Afshin Mehin, Card79:n perustaja – Haastattelusarja

Afshin Mehin on Card79:n (aiemmin tunnettu nimellä WOKE) perustaja, ja se on luova studio, joka erikoistuu tuotekokemuksiin, jotka hämärtävät rajaa digitaalisen ja fyysisen elämämme välillä. Card79 sai yhteistyökumppanuuden Elon Muskin kanssa suunnittelemaan Neuralinkin – maailman ensimmäisen aivokäyttöisen laitteen. Studio suunnitteli Linkin, joka oli osa järjestelmää, jonka henkilö käytti päivittäin.

Alkoit sinä opintosi insinöörinä, miten siirryit urallaasi suunnittelijaksi tulevaisuuden teknologiaa varten?

Suunnittelu oli aina minun tutkittavissani. Teini-ikäisenä löysin teollisen muotoilun alan mahdollisena urana ja ajattelin, että se voisi olla minulle sopiva, koska rakastan luoda uusia tuotteita ja ratkaisuja arkipäivän ongelmien ratkaisemiseksi. Mutta kuten monissa ensimmäisen sukupolven maahanmuuttajaperheissä, suunnittelu ei ollut tuttu urapolku. Niinpä tein seuraavan parhaan asian ja suoritin kandidaatin tutkinnon mekaniikasta Brittiläisessä Kolumbiassa sijaitsevassa Vancouverin yliopistossa. Tämä koulutus osoittautui yhdeksi parhaista asioista, jotka olen tehnyt, koska se antoi minulle arvostuksen siitä, miten vaikeat ongelmat on ratkaistava, jotta uudet tekniset edistysaskeleet voidaan tuoda maailmaan. Valmistuttuani insinööritutkinnosta, käänsin itseni takaisin suunnittelun intohimooni ja aloin jatko-opinnot ihmisen ja tietokoneen vuorovaikutuksesta ja teollisesta muotoilusta, joka antoi minulle ymmärryksen siitä, miten teknologiaa voidaan parantaa. Suoritin maisterin tutkinnon Lontoon Royal College of Artissa ja harjoittelin M.I.T. Media Lab Europessa Dublinissa. Opintoni päättymisen jälkeen muutin San Franciscoon ja aloin työskennellä eri suunnittelufirmoissa, kuten IDEO ja Whipsaw.

Vuonna 2019 Neuralinkin tiimi ottiin yhteyttä sinuun esittämään suunnitelmaa heidän aivokonerajapintansa suunnittelua varten, voitko keskustella tästä alkuvaiheesta?

Saimme puhelun Neuralinkin presidentiltä. Olimme työskennelleet aiemmin päässä käytettävien laitteiden parissa, joten olimme tottuneita haasteisiin, jotka liittyivät sellaisen suunnitteluun, mitä voidaan käyttää päähän. Mitä emme odottaneet, oli se, että suunnittelisimme myös jotain, mikä menee päähän. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun olimme työskennelleet projektissa, jossa istuimme huoneessa sähköinsinöörin, mekaniikkainsinöörien ja neurokirurgien sekä neuroniensinöörien kanssa, jotka selittivät, miten toimia ja käyttää aivoja. Työskentelimme muotoilun määrittelyssä – jotain diskreettiä, jotta ei herätä ei-toivottua huomiota – sekä keskustelimme mahdollisista sijainneista käytettävissä ja implantoitavissa laitteissa Neuralinkin tiimin kanssa. Lopulta suunnittelimme käytettävän laitteen, jota käytetään korvan takana ja siirtää dataa ja voimaa langattomaan vastaanottimeen, joka on implantoituna kalloa korvan takana. Käytettävä laite suunniteltiin helposti vaihdettavaksi, koska ensimmäisen sukupolven akun kestoa arvioitiin olevan vain muutamia tunteja. Toisessa yhteistyössä autetimme kehittämään ulkoisen muotoilun suunnittelua (teollisen muotoilun) kirurgiseen robottiin, joka valmisteltaisiin käyttöön kliinisissä kokeissa. Näiden kahden yhteistyön jälkeen heräsi uteliasuus siitä, mikä voisi olla potentiaalinen käyttäjäkokemus aivokonerajapinnasta. Ajatus siitä, että voimme ohjata asioita ajatuksillamme, oli niin uusi ja jännittävä konsepti, että halusimme tutkia sitä tarkemmin.

