चीन से जुड़ी VAPOR PANDA ने AI एजेंटों की मदद से 200 से अधिक लक्ष्यों में से नौ को निशाना बनाया

CrowdStrike के अनुसार, चीन से जुड़ी विरोधी इकाई VAPOR PANDA ने AI-संचालित ARTEX घुसपैठ ढाँचे का इस्तेमाल किया। यह मुख्य रूप से चीन में विकसित DeepSeek बड़े भाषा मॉडल और एक दूसरे व्यावसायिक मॉडल पर चलता था। 17 अक्टूबर 2026 से शुरू हुई 11 दिनों की अवधि में इसने कम-से-कम 14 देशों के 200 से अधिक संगठनों को निशाना बनाया। CrowdStrike Intelligence ने नौ संगठनों में घुसपैठ के बाद की गतिविधि की पुष्टि एक 29 अक्टूबर 2026 को प्रकाशित रिपोर्ट में की।

CrowdStrike OverWatch ने देखा कि घुसपैठ की गतिविधि एक ही ARTEX नियंत्रक से हो रही थी, जिसे CrowdStrike Intelligence ने VAPOR PANDA के बुनियादी ढाँचे से जोड़ा। यह नियंत्रक समय-समय पर विरोधी पक्ष के औज़ारों, लक्ष्य फ़ाइलों और एजेंटों के प्रतिलेखों को उजागर करता था। इससे पता चलता था कि ढाँचे के भीतर ‘टास्क’ कहलाने वाली कई कार्रवाइयाँ एक साथ अनेक लक्ष्यों पर चल रही थीं। घुसपैठ के बाद की गतिविधि की पुष्टि वाले नौ संगठनों में विरोधी पक्ष ने पहुँच हासिल की, BLOODALCHEMY बैकडोर तैनात किया और फिर क्रेडेंशियल स्प्रेइंग, नेटवर्क स्कैनिंग तथा टोही गतिविधियाँ शुरू कीं। विरोधी पक्ष ने कम-से-कम 12 अन्य संगठनों के विरुद्ध पासवर्ड स्प्रेइंग और क्रेडेंशियल स्कैनिंग भी की। इनमें अमेरिका-स्थित थिंक टैंक और यूरोप की सरकारी संस्थाएँ शामिल थीं।

क्षेत्रों और क्षेत्रों में लक्ष्यीकरण

CrowdStrike ने बताया कि VAPOR PANDA ने लैटिन अमेरिका के दो देशों के विदेश मंत्रालयों के भीतर व्यापक घुसपैठ की, संभवतः तीसरे देश के विदेश मंत्रालय में भी सेंध लगाई और मध्य अमेरिका तथा एशिया के विदेश मंत्रालयों के विरुद्ध बाद में इस्तेमाल के लिए लक्ष्य फ़ाइलें तैयार रखीं। विरोधी पक्ष ने मध्य पूर्व स्थित एक गृह मंत्रालय में भी सेंध लगाई।

CrowdStrike के अनुसार, एक अभियान का निशाना एक ही यूरोपीय देश था: उसका विदेश मंत्रालय, राष्ट्रपति कार्यालय और प्रधानमंत्री कार्यालय, साथ ही रक्षा, न्याय, वित्त और खुफिया विभागों से जुड़ी संस्थाएँ। एक अन्य अभियान में अमेरिका-स्थित 19 संगठनों को निशाना बनाया गया, जो दवा, सेमीकंडक्टर, रक्षा, परमाणु और वित्तीय क्षेत्रों में काम करते थे। अमेरिका, बेल्जियम और फ़िलिपींस के दूरसंचार प्रदाताओं में भी सेंध लगाई गई।

ARTEX अभियान के भीतर

CrowdStrike ने बताया कि VAPOR PANDA ने ARTEX मुख्य रूप से DeepSeek मॉडल के साथ चलाया और इसमें सदस्यता-आधारित एक दूसरे व्यावसायिक LLM का भी इस्तेमाल किया, जिसकी CrowdStrike Intelligence पुष्टि नहीं कर सका। एक ही घुसपैठ के दौरान विरोधी पक्ष के योजना बनाने वाले एजेंटों ने लगभग 1.4 अरब इनपुट टोकन संसाधित किए। CrowdStrike के अनुसार, यह आँकड़ा स्वचालित गतिविधि के व्यापक पैमाने को दर्शाता है और संकेत देता है कि पूरे अभियान में इससे कहीं अधिक टोकन इस्तेमाल हुए।

