Vincent Scesa – Gerente de Programa de Vehículos Autónomos, EasyMile – Serie de Entrevistas

Vincent Scesa es el Gerente de Programa de Vehículos Autónomos en EasyMile.

EasyMile es un pionero en tecnología de conducción autónoma y soluciones de movilidad inteligente. La startup en rápida expansión desarrolla software para automatizar plataformas de transporte sin necesidad de infraestructura dedicada. La tecnología de vanguardia de EasyMile está revolucionando el transporte de pasajeros y mercancías, ofreciendo opciones de movilidad completamente nuevas. Ya ha desplegado más de 210 proyectos de vehículos autónomos con más de 320.000 personas transportadas en más de 250.000 km.

¿Qué fue lo que inicialmente te atrajo a la IA y la robótica?

Siempre he estado apasionado por todas las formas de inteligencia. Siempre fui curioso de niño y todavía lo soy. Mi padre es ingeniero y mi madre es psicosocióloga. Esto me interesó. Me di cuenta de que la inteligencia humana es aún mucho más avanzada que la inteligencia artificial, por lo que gestionar a las personas que crean la IA es también un gran desafío. Es la combinación lo que me atrae: gestionar a las personas y equipos que crean y gestionan la IA.

Desde que tengo memoria, siempre he estado fascinado por la inteligencia, sea cual sea su forma; computacional, gestual, mecánica, emocional, colectiva, estratégica, humana o artificial. La robótica es un campo que combina mucho de esto. Me atrajo a una edad muy temprana y rápidamente orienté mi camino en esa dirección. Me encanta que estas máquinas tengan capacidades de cómputo que les permiten analizar situaciones complejas y, combinadas con ensamblajes mecánicos adaptados, pueden proporcionar respuestas y actuar mostrando un comportamiento impresionante.

Esto me llevó a combinar mi formación en ingeniería con un doctorado en Robótica y Inteligencia Artificial. Pude trabajar en la toma de decisiones en máquinas articuladas complejas (robots bípedos), inspirado en algoritmos que reproducen los procesos encontrados en los cerebros de los seres vivos.

Luego quise continuar mi carrera profesional en este campo, tratando de encontrar aplicaciones concretas de estas tecnologías que resolvieran problemas. Pero en ese momento había relativamente pocas aplicaciones para la robótica, así que me lancé a establecer empresas tres veces. La primera se centró en la IA para videojuegos y robots, la segunda en robótica para la monitorización de sitios industriales, y la última en robots de limpieza para profesionales.

Has estado trabajando con vehículos autónomos desde 2015, ¿qué te atrajo a este espacio?

Cuanto más aprendía sobre robots y máquinas, para mí lo que se volvió aún más interesante que la IA y la robótica… fue la inteligencia humana. Esto sigue estando mucho más allá de lo que podemos imaginar hacer con computadoras y me fascina la combinación.

Así que me sentí atraído por trabajar con ingenieros y doctorados que son expertos en robótica y IA.

Esto me llevó a unirme a EasyMile en 2015, para gestionar a expertos humanos en la creación de inteligencia artificial y robots con el fin de crear, organizar y monitorear proyectos de robots y vehículos autónomos que resuelvan problemas cotidianos.

Eres el Gerente de Proyecto en EasyMile, ¿cómo es un día típico para ti?

Mis días suelen ser bastante ajetreados 😉

Mi trabajo se basa en cuatro aspectos diferentes:

• Gestión de mi equipo (el equipo técnico que es la interfaz con nuestros socios fabricantes de vehículos): discusiones sobre planes de carga, gestión diaria, resolución de situaciones técnicas, facilitación del trabajo, capacitación de nuevo personal, revisión y optimización de nuestros procesos.
• Gestión de las relaciones con otros equipos: interactuamos con todos los demás equipos, desde seguridad hasta gestión de flotas, pasando por navegación y algoritmos de percepción y IA. Trabajo mano a mano con otros gerentes para asegurarme de que los intercambios entre equipos sean lo más eficientes y óptimos posible. Esto es para que podamos incorporar soluciones en los vehículos que sean capaces de responder mejor a cada plataforma, manteniendo al mismo tiempo la consistencia general.
• Responsabilidad del programa para crear nuevas plataformas (monitoreo y reporting): estoy a cargo de asegurarme de que, con los gerentes de proyecto, los proyectos que tenemos estén en línea con los plazos y presupuestos, y de que nuestros socios estén satisfechos con nuestro trabajo. Luego informo a la gerencia sobre el progreso y el estado, y me aseguro de presentar cualquier bloqueo para que se tomen decisiones estratégicas para resolverlos.
• Pre-ventas para futuros proyectos: más recientemente, presento regularmente nuestras soluciones a futuros socios, imaginando nuevas oportunidades y creando los planes de proyecto que nos permiten ayudarlos a satisfacer sus necesidades.

¿Puedes discutir el conjunto de sensores y la tecnología de visión por computadora que se utiliza en los vehículos autónomos de EasyMile?

Con un enfoque conservador en el conjunto de sensores, EasyMile utiliza dispositivos de varios proveedores líderes del mercado, pero no se compromete con una tecnología o proveedor en particular, y realiza actualizaciones regulares cada cuatro a seis meses, que pueden involucrar cambios en los sensores. El conjunto actual de LiDARs integrados en nuestro vehículo autónomo de pasajeros EZ10, por ejemplo, proviene de Velodyne, Valeo y SICK, de hecho, todo el conjunto de sensores y la suite de computadora son nuevos en el vehículo. El propósito de este cambio fue poder ver más lejos y con mayor detalle.

Por ejemplo, el paso a nuestra próxima generación de vehículos incluyó un cambio en el modelo de LiDAR de Velodyne del Puck VLP-16 al Ultra Puck VLP-32, y su posición se desplazó desde justo debajo de los faros hasta el techo, expandiendo el sobre de protección que proporciona. El Ultra Puck ofrece un rango de 120 mm, 360 grados de visión horizontal y 40 grados de visión vertical, una resolución vertical de 0,33 grados y características avanzadas diseñadas para minimizar los falsos positivos. Otra adición es un conjunto de LiDARs Scala de Valeo montados en las esquinas del vehículo y en la parte delantera a nivel de valencia.

Nuestro nuevo conjunto de sensores también cuenta con cámaras estéreo en lugar de mono, agregando percepción de profundidad pasiva a través de visión binocular. La empresa también ha integrado IMUs de varias fuentes, incluyendo Continental y XSens.

Estamos probando varios conjuntos de sensores y el mercado está evolucionando rápidamente. Todos nuestros vehículos se basan en el mismo tipo de sensores, pero dependiendo del tamaño, la dinámica de la plataforma y los casos de uso abordados, hacemos algunos pequeños ajustes.

Por ahora, estamos utilizando lo que creemos que nos da la mejor información sobre cada parte de nuestro entorno, tanto cerca del vehículo como a distancias más largas.

Complementando los LiDAR, las cámaras estéreo proporcionan entrada al esfuerzo de aprendizaje profundo de EasyMile, que se centra en su oficina de Singapur, un equipo separado que agrega otra capa de redundancia en términos de desarrollo de software. Los propios programadores de EasyMile escriben los algoritmos que interpretan los datos de los sensores y aplican técnicas de aprendizaje profundo a ellos.

Los vehículos autónomos de EasyMile están equipados con software de ciberseguridad, ¿qué tan importante es la ciberseguridad?

Pensar en los vehículos con los que trabajamos como equivalentes a pequeños sistemas de cómputo empresarial móviles, o incluso como centros de datos sobre ruedas, hace que la importancia de la ciberseguridad sea obvia. Con la computadora principal del vehículo que ejecuta los sistemas autónomos, el conjunto de sensores, los sistemas de comunicación y navegación, por ejemplo, puede haber 20 instancias de cómputo conectadas a través de un bus Ethernet. Luego están los componentes automotrices como baterías, inversores y motores, controladores para abrir puertas, etc., que todos ejecutan software, y cada vehículo está conectado a la nube. Esto crea una posible “superficie de ataque” que debe ser protegida.