Mitkä ovat eri komponentit Neuralinkissa, jonka Card79 on suunnitellut?

Me olemme luova studio, ja meidän asiantuntijuutemme ja arvomme on ymmärtää, miten luoda kauniita ja viehättäviä tuotteita. Tämä voidaan saavuttaa joko tekemällä tuote visuaalisesti viehättävämmäksi, helpommin käytettäväksi tai paljastamalla enemmän ominaisuuksia. Neuralinkin työmme kanssa tuli auttamaan kahteen päälaiteeseen, ensimmäisen sukupolven Link-käytettävään ja R1 Neuralinkin kirurgiseen robottiin. Meidän panoksemme molemmissa projekteissa oli ymmärtää, miten tehdä tuotteista mahdollisimman sopivia ihmisten käyttöön. Linkissä oli tärkeää ratkaista ongelmat ergonomiasta, jotta laite mahtuisi eri ihmisten päihin ja oli mukava ja diskreetti käyttää. R1-robottiin oli kriittistä, että robotti oli helppo ylläpitää leikkaussalissa ja turvallinen henkilökunnan ja kirurgien kanssa työskenneltäväksi.

Voitko kuvata lähestymistapaa suunniteltaessa käyttäjäkokemusta aivokonerajapinnalle?

On kaksi käyttäjäkokemusta, jotka ovat tärkeitä. Ensinnäkin on fyysinen käyttäjäkokemus – miten helposti teknologiaa voidaan ylläpitää, ladata, päivittää kehonomme laajennuksena.

Sitten on digitaalinen käyttäjäkokemus, ja jaamme sen kahteen eri ryhmään.

Ensimmäinen ryhmä on käyttäjäkokemus, jota ohjaa nykyinen teknologia. Tämä vaatii ymmärrystä siitä, mitkä ovat teknologian tekniset ominaisuudet, mallien koulutus, neuroanatomian ja psykologian vaihtelun vaikutus aivokonerajapinnan luotettavuuteen ja tarkoitettu toiminto tai käyttötapa, jota on tarkoitus ratkaista. Riippuen siitä, onko käyttäjäkokemus tutkimustarkoituksiin vai laivan kuljettamiseen, prioriteetit muuttuvat. Jos se on invasiivinen aivokonerajapinta, kirurgian monimutkaisuuden ja potilaiden saatavuuden vaikeus tekee käyttäjätestauksen validointiin ehdotetun käyttäjäkokemuksen osalta haasteelliseksi.

Toinen käyttäjäkokemusten suunnittelun ryhmä on aivokonerajapinnoille, jotka eivät ole teknisesti mahdollisia vielä, mutta voisivat olla suuria yhteiskunnallisia vaikutuksia, jos ne saavutettaisiin. Yritämme seurata tieteen kehitystä ja tehdä koulutettuja arvauksia siitä, mitkä ovat potentiaalisesti upeita tai kohtalokkaita sovelluksia, jos nopea/tarkan tulevaisuuden skenaario toteutuu. Toivomme, että jatkamalla näiden tulevaisuuden käyttäjäkokemusten parissa, olemme varustettu suunnitteluehdotuksilla, kun tuo tulevaisuus saavutetaan.

Mitkä ovat joitain teknisiä haasteita suunniteltaessa aivokonerajapintaa?

On paljon haasteita. Hyvän signaalin saaminen on yksi vaikeimmista asioista. Saadaksesi hyvän signaalin, on mentävä invasiivisesti tunnistusteknologioihin. On paljon hyviä ei-invasiivisia teknologioita, jotka ovat turvallisempia ja vähemmän riskialttiita, mutta ne kärsivät samasta puutteesta laadukkaasta signaalista. Ilman hyvää signaalia on kuin puhuisit Alexalle sumean mikrofonin kautta tai yrität käyttää hiirtä, jossa on rikkinäinen laser, joka hyppää epävakaasti, kun yrität käyttää sitä, se ei vain lue sinua yksityiskohtaisella tasolla, jota haluat.

