Akshita Iyer, Fondatrice e Amministratore Delegato di Ome – Serie di Interviste

Akshita Iyer, Fondatrice e Amministratore Delegato di Ome, è una laureata in neuroscienze alla Duke University la cui carriera imprenditoriale è stata lanciata da un’esperienza personale con un incendio in cucina. Questo momento cruciale ha portato alla creazione di Ome, un’azienda che si concentra sulla reinvenzione dell’esperienza culinaria attraverso l’innovazione della casa intelligente. Sotto la sua guida, Ome ha introdotto il brevettato Smart Knob, una soluzione progettata per rendere le cucine più sicure e automatizzate. Iyer fa anche parte del Comitato Tecnico UL 858, dove lavora con esperti del settore per garantire gli standard di sicurezza per gli elettrodomestici domestici.

Ome è il primo Smart Knob al mondo che sostituisce i tuoi controlli della stufa per aggiungere il controllo remoto in tempo reale, lo spegnimento automatico e l’integrazione vocale, rendendo la cottura più sicura e senza stress. Compatibile con la maggior parte delle stufe a gas ed elettriche, Ome aiuta a prevenire gli incendi in cucina e offre il controllo senza mani senza richiedere un abbonamento.

Ci può raccontare un po’ del suo percorso personale dalle neuroscienze alla Duke alla fondazione di un’azienda di tecnologia per la casa intelligente?

Onestamente, non mi aspettavo di finire nel settore degli elettrodomestici da cucina. Ho studiato neuroscienze alla Duke con l’intenzione di frequentare la facoltà di medicina. Dopo la laurea, ho lavorato in un ospedale per guadagnare esperienza, ma durante quel periodo mi sono appassionata a Shark Tank. Ero affascinata – non solo dai prodotti, ma dalle persone. Molti di loro non erano imprenditori tradizionali. Erano solo persone normali che risolvevano problemi personali. Quello mi è rimasto impresso.

Quindi è successo qualcosa nella mia casa: mia madre, che era stata diagnosticata con la malattia di Parkinson, ha accidentalmente lasciato la stufa accesa e ha causato un incendio in cucina. Fortunatamente, nessuno è stato ferito, ma è stato un campanello d’allarme. Ho iniziato a cercare una soluzione e ho assunto che qualcosa di semplice esistesse già per risolvere questo – ma ho rapidamente realizzato quanto fosse antiquata e trascurata la cucina.

Ogni altra parte della casa era diventata più intelligente – termostati intelligenti, serrature, luci – ma la stufa, probabilmente l’elettrodomestico più pericoloso della casa, era stata lasciata indietro.

È stato allora che tutto ha iniziato a funzionare. Se esistevano soluzioni di retrofit per le campanelle e i termostati, perché non per la stufa? Non avevo un background tecnico, ma non potevo scrollare l’idea e pensare: “Quanto può essere difficile?” (Spoiler: abbastanza difficile.) Ma mi sono tuffata comunque – ed è così che Ome è nata.

Quali sono stati i maggiori sfidi che ha affrontato nei primi giorni della costruzione di Ome e come li ha superati?

Passare dalle neuroscienze e dalla facoltà di medicina alla fondazione di un’azienda di tecnologia è stato un grande salto. Ero un’imprenditrice alle prime armi, che stava imparando tutto strada facendo. Uno dei più grandi ostacoli iniziali è stato imparare a raccogliere capitali. Non avevo esperienza nel mondo delle startup e inizialmente pensavo che avere un’idea forte e un prodotto convincente sarebbe stato sufficiente. Ho rapidamente imparato che non era il caso. Ho dovuto imparare a fare una presentazione, a chi presentarla e come adattare il messaggio.

Ad esempio, ricordo di aver presentato a un investitore il cui obiettivo era investire in startup B2B SaaS – retrospettivamente, completamente fuori luogo – e la sua confusione era palpabile. Quello mi ha insegnato presto che dovevo fare i compiti e capire non solo come raccontare la nostra storia, ma a chi stavo parlando. La raccolta di fondi è diventata tanto una questione di psicologia e strategia quanto di prodotto.

E poi è arrivata la pandemia. La nostra catena di approvvigionamento si è fermata. Non potevamo ottenere componenti, la produzione si è rallentata e avevamo sostenitori che aspettavano un prodotto che non potevamo consegnare in tempo. Quello è stato un momento determinante per noi. Siamo stati molto onesti con i nostri clienti – la trasparenza è diventata la nostra stella polare. Internamente, abbiamo allestito una sala di guerra, rivalutato i fornitori e trovato soluzioni alternative per riportare la produzione sulla strada giusta, anche se a capacità limitata.

