Dr. Mehdi Asghari, Presiden & CEO SiLC Technologies – Seri Wawancara

Mehdi Asghari saat ini menjabat sebagai Presiden & Chief Executive Officer di SiLC Technologies, Inc. Sebelumnya, ia bekerja sebagai CTO & SVP-Research & Development di Kotura, Inc. dari 2006 hingga 2013. Ia juga pernah menjabat sebagai Vice President-Silicon Photonics di Mellanox Technologies Ltd. dan Vice President-Research & Development di Bookham, Inc. Asghari memegang gelar doktor dari University of Bath, gelar sarjana dari University of Cambridge, dan gelar pascasarjana dari St. Andrews Presbyterian College dan Heriot-Watt University.

SiLC Technologies adalah inovator silicon photonics yang menyediakan visi koheren dan solusi LiDAR chip-scale FMCW yang memungkinkan mesin untuk melihat dengan visi yang mirip dengan manusia. Dengan memanfaatkan keahlian yang luas, perusahaan ini memajukan penerapan solusi penggambaran 4D koheren di berbagai industri, termasuk mobilitas, visi mesin industri, robotika AI, realitas tambah, dan aplikasi konsumen.

Dr. Asghari, Anda memiliki latar belakang yang luas di Silicon Photonics dan telah terlibat dalam beberapa startup di ruang ini. Bisakah Anda berbagi apa yang pertama kali membangkitkan minat Anda di bidang ini?

Saya memasuki bidang photonics karena saya ingin berada di cabang teknik yang paling dekat dengan fisika yang saya bisa. Ide saya adalah untuk dapat mengembangkan produk dan bisnis yang layak sambil bermain di garis depan sains dan teknologi. Pada saat itu, sekitar 30 tahun yang lalu, berada di bidang photonics berarti bahwa Anda melakukan perangkat pasif di kaca, atau perangkat aktif (untuk emisi cahaya, modulasi atau deteksi) di bahan III/V (senyawa dari beberapa elemen seperti In, P, Ga, As). Kedua industri ini bermigrasi ke integrasi untuk manufaktur skala wafer. Kemajuan untuk keduanya sangat lambat, terutama karena sifat bahan dan kurangnya kemampuan proses fabrikasi yang mapan dan infrastruktur.

Saya berada di kubu III/V dan menemukan sebuah startup kecil yang disebut Bookham yang menggunakan silikon untuk membuat perangkat optik. Ide baru ini menawarkan keuntungan besar dengan dapat menggunakan proses fabrikasi wafer silikon yang matang untuk membuat platform yang sangat scalable dan cost-effective. Saya merasa ini bisa mengubah industri photonics dan memutuskan untuk bergabung dengan perusahaan tersebut.

Dengan lebih dari 25 tahun pengalaman dan lebih dari 50 paten, Anda telah memiliki dampak yang signifikan pada industri. Apa yang Anda lihat sebagai perkembangan yang paling transformatif di Silicon Photonics selama karir Anda?

Bookham adalah perusahaan pertama yang mencoba mengkomersialkan silicon photonics, yang berarti tidak ada infrastruktur yang ada untuk digunakan. Ini termasuk semua aspek proses pengembangan, dari desain hingga fabrikasi hingga pengujian, perakitan, dan pengemasan. Pada desain, tidak ada alat simulasi yang disesuaikan dengan langkah indeks besar yang kami gunakan. Pada sisi fab, kami harus mengembangkan semua proses fabrikasi yang diperlukan, dan karena tidak ada fab yang siap untuk memproses wafer untuk kami, kami harus membangun wafer fabs dari awal. Pada perakitan dan pengemasan, hampir tidak ada yang ada.

Sekarang, kami menganggap semua ini sebagai hal yang sudah biasa. Ada fabs yang menawarkan kit desain dengan perpustakaan perangkat semi-matang dan banyak dari mereka bahkan menawarkan perakitan dan pengemasan. Meskipun ini masih jauh dari tingkat kematangan yang ditawarkan oleh industri IC, hidup jauh lebih mudah hari ini bagi orang-orang yang ingin melakukan silicon photonics.

