Dr. Mehdi Asghari, Presiden & CEO SiLC Technologies – Seri Wawancara

Mehdi Asghari saat ini menjabat sebagai Presiden & Chief Executive Officer di SiLC Technologies, Inc. Sebelumnya, ia bekerja sebagai CTO & SVP-Research & Development di Kotura, Inc. dari tahun 2006 hingga 2013. Ia juga pernah menjabat sebagai Vice President-Silicon Photonics di Mellanox Technologies Ltd. dan Vice President-Research & Development di Bookham, Inc. Asghari memegang gelar doktor dari University of Bath, gelar sarjana dari University of Cambridge, dan gelar pascasarjana dari St. Andrews Presbyterian College dan Heriot-Watt University.

SiLC Technologies adalah inovator silicon photonics yang menyediakan visi koheren dan solusi LiDAR chip-scale FMCW yang memungkinkan mesin untuk melihat dengan visi seperti manusia. Dengan memanfaatkan keahlian yang luas, perusahaan ini memajukan penerapan solusi pencitraan 4D koheren di berbagai industri, termasuk mobilitas, visi mesin industri, robotika AI, realitas tambahan, dan aplikasi konsumen.

Dr. Asghari, Anda memiliki latar belakang yang luas di Silicon Photonics dan telah terlibat dalam beberapa startup di bidang ini. Bisakah Anda berbagi apa yang pertama kali membangkitkan minat Anda di bidang ini?

Saya memasuki bidang photonics karena saya ingin berada di cabang teknik yang paling dekat dengan fisika yang bisa saya lakukan. Ide saya adalah untuk mengembangkan produk dan bisnis yang layak sambil bermain di garis depan sains dan teknologi. Pada saat itu, sekitar 30 tahun yang lalu, berada di bidang photonics berarti bahwa Anda melakukan perangkat pasif di kaca atau perangkat aktif (untuk emisi cahaya, modulasi atau deteksi) di bahan III/V (senyawa dari beberapa elemen seperti In, P, Ga, As). Kedua industri ini sedang bermigrasi ke integrasi untuk manufaktur skala wafer. Kemajuan untuk keduanya sangat lambat, terutama karena sifat bahan dan kurangnya kemampuan proses fabrikasi yang mapan dan infrastruktur.

Saya berada di kubu III/V dan menemukan sebuah startup kecil yang disebut Bookham yang menggunakan silikon untuk membuat perangkat optik. Ide baru ini menawarkan keuntungan besar dengan dapat menggunakan proses fabrikasi wafer silikon yang matang untuk membuat platform yang sangat scalable dan efektif biaya. Saya merasa ini bisa mengubah industri photonics dan memutuskan untuk bergabung dengan perusahaan tersebut.

Dengan lebih dari 25 tahun pengalaman dan lebih dari 50 paten, Anda telah memiliki dampak yang signifikan pada industri. Apa yang Anda lihat sebagai perkembangan yang paling transformatif di Silicon Photonics selama karir Anda?

Bookham adalah perusahaan pertama yang mencoba mengkomersialkan silicon photonics, yang berarti tidak ada infrastruktur yang ada untuk digunakan. Ini termasuk semua aspek proses pengembangan, dari desain hingga fabrikasi hingga pengujian, perakitan, dan pengemasan. Pada desain, tidak ada alat simulasi yang disesuaikan dengan langkah indeks besar yang kita gunakan. Pada sisi fab, kita harus mengembangkan semua proses fabrikasi yang diperlukan, dan karena tidak ada fab yang siap untuk memproses wafer untuk kita, kita harus membangun fab wafer dari awal. Pada perakitan dan pengemasan, hampir tidak ada yang ada.

Hari ini, kita menganggap semua ini sebagai hal yang sudah mapan. Ada fab yang menawarkan kit desain dengan perpustakaan perangkat semi-matang dan banyak dari mereka bahkan menawarkan perakitan dan pengemasan. Meskipun ini masih jauh dari tingkat kematangan yang ditawarkan oleh industri IC, hidup jauh lebih mudah hari ini bagi orang-orang yang ingin melakukan silicon photonics.

SiLC adalah startup Silicon Photonics ketiga Anda. Apa yang memotivasi Anda untuk meluncurkan SiLC, dan apa tantangan yang Anda hadapi saat mendirikan perusahaan ini pada tahun 2018?