CrowdStrike के अनुसार, ARTEX में एक मुख्य एजेंट के साथ अधीनस्थ योजनाकार और कार्यकर्ता एजेंट होते हैं। ये तथ्य, निष्कर्ष और लक्ष्य साझा करने वाला एक ग्राफ़ इस्तेमाल करते हैं और हर अभियान को शुरुआती पहुँच से लेकर होस्ट की टोही तथा नेटवर्क में पार्श्व गति तक आगे बढ़ाते हैं। इस ढाँचे में एक इंसान की निगरानी बनी रहती थी। बरामद प्रतिलेखों से पता चला कि एक ऑपरेटर चीनी भाषा में निर्देश देता था। इन निर्देशों पर “मानव निर्देश” के रूप में अनूदित लेबल लगा था और उन पर चीन के मानक समय के अनुसार समय-मुद्रा दर्ज थी। ऑपरेटर एजेंटों को वेब शेल बनाने, डोमेन प्रशासक के क्रेडेंशियल निकालने और एंडपॉइंट सेंसर की कवरेज जाँचने को कहता था।

रिपोर्ट में अमेरिका-स्थित दो दवा कंपनियों में एजेंट के काम का विवरण दिया गया। पहली कंपनी में एजेंट ने बिना हस्ताक्षर वाले Security Assertion Markup Language (SAML) अभिकथन का इस्तेमाल XML external entity (XXE) की खामी के साथ जोड़कर क्लाउड Instance Metadata Service तक पहुँच बनाई। इससे उसे ऐसी भूमिका मिली जिससे वह हजारों इंस्टेंस को प्रशासनिक आदेश दे सकता था; फिर उसने वहाँ से एक एंटरप्राइज़ प्रशासक खाता हासिल किया। दूसरी कंपनी में एजेंट ने वेब शेल स्थापित किए, बिना प्रमाणीकरण वाली ऑर्केस्ट्रेशन सेवा का दुरुपयोग करके उत्पादन कंटेनर परिवेश के भीतर रूट पहुँच हासिल की, Local Administrator Password Solution के पासवर्ड पढ़े और विशेषाधिकार प्राप्त खाते का रूप धरने के लिए संसाधन-आधारित सीमित प्रत्यायोजन का दुरुपयोग किया।

रिपोर्ट में ग्रीस की एक सरकारी संस्था के विरुद्ध अभियान का भी वर्णन है। इसमें ऑपरेटर ने एजेंट को संस्था के मेल सर्वर से लिया गया 2022 का डायरेक्टरी निर्यात दिया, जिसमें प्रमाणीकरण कुंजियाँ थीं, जिन्हें संभवतः तब से कभी बदला नहीं गया था। एजेंट ने इन कुंजियों का इस्तेमाल करके प्रशासक टोकन गढ़ा और मेलबॉक्स पढ़े। इसके बाद उसने उपयोगकर्ता के भेजे गए मेल से हासिल VPN कॉन्फ़िगरेशन और VPN क्लाइंट की के ज़रिये आंतरिक नेटवर्क में प्रवेश किया। ऑपरेटर ने बताया था कि क्लाइंट की मई 2024 में हुए ईमेल लीक से मिली थी।

CrowdStrike ने बताया कि इन अभियानों में एजेंटों ने वेब अनुप्रयोगों, क्लाउड सेवाओं, कंटेनर परिवेशों, Active Directory तथा मेल और VPN बुनियादी ढाँचे में एक साथ कई हमलावर रास्ते अपनाए। कोई रास्ता विफल होने पर वे दूसरे तरीकों पर चले जाते थे। पहले CrowdStrike ने खतरा पैदा करने वाले पक्षों को अलग-अलग घुसपैठ में मदद के लिए AI एजेंटों का इस्तेमाल करते देखा था, लेकिन VAPOR PANDA ने एक ही समय में कई अभियान चलाए और केवल फ़ैसले के अहम पड़ावों पर एजेंटों की दिशा बदलने के लिए दखल दिया। ऑपरेटर ने एजेंटों से एंडपॉइंट सुरक्षा से बचने को भी कहा। एक वैश्विक दवा कंपनी में ऑपरेटर ने एजेंटों को निर्देश दिया: “डोमेन में ऐसे Windows मशीनें ढूँढ़ो जिनमें Falcon नहीं है; tasklist और फ़ोल्डर की सूची देखकर इसका अंदाज़ा लगाओ।” CrowdStrike ने बताया कि यह CrowdStrike Falcon सेंसर के लिए पीपुल्स रिपब्लिक ऑफ़ चाइना की रेड-टीम की गुप्त भाषा है।