SiLC adalah startup Silicon Photonics ketiga Anda. Apa yang memotivasi Anda untuk meluncurkan SiLC, dan apa tantangan yang Anda hadapi saat mendirikan perusahaan ini pada 2018?

Sepanjang karir saya, saya merasa bahwa kami selalu mengejar aplikasi yang lebih matang teknologi mikro-optik yang bisa ditangani. Aplikasi target kami kekurangan tingkat kompleksitas (misalnya, jumlah fungsi) untuk benar-benar membenarkan penerapan platform integrasi yang kuat dan tingkat investasi yang terkait. Saya juga merasa bahwa sebagian besar aplikasi ini berada di ambang batas viabilitas dalam hal volume yang ditawarkan untuk membuat bisnis silikon yang berkembang. Platform kami sudah matang dan tidak memerlukan banyak investasi, tetapi saya masih ingin menangani tantangan ini dengan menemukan aplikasi yang menawarkan kompleksitas dan volume untuk menemukan rumah yang tahan lama untuk teknologi yang luar biasa ini.

Ketika Anda mendirikan SiLC, apa masalah utama yang Anda targetkan untuk dipecahkan dengan visi koheren dan penggambaran 4D? Bagaimana ini berkembang menjadi fokus perusahaan saat ini pada visi mesin dan teknologi LiDAR?

COVID-19 telah menunjukkan kepada kita bagaimana infrastruktur logistik dan distribusi kita rentan. Pada saat yang sama, hampir semua negara maju telah mengalami penurunan signifikan dalam populasi usia kerja (~1% per tahun selama beberapa dekade sekarang) yang mengakibatkan kekurangan tenaga kerja. Ini adalah tren utama yang mendorong teknologi AI dan Robotik saat ini, keduanya mengarah pada pengaktifan otonomi mesin. Untuk mencapai otonomi ini, teknologi yang hilang adalah visi. Kami perlu mesin untuk melihat seperti kita jika kita ingin mereka terlepas dari lingkungan terkontrol pabrik, di mana mereka melakukan pekerjaan yang sangat berulang dan telah diatur sebelumnya, untuk bergabung dengan masyarakat kita, hidup berdampingan dengan manusia, dan berkontribusi pada pertumbuhan ekonomi kita. Untuk ini, visi yang mirip dengan manusia sangat penting, untuk memungkinkan mereka menjadi efisien dan efektif dalam pekerjaan mereka, sambil menjaga kita aman.

Mata adalah salah satu sistem optik yang paling kompleks yang bisa saya bayangkan membuat, dan jika kita meletakkan produk kita pada bahkan sebagian kecil perangkat robot dan mobilitas yang didorong AI di luar sana, volume pasti akan sangat besar. Ini kemudian akan mencapai kebutuhan akan kompleksitas dan volume yang saya cari untuk SiLC agar sukses.

Misi SiLC adalah untuk memungkinkan mesin melihat seperti manusia. Apa yang menginspirasi visi ini, dan bagaimana solusi seperti Sistem Visi Eyeonic membantu mewujudkannya?

Saya melihat teknologi kami sebagai memungkinkan AI untuk mengambil inkarnasi fisik dan melakukan pekerjaan fisik yang sebenarnya. AI luar biasa, tetapi bagaimana Anda membuatnya melakukan tugas-tugas Anda atau membangun rumah? Visi sangat penting untuk interaksi kita dengan dunia fisik dan jika teknologi AI dan Robotik ingin bersatu untuk memungkinkan otonomi mesin yang sebenarnya, mesin-mesin ini perlu memiliki kemampuan yang serupa untuk melihat dan berinteraksi dengan dunia.

Sekarang, ada perbedaan besar antara bagaimana kita manusia melihat dunia dan bagaimana solusi visi mesin yang ada bekerja. Kamera 2D dan 3D yang ada atau solusi berbasis TOF (Time of Flight) memungkinkan penyimpanan gambar statis. Ini kemudian harus diproses oleh komputasi berat untuk mengekstrak informasi tambahan seperti gerakan atau gerak. Informasi gerak ini sangat penting untuk memungkinkan koordinasi tangan-mata dan kemampuan kita untuk melakukan tugas yang kompleks dan berbasis prediksi. Deteksi gerak sangat penting bagi kita, sehingga evolusi telah mengalokasikan >90% dari sumber daya mata kita untuk tugas tersebut. Teknologi kami memungkinkan deteksi langsung gerak serta persepsi kedalaman yang akurat, sehingga memungkinkan mesin untuk melihat dunia seperti kita, tetapi dengan tingkat presisi dan jangkauan yang jauh lebih tinggi.

