Ivan Crewkov CEO & Co-Founder of Buddy AI – Interview Series

Ivan Crewkov adalah CEO & Co-Founder dari Buddy AI, tutor AI konversasional pertama di dunia untuk anak-anak, dengan misi untuk memastikan semua siswa dapat mengakses bimbingan bahasa Inggris 1:1 dengan terjangkau. Setelah pindah ke AS dari Siberia, Ivan menyaksikan putri pra-sekolahnya kesulitan belajar bahasa Inggris. Ini menginspirasinya untuk membangun Buddy, sebuah karakter fiksi yang anak-anak dapat berinteraksi melalui kekuatan generative AI.

Sejak diluncurkan pada 2020, aplikasi Buddy telah memenangkan beberapa penghargaan dan menduduki posisi teratas di kategori Anak-anak dan Pendidikan di App Store dengan lebih dari 36M unduhan di seluruh dunia.

Pada 2014, Anda meluncurkan Cubic.ai, salah satu smart speaker dan aplikasi asisten suara pertama untuk rumah pintar. Apa saja kesimpulan utama yang Anda dapatkan dari pengalaman ini?

Saya tidak yakin saya dapat mengambil kredit untuk meluncurkan Cubic.ai. Saya bergabung dengan perusahaan setahun setelah didirikan dan menerima gelar co-founder karena kontribusi saya.

Berikut adalah kesimpulan utama:

• Perangkat keras itu sulit, tetapi seseorang harus melakukannya juga. Mengamankan pendanaan ventura untuk startup perangkat keras sangat sulit. Satu-satunya hal yang membuat hal-hal sedikit lebih mudah adalah crowdfunding.
• Ruang produk Voice-first sangat luas dan beragam. Apa yang berlaku untuk rumah pintar tidak berlaku untuk pembelajaran awal, dari teknologi hingga desain UX.

Apakah Anda dapat membagikan kisah asal Buddy dan bagaimana itu berasal dari keluarga Anda pindah ke AS dari Siberia?

Dengan Cubic.ai, saya pindah dari Siberia ke AS pada 2014 dan membawa keluarga saya bersama saya. Putri saya yang lebih besar, Sofia, mulai belajar bahasa Inggris sebagai bahasa kedua ketika dia masuk pra-sekolah di Mountain View, California, pada usia 4 tahun. Sofia kesulitan berbicara bahasa Inggris selama 3-5 bulan pertama di pra-sekolah. Kami khawatir karena dia tidak bisa menemukan teman dan bermain dengan sebagian besar teman sebayanya karena bahasa. Kami mulai mencari cara untuk membantunya belajar berbicara.

Kemudian menjadi jelas bahwa aplikasi bahasa untuk anak-anak tidak mengajarkan berbicara (dan semuanya tetap sama seiring waktu), dan aplikasi bahasa untuk orang dewasa seperti Duolingo tidak berfungsi untuk anak-anak karena UX. Jadi, kami mulai mengambil pelajaran di platform yang menghubungkan anak-anak dengan guru secara langsung melalui konferensi video. Contohnya adalah Cambly, VipKid, Novakid, GoStudent, dll. Ketika saya mengamati Sofia belajar dengan guru secara virtual, saya melihat manfaat dari perhatian 1:1 dan latihan berbicara aktif, tetapi juga melihat kekurangan program tersebut secara umum.

Misalnya, ketika mereka berkembang, banyak Platform Tutoring Online dan Sekolah Online harus merekrut orang-orang tanpa latar belakang pedagogis, keterampilan mengajar anak-anak, atau bahkan tingkat kemampuan bahasa Inggris yang memadai. Jadi, untuk memastikan kualitas pendidikan tertentu, platform online dan sekolah secara ketat menskrip kurikulum dan rencana pelajaran, dan guru harus menggunakan latihan yang sudah jadi, termasuk fragmen audio dan video. Sayangnya, di banyak platform, tutor secara efektif bekerja seperti bot.

Namun, bimbingan online telah menjadi satu-satunya cara bagi sebagian besar orang untuk belajar berbicara bahasa Inggris, terutama di negara-negara non-penutur bahasa Inggris. Tetapi sebagian karena kekurangan guru, ini terlalu mahal untuk sebagian besar keluarga. Belajar dengan guru secara langsung adalah layanan pendidikan premium yang sedikit keluarga yang dapat membelinya.

