di lavorazione, stabilire i percorsi utensile e configurare parametri come avanzamenti e velocità. Per parti complesse, questo processo può richiedere ore o molto più tempo prima che la macchina inizi a tagliare il materiale.

CAM Assist tenta di automatizzare una parte consistente di tale processo. Gli utenti configurano il sistema in base alle loro macchine, materiali, utensili e sistemi di fissaggio prima di fornire il disegno del pezzo. Il software analizza quindi il componente e genera possibili strategie e operazioni di lavorazione, che il programmatore può esaminare e modificare prima di trasferire i percorsi utensile nel proprio software CAM esistente.

CloudNC afferma che la piattaforma può completare fino all’80 % del processo di programmazione CAM per lavori idonei. È importante sottolineare che il sistema è concepito come uno strumento con l’intervento umano, piuttosto che come una sostituzione autonoma del macchinista. Le operazioni generate possono essere ispezionate, riordinate, regolate o rifiutate prima che il codice venga inviato alla macchina.

Questa distinzione è particolarmente importante nella produzione di precisione, dove un’operazione selezionata in modo inadeguato può danneggiare utensili costosi, scartare un componente o potenzialmente danneggiare la macchina stessa.

Combining AI With the Physics of Machining

CloudNC ha inoltre ampliato l’ambito tecnico di CAM Assist oltre la semplice generazione di percorsi utensile.

Il suo sistema Cutting Parameters AI utilizza una combinazione di apprendimento automatico e modellazione basata sulla fisica per raccomandare avanzamenti e velocità per singole operazioni di lavorazione. Il sistema prende in considerazione fattori quali la macchina utilizzata, la geometria dell’utensile, i materiali del pezzo e dell’utensile da taglio, i requisiti di finitura superficiale e le caratteristiche del processo di taglio.

CAM Assist supporta attualmente sia la lavorazione a 3 assi sia quella a 3+2 assi e si integra con ambienti CAM consolidati tra cui Autodesk Fusion, Mastercam, Siemens NX CAM, GibbsCAM e SolidCAM, con ulteriori integrazioni in fase di sviluppo. L’architettura più recente di CloudNC fornisce anche un feedback sulla lavorabilità prima della generazione dei percorsi utensile e consente ai programmatori di mantenere le proprie configurazioni di utensili e macchine specifiche per l’officina.

Questo approccio differisce dall’applicare un modello di IA a uso generale alle istruzioni di produzione. Il problema sottostante è fortemente vincolato da geometria, proprietà dei materiali, capacità della macchina, utensili e limiti fisici, il che implica che un sistema efficace necessita di ragionamento specifico al dominio su come un componente possa essere effettivamente prodotto.

Quote Agent Targets Another Manufacturing Bottleneck

Il prossimo passo importante nella strategia di CloudNC è spostarsi a monte dalla programmazione della produzione verso il processo commerciale che avviene prima che un lavoro arrivi al piano di produzione.

Quote Agent, previsto per il rilascio alla fine del 2026, utilizzerà l’IA per aiutare le officine meccaniche a valutare i lavori in arrivo e a preparare preventivi.

La preventivazione può essere sorprendentemente complessa nella produzione di precisione. Un produttore deve esaminare un componente, determinare se può essere realizzato con le attrezzature disponibili, stimare i tempi di lavorazione e di preparazione, calcolare i requisiti di materiale e utensili, e infine stabilire un prezzo che lasci un margine sufficiente per rendere il lavoro conveniente.

Se si risponde troppo lentamente, il cliente potrebbe assegnare il lavoro altrove. Se si stimano in modo errato i requisiti di produzione, un contratto apparentemente allettante può diventare non redditizio una volta avviata la produzione.