Tim Anda telah mengembangkan chip LiDAR koheren terintegrasi penuh pertama di industri. Apa yang membedakan teknologi LiDAR SiLC dari solusi lain di pasar, dan bagaimana Anda memprediksi ini akan mengganggu industri seperti robotika, C-UAS, dan kendaraan otonom?

SiLC memiliki platform integrasi unik yang memungkinkan untuk mengintegrasikan semua fungsi optik kunci yang diperlukan ke dalam satu chip pada silikon, sambil mencapai tingkat kinerja yang sangat tinggi yang tidak dapat dicapai oleh teknologi yang bersaing (>10X lebih baik). Untuk industri robotika, kemampuan kami untuk menyediakan informasi kedalaman yang sangat presisi dalam mikrometer hingga milimeter pada jarak jauh sangat penting. Kami mencapai ini sambil tetap aman bagi mata dan independen dari pencahayaan sekitar, yang unik dan penting untuk memungkinkan penggunaan teknologi yang luas. Untuk aplikasi C-UAS, kami memungkinkan deteksi jarak multi-kilometer untuk deteksi dini sementara kemampuan kami untuk mendeteksi kecepatan dan tanda tangan gerak mikro-doppler bersama dengan penggambaran polarimetrik memungkinkan klasifikasi dan identifikasi yang dapat diandalkan. Deteksi dini dan klasifikasi sangat penting untuk menjaga keselamatan orang-orang dan infrastruktur kritis kita sambil memungkinkan penggunaan teknologi ini untuk aplikasi komersial. Untuk mobilitas, teknologi kami mendeteksi objek ratusan meter jauhnya sambil menggunakan gerak untuk memungkinkan algoritma berbasis prediksi untuk reaksi dini dengan kekebalan terhadap interferensi multi-pengguna. Di sini, platform integrasi kami memfasilitasi solusi yang kokoh dan tahan lama yang diperlukan oleh aplikasi otomotif/mobilitas, serta skala biaya dan volume yang diperlukan untuk penggunaan yang luas.

Teknologi FMCW memainkan peran kunci dalam sistem LiDAR Anda. Bisakah Anda menjelaskan mengapa Teknologi Gelombang Kontinu yang Dimodulasi Frekuensi (FMCW) sangat penting untuk generasi berikutnya dari visi mesin berbasis AI?

Teknologi FMCW memungkinkan deteksi langsung dan instan gerak pada basis per-piksel dalam gambar yang kami buat. Ini dicapai dengan mengukur pergeseran frekuensi dalam berkas cahaya ketika memantulkan objek yang bergerak. Kami menghasilkan cahaya ini pada chip kami dan oleh karena itu mengetahui frekuensi yang tepat. Juga, karena kami memiliki komponen optik dengan kinerja sangat tinggi pada chip kami, kami dapat mengukur pergeseran frekuensi yang sangat kecil dan dapat mengukur gerakan dengan sangat akurat bahkan untuk objek yang jauh. Informasi gerak ini memungkinkan AI untuk memberdayakan mesin yang memiliki tingkat kelincahan dan koordinasi tangan-mata yang sama dengan manusia. Selain itu, informasi kecepatan memungkinkan algoritma persepsi berbasis aturan yang dapat mengurangi waktu dan sumber daya komputasi yang diperlukan, serta biaya, konsumsi daya, dan latensi (keterlambatan) untuk melakukan tindakan dan reaksi. Bayangkan ini seperti kegiatan yang diprogram dan berbasis reaksi yang kita lakukan seperti mengemudi, bermain olahraga, atau menembak di depan bebek. Kami dapat melakukan ini jauh lebih cepat daripada proses elektro-kimia dari pemikiran sadar yang akan memungkinkan jika semuanya harus melalui otak kita untuk diproses sepenuhnya terlebih dahulu.