Co-founder saya dan saya sampai pada kesimpulan bahwa bimbingan AI adalah satu-satunya cara yang dapat diperluas untuk menyediakan bimbingan berbicara bahasa Inggris 1:1 untuk setiap anak di seluruh dunia. Segera, kami menyadari bahwa ini juga merupakan pendekatan terbaik dari sudut pandang pendidikan. Ketika kami mempertimbangkan prototipe awal Buddy, kami terinspirasi oleh penelitian di bidang Virtual Humans in Education.

Studi akademis menunjukkan keunggulan agen pedagogis animasi dan kelebihan dibandingkan dengan alat pembelajaran tradisional dan lingkungan. Misalnya, lihat Face-to-Face Interaction with Pedagogical Agents, Twenty Years Later, sebuah artikel 2016 yang mengulas bidang dan mengutip banyak materi relevan. Berikut adalah salah satu kutipan:

“Khususnya, meta-analisis menemukan bahwa agen meningkatkan pembelajaran dibandingkan dengan lingkungan pembelajaran yang tidak memiliki agen. […] Mungkin yang paling menarik adalah temuan bahwa, dalam pendidikan formal, agen pedagogis tampaknya lebih efektif untuk pembelajar yang lebih muda daripada yang lebih tua. […] studi telah menemukan, misalnya, bahwa siswa yang berinteraksi dengan agen pedagogis menunjukkan hasil pembelajaran yang lebih kuat ketika 1) agen pedagogis berbicara daripada berkomunikasi dengan teks, 2) agen pedagogis menggunakan gerakan manusia, 3) agen pedagogis berkomunikasi secara konversasional daripada formal, dan 4) agen pedagogis menggunakan kalimat yang sopan daripada langsung.”

Hal ini memperkuat keyakinan kami pada pendekatan bimbingan AI multimodal. Kami memutuskan bahwa Buddy akan menjadi agen pedagogis animasi multimodal – sebuah karakter yang dapat mengenali suara dan memproses bahasa alami. Pada intinya, sistem bimbingan AI terdiri dari tiga teknologi utama:

1. Pengenalan dan analisis ucapan otomatis (ASR) memungkinkan kami untuk memproses dan menganalisis ucapan siswa.
2. Pemrosesan bahasa alami (NLP), pemahaman bahasa alami dan manajemen dialog yang memproses konten ucapan siswa dan menghasilkan respons berikutnya. Respons tersebut terdiri dari komponen verbal dan non-verbal.
3. Karakter virtual animasi yang dianimasi yang memberikan umpan balik mendengarkan dan memutar kembali respons sistem. Karakter tersebut dianimasi secara prosedural – sistem membuat animasi secara langsung dari respons NLP.

Ketiga komponen tersebut sangat penting bagi pendekatan kami karena hanya dengan kombinasi mereka kami dapat membangun tutor interaktif yang menarik dan memberikan pengalaman pendidikan yang sukses.

Putri saya Sofia dan putra co-founder saya Arseny menjadi pengguna pertama Buddy. Sofia menggunakan versi awal Buddy selama kelas 1.

Beberapa tahun kemudian, putri saya yang lebih muda Alisa mulai menggunakan Buddy pada usia tiga tahun ketika dia masuk pra-sekolah. Sekarang, dia berada di Transitional Kindergarten dan bermain dengan Buddy hampir setiap hari. Ketika Alisa mulai belajar dengan Buddy, dia memiliki beberapa masalah ucapan, sehingga Buddy tidak mengerti dia sebagian besar waktu. Tetapi setelah beberapa minggu berlatih, tidak hanya bahasa Inggrisnya, tetapi juga ucapannya membaik, karena dia berusaha keras untuk membuat Buddy mengerti.

Mengapa cara mengajar bahasa kedua yang tradisional tidak efektif?