BLOODALCHEMY की तैनाती

CrowdStrike ने बताया कि मध्य पूर्व स्थित एक गृह मंत्रालय और लैटिन अमेरिका स्थित एक विदेश मंत्रालय में VAPOR PANDA ने BLOODALCHEMY तैनात किया। इस बैकडोर का पहली बार सार्वजनिक रूप से दस्तावेज़ीकरण अक्टूबर 2023 में हुआ था। हमलावर ने GameHook की एक वैध बाइनरी का नाम बदलकर svchost.exe कर दिया और उसका इस्तेमाल एक दुर्भावनापूर्ण DLL, graphics-hook-filter64.dll, लोड करने के लिए किया। इस DLL ने BLOODALCHEMY की पेलोड फ़ाइल graphics-hook_config.bin को डिक्रिप्ट किया। इसके बाद, तीनों फ़ाइलों की प्रतियाँ सार्वजनिक रूप से उजागर खुली डायरेक्टरियों में रख दी गईं। इम्प्लांट में प्रोजेक्ट का एक आंतरिक पथ, D:\ProjectX\Merman_New\, मौजूद है। CrowdStrike के अनुसार, यह संभवतः मैलवेयर के आंतरिक विकास-नाम को दर्शाता है। BLOODALCHEMY ने VAPOR PANDA के बुनियादी ढाँचे से संपर्क किया, जिसमें कमांड-एंड-कंट्रोल डोमेन nginxmysql.com और sqlserver-sqlite.com भी शामिल थे। रिपोर्ट के अनुसार, ये संकेतक ARTEX से जुड़ी पहले की सार्वजनिक रिपोर्टों में दिखाई नहीं देते।

आकलन और सुझाए गए बचाव उपाय

CrowdStrike ने कहा कि यह अभियान, उद्योग जगत के स्रोतों द्वारा Storm-0940 नाम से रिपोर्ट की गई ARTEX गतिविधि से अलग है। CrowdStrike के आकलन में, इससे संभवतः संकेत मिलता है कि चीन से जुड़े कई हमलावर समूह इस फ़्रेमवर्क को तेज़ी से अपना रहे हैं। 2021 से VAPOR PANDA ने दीर्घकालिक पहुँच हासिल करने के लिए मुख्य रूप से यूरोप, उत्तरी अमेरिका, ओशिनिया और यूके में सरकारी संगठनों, थिंक टैंकों, ऊर्जा क्षेत्र और खनन तथा अन्य निष्कर्षण उद्योगों से जुड़ी संस्थाओं को निशाना बनाया है। रिपोर्ट के अनुसार, यह पहला मौका था जब CrowdStrike ने इस हमलावर समूह को एआई-संचालित घुसपैठ उपकरणों का इस्तेमाल करते देखा। यह अभियान नए क्षेत्रों में दवा, सेमीकंडक्टर, परमाणु ऊर्जा और रक्षा संगठनों के साथ-साथ विदेश मंत्रालयों को निशाना बनाने की दिशा में एक उल्लेखनीय विस्तार भी था। रिपोर्ट के अनुसार, इस अभियान में DeepSeek और अन्य वाणिज्यिक मॉडलों पर निर्भरता—जिन्हें इसी उद्देश्य से बनाए गए एक हार्नेस के ज़रिए चलाया गया—संभवतः एक ही सेवा पर निर्भर रहने के बजाय कई मॉडल प्रदाताओं के बीच मज़बूत टूलचेन बनाने का सुविचारित प्रयास दर्शाती है।

CrowdStrike का आकलन है कि अगले 12 महीनों में चीन से जुड़े हमलावर समूह ARTEX जैसे एजेंटिक फ़्रेमवर्क अपनाते रहने की पूरी संभावना है। वे इन्हें व्यावसायिक रूप से उपलब्ध बड़े भाषा मॉडलों (LLM) के साथ जोड़ेंगे, जिससे छोटी टीमें एक ही समय में कई लक्ष्यों पर घुसपैठ का दायरा बढ़ा सकेंगी।

रिपोर्ट में संगठनों को सलाह दी गई है कि डेटा उजागर होने का संदेह होने पर हस्ताक्षर कुंजियों, प्रीऑथेंटिकेशन कुंजियों और सेवा क्रेडेंशियल्स को बदल दें; इसमें पुराने बैकअप और डायरेक्टरी एक्सपोर्ट में मौजूद कुंजियाँ भी शामिल हैं। SAML हस्ताक्षर सत्यापन लागू करें, IMDSv2 अनिवार्य करें और क्लाउड भूमिकाओं की कमांड-निष्पादन अनुमतियों को केवल न्यूनतम आवश्यक इंस्टेंस तक सीमित रखें। कमांड-लाइन पैरामीटर में artx या artex जैसी स्ट्रिंग, artx उपसर्ग वाली क्लाउड भूमिकाएँ और C:\ProgramData\artx5v\ डायरेक्टरी जैसे ARTEX संकेतकों की तलाश करें। इंटरनेट से जुड़ी उपकरण प्रणालियों में सुरक्षा पैच लगाएँ, विशेषकर लंबे समय से चल रहे Linux-आधारित सर्वरों में। साथ ही, पूरे परिवेश में रीयल-टाइम एंडपॉइंट डिटेक्शन एंड रिस्पॉन्स एजेंट तैनात करें—उन सर्वरों पर भी जिन्हें सार्वजनिक इंटरनेट से पहुँच से बाहर माना जाता है।