Kolaborasi Anda dengan perusahaan seperti Dexterity menunjukkan integrasi teknologi SiLC yang semakin meningkat dalam otomatisasi gudang dan robotika. Bagaimana Anda melihat SiLC lebih lanjut memajukan adopsi LiDAR di industri robotika yang lebih luas?

Ya, kami melihat kebutuhan yang semakin meningkat akan teknologi kami dalam otomatisasi gudang dan robotika industri. Ini adalah aplikasi yang kurang sensitif biaya dan lebih didorong oleh kinerja. Ketika kami meningkatkan produksi dan mematangkan manufaktur dan ekosistem rantai pasokan kami, kami akan dapat menawarkan solusi dengan biaya yang lebih rendah untuk menangani pasar volume yang lebih besar, seperti robotika komersial dan konsumen.

Anda baru-baru ini mengumumkan investasi dari Honda. Apa dampak kemitraan ini dengan Honda dan apa yang dimaksudkan untuk masa depan mobilitas?

Investasi Honda adalah acara besar bagi SiLC, dan ini adalah testimonial yang sangat penting untuk teknologi kami. Perusahaan seperti Honda tidak melakukan investasi tanpa memahami teknologi dan melakukan analisis kompetitif yang mendalam. Kami melihat Honda tidak hanya sebagai salah satu produsen otomotif dan truk teratas, tetapi juga sebagai gerbang super untuk penerapan potensial teknologi kami di banyak aplikasi lain. Selain sepeda motor, Honda membuat kendaraan powersports, peralatan taman, pesawat kecil, mesin marin, dan robotika mobilitas. Honda adalah produsen produk mobilitas terbesar di dunia. Kami percaya bahwa teknologi kami, dengan bimbingan Honda dan penerapan potensial mereka, dapat memungkinkan mobilitas untuk mencapai tingkat keselamatan dan otonomi yang lebih tinggi dengan biaya dan efisiensi daya yang dapat memungkinkan penggunaan yang luas.

Memandang ke depan, apa visi jangka panjang Anda untuk SiLC Technologies, dan bagaimana Anda berencana untuk terus menggerakkan inovasi di bidang visi mesin AI dan otomatisasi?

SiLC baru saja memulai. Kami ada di sini dengan visi jangka panjang untuk mengubah industri. Kami telah menghabiskan sebagian besar enam tahun terakhir untuk menciptakan teknologi dan basis pengetahuan yang diperlukan untuk mengarahkan pertumbuhan komersial kami. Kami bersikeras untuk menangani tiang integrasi dari hari pertama. Semua produk kami menggunakan platform integrasi kami dan tidak menggunakan komponen yang bersumber dari pemain lain. Di atas ini, kami telah menambahkan kemampuan simulasi sistem penuh, mengembangkan IC analog kami sendiri, dan mengarang arsitektur sistem yang sangat inovatif. Ditambahkan bersama, kemampuan ini memungkinkan kami untuk menawarkan solusi yang sangat berbeda dan dioptimalkan secara end-to-end. Saya percaya bahwa ini telah memberi kami fondasi yang diperlukan untuk membangun bisnis yang sangat sukses yang akan memainkan peran dominan di beberapa pasar besar.

Satu area di mana kami telah memfokuskan perhatian lebih adalah bagaimana solusi kami berinterface dengan AI. Kami sekarang bekerja untuk membuat ini lebih sederhana dan lebih cepat sehingga semua orang dapat menggunakan solusi kami tanpa perlu mengembangkan solusi perangkat lunak yang kompleks.

Untuk menggerakkan inovasi di masa depan, kami memiliki daftar kemajuan yang luar biasa yang ingin kami buat pada teknologi kami. Saya percaya bahwa cara terbaik untuk memprioritaskan implementasi ini ketika kami tumbuh adalah untuk mendengarkan pelanggan kami dengan hati-hati, dan kemudian menemukan cara yang paling cerdas dan sederhana untuk menawarkan solusi yang sangat berbeda yang membangun pada kekuatan teknologi kami. Hanya ketika Anda menggunakan kekuatan Anda dengan cerdas bahwa Anda dapat menghasilkan sesuatu yang benar-benar luar biasa.

Terima kasih atas wawancara yang luar biasa, pembaca yang ingin mempelajari lebih lanjut harus mengunjungi SiLC Technologies.