Hari ini, kami fokus pada memecahkan masalah pendidikan tertentu yang terkait dengan ucapan:

• Alat pendidikan tradisional sebagian besar berfokus pada mengajar keterampilan bahasa lain seperti membaca atau menulis.
• Aplikasi bahasa untuk anak-anak tidak mengajarkan keterampilan berbicara.
• Beberapa aplikasi bahasa untuk orang dewasa hari ini menyediakan latihan berbicara menggunakan AI, tetapi layanan tersebut tidak berfungsi untuk anak-anak karena UX, kekhawatiran keamanan, dan peraturan privasi.
• Guru secara langsung terlalu mahal untuk sebagian besar keluarga. Sayangnya, banyak tutor tidak memiliki pelatihan pedagogis atau tidak mahir bahasa Inggris.

Buddy adalah tutor AI multimodal.

• Ini unggul dari aplikasi pembelajaran tradisional karena bekerja seperti guru secara langsung dalam banyak hal. Izinkan saya mengutip salah satu penasihat kami, Dr. Alex Desatnik, PhD, University College London:

“Tutor virtual berbasis suara. Konsep ini mungkin terdengar sederhana, tetapi ada ilmu di baliknya. Dari sudut pandang psikologi pembelajaran, karakter berbicara virtual adalah perwujudan dari guru. Pendekatan ini menciptakan efek yang disebut kepercayaan epistemik, memperkuat motivasi dan keterlibatan siswa, dan meningkatkan hasil pembelajaran.”

• Buddy memiliki beberapa kelebihan bahkan atas guru manusia. Buddy tidak menghakimi, dan bagi beberapa anak, ini membuatnya lebih mudah untuk berbicara dengan Buddy daripada dengan guru. Itulah mengapa hari ini, banyak tutor menggunakan Buddy sebagai icebreaker yang membantu anak-anak mengatasi ketakutan dan ketidaknyamanan mereka dan memulai berbicara bahasa.

Buddy bekerja untuk membantu guru, bukan menggantikan mereka.

Saya pikir ini sangat penting untuk dicatat. Buddy dapat membantu guru mengotomatisasi bagian monoton dari pekerjaan mereka – menyediakan latihan teratur. Kami ingin memberikan kekuatan kepada guru sekolah. Buddy seperti tim tutor dan asisten guru, bekerja secara individual dengan setiap anak di kelas dan melaporkan kepada guru kelas.

Apakah Anda dapat membahas bagaimana Buddy menggunakan elemen gamifikasi untuk membuat anak-anak tetap bersemangat tentang belajar?

Fakta menarik: Aplikasi seluler Buddy diunduh 22 juta kali pada 2023, dan lebih dari 70% dari unduhan tersebut dilakukan oleh anak-anak. Bagi anak-anak, aplikasi kami adalah permainan di mana mereka bermain dengan Buddy, teman virtual dan YouTuber populer. Anak-anak mengunduh aplikasi dan membujuk orang tua untuk membayar langganan, menjelaskan bahwa Buddy adalah guru.

Untuk membuat pendekatan ini berhasil, kami merancang Buddy sebagai permainan dengan cerita dan semesta. Kami bekerja dengan desainer karakter Hollywood dan penulis untuk menciptakan Buddy dan ceritanya. Kami memiliki tim desain permainan yang sangat kuat yang bekerja langsung dengan pendidik kami dan mengubah kurikulum dan latihan menjadi mini-permainan di dunia Buddy.

Apa saja fungsionalitas inti lainnya yang membuat Buddy sangat kuat dalam mengajar bahasa kedua?

Fungsionalitas inti kami benar-benar fokus pada Buddy sebagai tutor AI multimodal:

• Pengenalan ucapan
• AI konversasional
• Perilaku visual avatar

Apa saja algoritma pembelajaran mesin yang digunakan di Buddy?

Kami mengembangkan seluruh tumpukan teknologi, bekerja bersama untuk memungkinkan pendekatan bimbingan AI multimodal kami.

• BSR (Pengenalan Ucapan Buddy) adalah mesin pengenalan ucapan proprietary yang secara khusus dirancang untuk bekerja dengan ucapan anak-anak yang beraksen dan mematuhi peraturan seperti COPPA.
• BLM (Model Bahasa Buddy) — Mesin AI Konversasional untuk Anak-anak. Aman, cepat, dan gratis untuk dioperasikan. Ini fokus pada fungsionalitas pendidikan tertentu dan jauh lebih kurang serbaguna daripada model bahasa besar.
• BABE (Mesin Perilaku Avatar Buddy). Teknologi ini menghasilkan perilaku visual karakter kami berdasarkan konteks percakapan. Buddy memahami kapan dia perlu tersenyum, mengubah warna, atau memakai topi konyol.