CloudNC ha già incorporato la stima dei tempi di ciclo in CAM Assist, quindi estendere la tecnologia alla preventivazione rappresenta un’espansione logica della piattaforma. Piuttosto che concentrarsi solo sulla riduzione del tempo necessario per programmare una macchina, l’azienda sta cercando di automatizzare una parte più ampia del flusso di lavoro tra la ricezione del progetto di un componente e la sua messa in produzione.

From Early Adoption to More Than 1,000 Machine Shops

CloudNC afferma che il suo software è ora utilizzato da più di 1.000 officine meccaniche in tutto il mondo, comprese centinaia negli Stati Uniti.

L’azienda ha raggiunto questo traguardo introducendo CAM Assist 2.0, che ha orientato la piattaforma verso un flusso di lavoro più interattivo. Invece di generare semplicemente un risultato, il nuovo sistema espone più fasi del processo di IA al programmatore, consentendo agli utenti di esaminare le strategie e intervenire prima che le operazioni vengano integrate nel loro ambiente CAM.

Pertanto, l’investimento da 20 milioni di dollari arriva in una fase diversa dello sviluppo di CloudNC rispetto ai precedenti round di finanziamento. Nel 2022, l’azienda ha raccolto 45 milioni di dollari in un round Serie B guidato da Autodesk, con la partecipazione di Lockheed Martin e British Patient Capital insieme agli investitori esistenti Atomico e Episode 1 Ventures. All’epoca, gran parte dell’attenzione era rivolta allo sviluppo e alla commercializzazione della tecnologia di produzione autonoma sottostante.

L’ultimo round è più focalizzato sul dispiegamento commerciale, sull’espansione e sull’applicazione della tecnologia a ulteriori flussi di lavoro manifatturieri.

Expanding Into Regulated Manufacturing

CloudNC sta inoltre collaborando con Knox Systems per ottenere la certificazione FedRAMP per CAM Assist, potenzialmente rendendo la piattaforma più accessibile alle agenzie governative statunitensi e ai produttori della difesa che gestiscono carichi di lavoro sensibili.

Questo impegno completa l’enfasi già esistente sulla sicurezza. CloudNC dichiara di aver ottenuto le certificazioni SOC 2 Tipo II e Cyber Essentials Plus e di offrire un’opzione AWS GovCloud per i clienti con requisiti più stringenti.

La partecipazione del braccio di venture capital di Lockheed Martin nell’ultimo finanziamento è inoltre significativa, considerati i potenziali impieghi della lavorazione assistita da IA nei settori aerospaziale e della difesa, dove componenti complessi, manodopera qualificata limitata, tolleranze rigide e resilienza della catena di approvvigionamento sono preoccupazioni costanti.

AI Is Moving Closer to the Factory Floor

La maggior parte del ciclo attuale di investimenti nell’IA si è concentrata sullo sviluppo software, sul lavoro della conoscenza e sulle applicazioni generative. La produzione rappresenta una sfida diversa, poiché le decisioni generate dall’IA interagiscono alla fine con costose apparecchiature fisiche e materiali del mondo reale.

Ciò rende la lavorazione di precisione un caso di prova interessante per forme più specializzate di IA industriale.

La traiettoria di CloudNC suggerisce che l’opportunità a breve termine potrebbe non richiedere fabbriche completamente autonome. Invece, guadagni di produttività significativi potrebbero derivare dall’automazione di colli di bottiglia individuali, mantenendo ingegneri ed operai esperti responsabili delle decisioni finali.

Con CAM Assist che affronta la programmazione e la strategia di lavorazione, Cutting Parameters AI che gestisce avanzamenti e velocità, e Quote Agent che si occupa della stima, CloudNC sta gradualmente costruendo uno strato di IA su una porzione più ampia del flusso di lavoro della produzione di precisione.

Il nuovo round da 20 milioni di dollari metterà alla prova se tale approccio potrà andare oltre la sua attuale base di primi adottanti e diventare una parte più routinaria del modo in cui le officine meccaniche preventivano, programmano e producono componenti di precisione.