Toinen haaste käyttäjäkokemuksen kannalta on neuroanatomisen ja psykologisen vaihtelun yksilöiden välillä ja yksilöiden sisällä. Tämä tarkoittaa, että jokainen kerta, kun sama käyttäjä tai uusi käyttäjä haluaa aloittaa aivokonerajapinnan käytön, heidän on käytävä läpi kalibrointisessio, joka itsessään usein on turhauttavaa ja demotivoivaa käyttäjille. On käyttäjäkokemusmahdollisuuksia yksinkertaistaa ja sujuvoittaa kalibrointiprosessia, mutta pitkän ajan toive on, että kalibrointijärjestelmän tarve voidaan vähentää.

Myös aivokonejärjestelmissä, jotka perustuvat käyttäjien tietoisiin motorisiin kuvitelmiin (MI), tapa, jolla käyttäjää kehotetaan kuvittelemaan liikettä, vaikuttaa koneoppimismallin kykyyn tulkitsemään tarkoitetun liikkeen. Hyvä tutkimus, joka julkaistiin vuonna 2021 Frank Willetsin johdolla, kehotti halvaantuneita potilaita kuvittelemaan, että he kirjoittavat (ei siis liikuttavat kohdistinta tai näppäimistöä). Tämä syötetekniikka pystyi ylittämään aiemmin testatut tekniikat osittain, koska tehtävä kirjoittamisesta oli helppo käyttäjille kuvitella, ja osittain, koska koneoppimismalli pystyi tulkitsemaan eri kirjoitettuja merkkejä – aivan kuten Palm Pilotin “graffiti”-kirjoitustapa vuonna 2000.

Voitko kuvata, miten aivokonerajapinnat voivat käyttää visuaalista tai muita ajattelutapoja sanallisista ajatuksista?

Aivokonerajapintojen suunnittelijoina yritämme seurata tieteen kehitystä tarkkaan, jotta näemme, minne se vie meidät. Kun olemme kuvitelleet joitain tulevaisuuden skenaarioita, olemme yrittäneet nojata tutkimukseen, joka on sekä lähitulevaisuutta että pitkän ajan tulevaisuutta. Lähitulevaisuudessa on tehty paljon edistystä kehittämällä aivokonerajapintoja, jotka hyödyntävät tietoista motorista kuvitelmaa, jossa joku kuvittelee liikuttavansa jotain esinettä ohjatakseen jotain teknologiaa. Tämä tapa mahdollistaa suoran manipuloinnin esineillä ajatuksilla.

Ambisioivammalla tasolla on kyky ohjata ääntä ja luoda sanoja, jotka symboloivat esinettä, on yksi taso ohjauksen edellä. Tämä tutkimus on tullut Edward Changin laboratoriosta UCSF:stä ja on inspiroinut monia vuorovaikutuksia, jotka olemme kuvitelleet, olipa se henkilö, joka voi kysyä älykkäältä avustajaltaan jotain ajatuksillaan tai kaksi henkilöä, jotka voivat keskustella toistensa kanssa ajatuksillaan.

Visuaalinen aivokuori on monimutkaisempi järjestelmä kuin ääni tai liike. Varhaiset tutkimukset osoittavat, että on korkea tasoa yhdenmukaisuutta visuaalisen aivokuoren toiminnassa yksilöiden välillä. Yksi tutkimus, joka julkaistiin vuonna 2004, osoitti, että kun tutkijat esittivät saman visuaalisen syötteen eri ihmisille, oli “ällistyttävä tasoa voxel-kohtaisen synchronisaation” yksilöiden välillä. Myös toisessa tutkimuksessa, joka julkaistiin Kyoton yliopistossa, tutkijat havaitsivat, että toiminta korkeamman tason aivokuoressa voitiin ennustaa osallistujien unien sisältöä. Visuaalisen ajattelun tukeminen on valtava potentiaali, joka mahdollistaa ihmisten lisätä mielikuvituksensa voimaa.