Banyak sistem pengenalan suara yang bergelut dengan aksen, terutama untuk anak-anak kecil, bagaimana Buddy mengatasi tantangan ini?

Dengan mengembangkan BSR, teknologi pengenalan ucapan proprietary kami.

Audien unik dan pasar kami memerlukan pengembangan teknologi proprietary. Buddy harus mengenali ucapan yang sangat beraksen dari pembelajar bahasa Inggris sebagai bahasa asing (EFL) muda. Faktor lain yang rumit adalah bahwa siswa pemula memulai dengan belajar kata-kata terpisah, yang seringkali singkat, yang sangat sulit untuk dikenali tanpa konteks. Akhirnya, pasar anak-anak sangat diatur, dan pengenalan suara tunduk pada Undang-Undang Perlindungan Privasi Daring Anak (COPPA) karena rekaman suara dianggap sebagai Informasi yang Dapat Diidentifikasi Secara Pribadi (PII).

BSR menangani ucapan anak-anak dengan aksen yang berbeda, dihasilkan pada berbagai perangkat seluler dengan kualitas akustik mikrofon yang berbeda dan dalam lingkungan nyata dengan berbagai jenis kebisingan latar belakang. Dan ini mematuhi COPPA dengan desain.

Bekerja secara global, kami berhasil mengumpulkan set data unik untuk melatih model kami. Hari ini, BSR mengungguli solusi komersial yang ada di pasaran dalam mengenali dan memahami ucapan anak-anak yang beraksen.

Bagaimana Anda berencana untuk memperluas penetrasi pasar untuk menargetkan orang tua yang mungkin tidak terbiasa dengan teknologi AI?

Buddy mulai melihat kesuksesan sebelum AI menjadi kata kunci, dan sebagian besar pengguna kami bukanlah pengadopsi teknologi awal. Kami berhasil memecahkan masalah pendidikan yang penting, dan ini hanya kebetulan bahwa kami menggunakan AI untuk itu.

Namun, salah satu tantangan yang kami hadapi adalah membuat orang tua memperlakukan pembelajaran dengan Buddy dengan serius seperti dengan guru secara langsung – jangan melewatkan pelajaran, patuhi jadwal, dll. Revolusi AI saat ini tampaknya membantu dengan itu.

Saya akan mengatakan bahwa langkah besar berikutnya bagi kami adalah untuk mulai bekerja lebih erat dengan guru dan sekolah. Kami menjalankan pilot kemitraan dengan sekolah di Brasil dan membahas kemitraan dengan lebih dari selusin lembaga pendidikan lainnya.

Apa visi Anda untuk masa depan tutor AI dan pendidikan secara umum?

Tutor AI adalah cara terbaik dan satu-satunya yang dapat diperluas untuk memecahkan masalah pendidikan utama manusia – kekurangan guru global. Kami membutuhkan sekitar 69 juta guru baru untuk memenuhi kebutuhan belajar dasar. Untuk mata pelajaran yang memerlukan bimbingan 1:1, seperti pembelajaran bahasa, masalahnya jauh lebih buruk.

Revolusi AI mempercepat pengembangan tutor AI, meskipun sebagian besar di segmen dewasa menggunakan solusi yang ada, sementara pembelajaran awal masih sangat kurang dilayani. Kami bangga menjadi pelopor bimbingan AI untuk anak-anak kecil.

Mengenai masa depan kami, Buddy dimulai sebagai tutor bahasa, tetapi dalam jangka panjang, ini akan menjadi platform bimbingan AI yang mengajar berbagai mata pelajaran kepada anak-anak di bawah 12 tahun. Kami telah memulai menggelar versi awal kurikulum non-bahasa pertama kami – Kurikulum Persiapan Sekolah untuk anak-anak AS. Kami melihat Buddy sebagai asisten pembelajaran anak, tumbuh bersama anak dari 3 hingga 4 tahun dan mengajar berbagai kursus selama beberapa tahun.

Terima kasih atas wawancara yang luar biasa, pembaca yang ingin mempelajari lebih lanjut harus mengunjungi Buddy AI.