Sepanjang karir saya, saya merasa bahwa kita selalu mengejar aplikasi yang lebih matang mikro-optik yang bisa ditangani. Aplikasi target kita kekurangan tingkat kompleksitas (misalnya, jumlah fungsi) untuk benar-benar membenarkan penerapan platform integrasi yang kuat dan tingkat investasi yang terkait. Saya juga merasa bahwa sebagian besar aplikasi ini berada di ambang batas viabilitas dalam hal volume yang ditawarkan untuk membuat bisnis silikon yang sehat. Platform kita sudah matang dan tidak memerlukan investasi yang banyak, tetapi saya masih ingin menangani tantangan ini dengan menemukan aplikasi yang menawarkan kompleksitas dan volume untuk menemukan rumah yang sebenarnya untuk teknologi yang luar biasa ini.

Ketika Anda mendirikan SiLC, apa yang menjadi masalah utama yang Anda coba selesaikan dengan visi koheren dan pencitraan 4D? Bagaimana ini berkembang menjadi fokus perusahaan pada teknologi LiDAR dan visi mesin?

COVID-19 telah menunjukkan kepada kita bagaimana infrastruktur logistik dan distribusi kita rentan. Pada saat yang sama, hampir semua negara maju telah mengalami penurunan signifikan dalam populasi usia kerja (~1% per tahun selama beberapa dekade sekarang) yang mengakibatkan kekurangan tenaga kerja. Ini adalah tren utama yang mendorong teknologi AI dan robotik hari ini, keduanya mengarah pada pemberdayaan otonomi mesin. Untuk mencapai otonomi ini, bagian teknologi yang hilang adalah visi. Kita perlu mesin untuk melihat seperti kita lakukan jika kita ingin mereka bebas dari lingkungan yang terkendali dari pabrik, di mana mereka melakukan pekerjaan yang sangat berulang dan terorkestrasi, untuk bergabung dengan masyarakat kita, hidup bersama dengan manusia, dan berkontribusi pada pertumbuhan ekonomi kita. Untuk ini, visi seperti manusia sangat penting, untuk memungkinkan mereka menjadi efisien dan efektif dalam pekerjaan mereka, sambil menjaga kita aman.

SiLC bertujuan untuk memungkinkan mesin melihat seperti manusia. Apa yang menginspirasi visi ini, dan bagaimana solusi seperti Sistem Visi Eyeonic membantu mewujudkannya?

Saya melihat teknologi kita sebagai memungkinkan AI untuk mengambil inkarnasi fisik dan melakukan pekerjaan fisik yang sebenarnya. AI sangat luar biasa, tetapi bagaimana Anda membuatnya melakukan tugas-tugas Anda atau membangun rumah? Visi sangat penting untuk interaksi kita dengan dunia fisik, dan jika teknologi AI dan robotik ingin bersatu untuk memungkinkan otonomi mesin yang sebenarnya, mesin-mesin ini perlu memiliki kemampuan yang sama untuk melihat dan berinteraksi dengan dunia.

Tim Anda telah mengembangkan chip LiDAR koheren yang sepenuhnya terintegrasi pertama di industri. Apa yang membedakan teknologi LiDAR SiLC dari solusi lain di pasar, dan bagaimana Anda memprediksi ini akan mengganggu industri seperti robotika, C-UAS, dan kendaraan otonom?

SiLC memiliki platform integrasi unik yang memungkinkan untuk mengintegrasikan semua fungsi optik kunci yang diperlukan ke dalam satu chip pada silikon, sambil mencapai tingkat kinerja yang sangat tinggi yang tidak dapat dicapai oleh teknologi yang bersaing (>10X lebih baik). Untuk industri robotika, kemampuan kita untuk menyediakan informasi kedalaman yang sangat presisi dalam mikrometer hingga milimeter pada jarak jauh sangat penting. Kita mencapai ini sambil tetap aman bagi mata dan independen dari pencahayaan sekitar, yang unik dan penting untuk memungkinkan penggunaan teknologi yang luas. Untuk aplikasi C-UAS, kita memungkinkan deteksi jarak multi-kilometer untuk deteksi dini, sementara kemampuan kita untuk mendeteksi kecepatan dan tanda tangan gerak mikro-doppler bersama dengan pencitraan polarimetrik memungkinkan klasifikasi dan identifikasi yang dapat diandalkan. Deteksi dini dan klasifikasi sangat penting untuk menjaga keselamatan orang-orang dan infrastruktur kritis kita, sambil memungkinkan penggunaan teknologi ini untuk aplikasi komersial.

Teknologi FMCW memainkan peran kunci dalam sistem LiDAR Anda. Bisakah Anda menjelaskan mengapa teknologi FMCW (Frequency Modulated Continuous Wave) sangat penting untuk generasi berikutnya dari visi mesin berbasis AI?