Guardando indietro, quelle sfide hanno plasmato la resilienza della nostra azienda. Abbiamo imparato ad adattarci velocemente, a comunicare chiaramente e a risolvere un problema alla volta. E quella mentalità ancora guida il nostro modo di operare oggi.

Ci può dare una rapida panoramica di come funziona il Ome Smart Knob e cosa lo rende unico nello spazio della cucina intelligente?

Ome è il primo Smart Stove Knob del mondo progettato per rendere la cottura più sicura, facile e intuitiva. È l’unico dispositivo di retrofit che sostituisce i tuoi controlli della stufa esistenti e può essere installato in pochi minuti su quasi tutte le stufe a gas o elettriche e i fornelli. Una volta installato, trasforma la tua stufa in un elettrodomestico intelligente che puoi monitorare e controllare in tempo reale, da ovunque.

Ciò che distingue Ome è che affronta uno dei problemi più trascurati nella casa intelligente: la cottura non sorvegliata e distratta, che è la principale causa di incendi domestici. La nostra tecnologia offre funzionalità come lo spegnimento automatico in caso di assenza, blocchi di sicurezza, timer integrati e controllo vocale senza mani tramite Amazon (AMZN ) Alexa – dando agli utenti pace di mente ogni volta che cucinano.

Ma non stiamo solo costruendo una stufa più sicura. La nostra visione è creare una cucina completamente connessa – integrando sensori ausiliari, contenuti di ricette intelligenti e anche la consegna di generi alimentari per semplificare l’intera esperienza culinaria.

Ciò che rende Ome unico è anche il nostro impatto al di là delle singole famiglie. La nostra piattaforma include un cruscotto centralizzato che consente ai gestori di proprietà in edifici multi-unità – come dormitori, condomini e comunità per anziani – di monitorare l’attività della stufa in remoto e prevenire proattivamente gli hazard. Non si tratta solo di comodità per i consumatori; si tratta di sicurezza pubblica, soprattutto in ambienti in cui un singolo incidente può influenzare molte vite.

Mentre molti gadget della cucina intelligente aggiungono clutter ai banconi o offrono solo funzionalità di nicchia, Ome offre qualcosa di essenziale e senza soluzione di continuità – una cucina più intelligente, più sicura e più intuitiva, a partire dal principale elettrodomestico da cucina.

Ha descritto la sua visione dell’AI nella casa come “intelligenza ambientale” piuttosto che app-centric. Cosa significa questo nella pratica e perché è importante?

Per me, l’intelligenza ambientale significa tecnologia che si integra nella tua vita – lavora silenziosamente in background, impara dal tuo comportamento e interviene solo quando necessario. La maggior parte dei prodotti della casa intelligente oggi sono molto app-driven. Devi aprire un’app, premere un pulsante, regolare le impostazioni. Quello non è realmente intelligente – è solo controllo remoto con passaggi aggiuntivi.

Con Ome, vogliamo capovolgere questo approccio e tracciare la strada verso un futuro in cui la tua casa anticipa i rischi e agisce prima che tu noti un problema. Immagina una stufa che si spegne se lasciata accesa troppo a lungo, o rileva modelli che potrebbero indicare un problema, senza che tu debba alzare un dito. La migliore tecnologia non interrompe la tua vita. La migliora silenziosamente e ti mantiene al sicuro senza essere invasiva.

Il mercato della casa intelligente è pieno di gadget appariscenti – come fa Ome a contrastare questa tendenza alla novità in favore della semplicità e della fiducia?

Abbiamo intenzionalmente costruito qualcosa di semplice. Il Ome Smart Knob non cerca di essere appariscente. Ha l’aspetto e la sensazione di ciò che sostituisce ed è questo il punto. Si installa facilmente, funziona silenziosamente e aggiunge valore reale.

Nella sicurezza, meno è più. Le persone non vogliono un’altra app da gestire o un’interfaccia complicata. Vogliono soluzioni che si sentono naturali, che funzionano semplicemente. Vogliono pace di mente. Abbiamo sentito molti utenti dire: “Questo ha semplicemente senso”. Quello è il tipo di feedback che cerchiamo.

Secondo lei, cosa sbaglia l’industria riguardo a ciò che le persone realmente vogliono o necessitano dalla tecnologia della casa intelligente?

Penso che ci sia la tendenza a sovra-ingegnerizzare – più funzionalità, più controllo, più complessità. Ma la maggior parte delle persone vuole meno: meno attrito, meno rischi, meno cose da gestire.

Le case intelligenti dovrebbero consentire l’indipendenza, non richiedere costante attenzione. Soprattutto per gli anziani o le famiglie impegnate, la tecnologia deve essere supportiva, non stressante. È su questo che ci concentriamo: costruire tecnologia che serve a reali esigenze in modi intuitivi.