Lopulta paljon riippuu siitä, mitkä näistä uusista syötteistä onnistuvat, miten helposti ne voidaan oppia, miten luotettavasti ne toimivat ja miten paljon ne hyödyttävät loppukäyttäjää, olipa se sallimassa tehdä asioita, joita ei ole aiemmin voitu tehdä, tai tehdä asioita nopeammin kuin aiemmin on voitu.

Voitko keskustella siitä, miten aivokonerajapinnat voivat ymmärtää henkilön emotionaalisen tilan?

Emootiot voidaan nykyään havaita EEG:llä makrotasolla ja luokitella suuriin emotionaalisiin luokkiin, kuten viha, suru, onni, inho ja pelko. On kaksi tapaa, joilla henkilön emotionaalinen tila voisi vaikuttaa tulevaisuuden aivokonerajapintoihin. Ne voivat ensinnäkin inspiroida todellisia ominaisuuksia, kuten meditaatio-sovellusta tai ilmoittaa terapeutille asiakkaan emotionaalisesta historiasta edellisen tapaamisen jälkeen. Toisaalta, koska tämä tieto on laadullisempaa ja kvalitatiivisempaa kuin muut aivokoneohjaimet, jotka havaitsevat liikettä, kieltä tai visuaalisia elementtejä, on järkevää käyttää tätä tietoa muuttaa käyttöliittymän “makua” ottamaan huomioon henkilön emotionaalisen tilan, samalla tavalla kuin “Yötila” voi muuttaa näytön kirkkautta riippuen päivän ajasta.

Mitkä ovat joitain käyttötarkoituksia aivokonerajapinnoille, jotka innostavat sinua eniten?

Olen ensisijaisesti kiinnostunut oppimaan, miten aivot toimivat. Tuntuu, että meillä on paljon eri pyrkimyksiä ymmärtää aivojen sisäisiä toimintoja, mutta ei kattavaa mallia. Sen soveltaminen käyttäjäkokemussuunnitteluun on minulle jännittävää! Mitä siitä seuraa, voi olla jotain, joka parantaa ihmisten elämää. Ajatus siitä, että voimme kiihdyttää sitä, mitä teemme lajina, kuulostaa upealta, ja se saa minut todella innostuneeksi tästä aiheesta. Toisaalta, sen, että ihmisen luonto ja itsenäisyys haastetaan, on hämärää ja vaatii äärimmäistä varovaisuutta.

Mikä on visiosi aivokonerajapintojen tulevaisuudesta?

Yksi, jossa ihmiset hyötyvät teknologiasta, ovat sen hallinnassa, mutta samalla kykenevät muodostamaan yhteyksiä toisiin ja tietoihin tavoin, joita emme voi vielä kuvitella. Ajatus siitä, että olemme verkostoituneita tavalla, joka asettaa ihmisen luonnon etusijalle. Yksi riski, josta olemme kaikki tietoisia, on se, että pelkäämme, ettei ajatuksiamme enää ole yksityisiä tai että kaikki muutumme zombeiksi, joita voidaan ohjata. Vaikka tiede on vielä hyvin kaukana siitä, että se voisi koskaan toteutua, haluan olla aktiivisesti mukana varmistamassa, ettei se koskaan mene tuonne suuntaan. Tiedostamme, että on paljon sidosryhmiä, hallituksista venture-rahastoihin, ei ole takeita siitä, ettei se mene pimeään suuntaan. Sen vuoksi aivokonerajapintojen suunnittelijana tunnen, että on äärimmäisen tärkeää päästä sisään jo varhain ja aloittaa panostaminen siihen, mitä on ihmisten parasta, jotka lopulta käyttävät tätä teknologiaa.

Kiitos haastattelusta, lukijat, jotka haluavat oppia lisää, voivat vierailla Card79:lla tai Neuralink:illa.