Teknologi FMCW memungkinkan deteksi langsung dan instan dari gerak pada basis per piksel dalam gambar yang kita buat. Ini dicapai dengan mengukur pergeseran frekuensi dalam berkas cahaya ketika memantulkan objek yang bergerak. Kita menghasilkan cahaya ini pada chip kita dan oleh karena itu kita tahu frekuensi yang tepat. Selain itu, karena kita memiliki komponen optik dengan kinerja tinggi pada chip kita, kita dapat mengukur pergeseran frekuensi yang sangat kecil dan dapat mengukur gerakan dengan sangat akurat bahkan untuk objek yang jauh. Informasi gerak ini memungkinkan AI untuk memberdayakan mesin yang memiliki tingkat keterampilan dan koordinasi tangan-mata yang sama dengan manusia. Selain itu, informasi kecepatan memungkinkan algoritma persepsi berbasis aturan yang dapat mengurangi waktu dan sumber daya komputasi yang diperlukan, serta biaya, konsumsi daya, dan latensi (keterlambatan) untuk melakukan tindakan dan reaksi.

Kerja sama Anda dengan perusahaan seperti Dexterity menunjukkan integrasi teknologi SiLC yang semakin meningkat dalam otomatisasi gudang dan robotika. Bagaimana Anda melihat SiLC lebih lanjut memajukan adopsi LiDAR di industri robotika yang lebih luas?

Ya, kita melihat kebutuhan yang semakin meningkat akan teknologi kita di bidang otomatisasi gudang dan robotika industri. Ini adalah aplikasi yang kurang sensitif biaya dan lebih mengutamakan kinerja. Ketika kita meningkatkan produksi dan matang dalam manufaktur dan ekosistem rantai pasokan, kita akan dapat menawarkan solusi dengan biaya yang lebih rendah untuk menangani pasar volume yang lebih tinggi, seperti robotika komersial dan konsumen.

Anda baru-baru ini mengumumkan investasi dari Honda. Apa dampak kemitraan ini dengan Honda dan apa yang dimaksudkan untuk masa depan mobilitas?

Investasi Honda adalah acara besar bagi SiLC, dan ini adalah testimonial yang sangat penting bagi teknologi kita. Perusahaan seperti Honda tidak melakukan investasi tanpa memahami teknologi dan melakukan analisis kompetitif yang mendalam. Kita melihat Honda bukan hanya sebagai salah satu produsen mobil dan truk teratas, tetapi juga sebagai gerbang super untuk penerapan potensial teknologi kita di banyak aplikasi lain. Selain sepeda motor, Honda membuat kendaraan powersports, peralatan taman, jet kecil, mesin marin, dan robotika mobilitas. Honda adalah produsen produk mobilitas terbesar di dunia. Kita percaya bahwa teknologi kita, yang dipandu oleh Honda dan potensi penerapannya, dapat memungkinkan mobilitas untuk mencapai tingkat keselamatan dan otonomi yang lebih tinggi dengan biaya dan efisiensi daya yang dapat memungkinkan penggunaan yang luas.

Menghadap ke depan, apa visi jangka panjang Anda untuk SiLC Technologies, dan bagaimana Anda berencana untuk terus menggerakkan inovasi di bidang visi mesin AI dan otomatisasi?

SiLC baru saja dimulai. Kita berada di sini dengan visi jangka panjang untuk mengubah industri. Kita telah menghabiskan sebagian besar enam tahun terakhir untuk menciptakan teknologi dan basis pengetahuan yang diperlukan untuk mendukung pertumbuhan komersial kita di masa depan. Kita bersikeras untuk menangani tiang panjang integrasi dari awal. Semua produk kita menggunakan platform integrasi kita dan bukan komponen yang diperoleh dari pemain lain. Di atas ini, kita telah menambahkan kemampuan simulasi sistem penuh, mengembangkan IC analog kita sendiri, dan mengarang arsitektur sistem yang sangat inovatif. Ditambahkan bersama, kemampuan ini memungkinkan kita untuk menawarkan solusi yang sangat berbeda dan dioptimalkan secara menyeluruh. Saya percaya bahwa ini telah memberi kita fondasi yang diperlukan untuk membangun bisnis yang sangat sukses yang akan memainkan peran dominan di beberapa pasar besar.

Terima kasih atas wawancara yang luar biasa, pembaca yang ingin mempelajari lebih lanjut dapat mengunjungi SiLC Technologies.