Lei fa parte del Comitato Tecnico UL 858, che aiuta a definire gli standard di sicurezza. Come questo lavoro influenza le sue decisioni in Ome?

Essere nel Comitato Tecnico UL 858 è stato incredibilmente illuminante. È una cosa sviluppare nuova tecnologia. È un’altra cosa sedere al tavolo dove gli standard di sicurezza vengono effettivamente scritti. UL 858 si concentra sulla prevenzione di hazard come l’attivazione accidentale e il surriscaldamento nei forni elettrici, e una grande parte di quel lavoro è capire come la sicurezza evolva man mano che gli elettrodomestici diventano più intelligenti.

Quella prospettiva influenza direttamente il nostro approccio in Ome. Abbiamo preso una decisione molto deliberata che il nostro Smart Knob richiede un push-and-turn manuale per attivarsi – non perché è alla moda, ma perché si allinea a un principio di sicurezza fondamentale: uso intenzionale. Non consentiamo l’avvio remoto, perché quando si tratta di fuoco e gas, non c’è spazio per ambiguità sull’intento dell’utente.

Essere in quelle discussioni – dove le conseguenze di una decisione di design sono misurate in vite e proprietà – rafforza il nostro impegno per la sicurezza reale rispetto a funzionalità appariscenti. Ci ha aiutato a rimanere chiari sulle nostre priorità: costruire tecnologia che non solo è intelligente, ma sicura per design, affidabile per default e sempre radicata nelle realtà della casa.

Perché è stato importante per lei creare una soluzione di retrofit invece di costruire un nuovo elettrodomestico intelligente da zero?

Fin dal primo giorno, l’accessibilità e la sostenibilità sono state fondamentali per la nostra missione e questo è esattamente il motivo per cui abbiamo scelto di costruire un prodotto di retrofit.

Sostituire un’intera stufa solo per renderla intelligente non è realistico per la maggior parte delle persone. È costoso, una decisione di acquisto importante, e di solito non è necessario a meno che l’elettrodomestico non si rompa o non si stia costruendo una nuova casa. Abbiamo visto un’opportunità di fare qualcosa di più pensato: creare una soluzione che funzioni con ciò che le persone già hanno. Con Ome, aggiornare la tua stufa richiede pochi minuti – nessun rimodellamento, nessuna curva di apprendimento ripida, e nessun bisogno di sostituire qualcosa che funziona ancora.

C’è anche un angolo di sostenibilità più profondo qui che viene spesso trascurato. Molti elettrodomestici moderni sono progettati per essere sostituiti – cicli di prodotto brevi, software che invecchia rapidamente, componenti che falliscono presto. Stiamo andando contro questa tendenza. Estendendo la vita degli elettrodomestici esistenti, riduciamo i rifiuti e offriamo un’alternativa più intelligente.

Per noi, l’innovazione non è iniziare da zero. È ripensare a ciò che è possibile con ciò che già esiste per rendere le case più sicure, più intelligenti e più sostenibili nel processo.

Come pensa che il più ampio panorama della casa intelligente evolverà nei prossimi cinque anni, soprattutto in termini di integrazione dell’AI?

Nei prossimi cinque anni, credo che vedremo un cambiamento fondamentale dalle “case intelligenti” a case veramente intelligenti, e l’AI sarà il motore di quel cambiamento. Ma non somiglierà a ciò che vediamo oggi. Non sarà questione di più schermi o più pannelli di controllo. Il futuro è ambientale – silenzioso, contestuale e profondamente intuitivo.

L’AI diventerà migliore nell’apprendere come viviamo dalle nostre routine, preferenze e modelli di comportamento. Invece di notifiche costanti e input manuali, vedremo sistemi che intervengono automaticamente – regolando, assistendo e proteggendo noi in modi che sembrano invisibili ma significativi. Pensate a una casa che percepisce il rischio e risponde istantaneamente, senza aspettare un comando.

Questo cambiamento ridefinirà anche cosa significa “intelligente”. Al momento, c’è un’inondazione di dispositivi connessi che non aggiungono valore reale. Nel tempo, credo che vedremo il mercato correggersi, spostandosi dalle trovate all’innovazione guidata dallo scopo. La sicurezza, l’invecchiamento in place, l’accessibilità e la sostenibilità diventeranno i benchmark che contano.

Le aziende che prospereranno in questa prossima fase non saranno quelle che inseguono le tendenze. Saranno quelle che costruiscono silenziosamente la fiducia, risolvono problemi reali e creano tecnologia che si integra in background ma fa una differenza reale nella vita quotidiana.

Grazie per la grande intervista, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare Ome.