Hay muchos componentes diferentes en redes diferentes – Ethernet, CAN bus, etc. – y algunos componentes de venta libre vienen con capacidad Wi-Fi.

Debes asegurarte de que el tráfico de la red se vea bien, sin mensajes extraños. Por ejemplo, si tu LiDAR está diseñado para enviar mensajes a una frecuencia de 50 Hz o algo así, pero comienzas a recibir mensajes a 100 Hz, hay algo sospechoso sucediendo.

Lo que es más, los sensores no pueden hablar entre sí; solo se les permite comunicarse con la computadora principal.

Solo la computadora central tiene el derecho de hablar con todos, lo que significa que debes asegurarte de que este dispositivo esté muy bien protegido. Es el cerebro del vehículo y es donde ponemos la mayor parte de la seguridad. Es lo que llamamos una superficie de ataque minimizada porque cerramos todos los servicios posibles que no son útiles. Desactivamos los puertos USB y los enrutadores Wi-Fi, por ejemplo. Nos aseguramos de que sea muy, muy difícil para alguien conectarse a nuestra computadora.

Contraseñas y pruebas de penetración

Con muchos dispositivos que ejecutan software en cada vehículo y una flota creciente de vehículos que deben ser mantenidos por ingenieros y técnicos, hay muchas contraseñas que deben ser gestionadas de manera segura y aplicadas en conjunto con otros medios de autenticación para personas que necesitan acceso físico a vehículos desplegados en todo el mundo.

La seguridad es la principal razón por la que EasyMile no instala actualizaciones de software en sus vehículos a través de Internet, y en su lugar envía a uno de sus técnicos con una computadora segura para cargar el nuevo software en la instalación del operador.

Es como actualizar tu cerebro. Tiene que ser muy, muy seguro, y preferimos abordarlo paso a paso. Primero, debes demostrar que el código que deseas ejecutar en tu vehículo es el mismo código que fue escrito por los desarrolladores de EasyMile, luego debes demostrar que este código fue compilado por EasyMile en nuestros servidores, y así sucesivamente, así que tienes firmas electrónicas y certificados. Debes tener esta capa de garantía solo para asegurarte de que cuando inyectes un nuevo sistema estés 100% seguro de que es el sistema correcto.

Para asegurarnos de que todas estas medidas realmente resulten en un vehículo y un ecosistema seguros, EasyMile emplea regularmente a hackers de sombrero blanco para realizar pruebas de penetración.

Hacks de entorno

Además de las amenazas cibernéticas y contramedidas familiares, hay nuevas que están surgiendo que apuntan a servicios y sensores. La disponibilidad de dispositivos de bloqueo y suplantación de GPS es bien conocida, y los ataques al sistema están aumentando, pero los hackers también están apuntando a sensores como cámaras y, a través de ellas, a los algoritmos de IA y aprendizaje automático alterando sutilmente algunos aspectos del entorno.

El año pasado, por ejemplo, un equipo de McAfee Advanced Threat Research logró engañar a dos Teslas equipadas con sistemas de cámara de Mobileye alterando una señal de límite de velocidad con cinta adhesiva para que pareciera leer 85 mph en lugar de 35 mph. Probado en un entorno fuera de la carretera y con el control de crucero consciente del tráfico activado, ambos coches aceleraron automáticamente en respuesta a la señal de límite de velocidad antes de que los conductores aplicaran los frenos.

Algunos equipos de investigación de hacking de sombrero blanco también están investigando cómo atacar a los LiDARs.

La respuesta a este tipo de amenaza es nunca confiar solo en un sensor o subsistema para funciones críticas de seguridad. EasyMile lleva esto más allá mezclando LiDARs de diferentes proveedores. Con tres marcas diferentes en el vehículo, un atacante tendría que ser capaz de piratear diferentes LiDARs que no funcionan de la misma manera, utilizan longitudes de onda diferentes, por ejemplo. Así que la redundancia es parte de la seguridad.

¿Puedes discutir la tecnología de monitoreo y caja negra?

Originalmente, la parte de navegación por satélite de nuestro sistema de navegación y localización utilizaba solo GPS, pero la última iteración es un sistema multi-GNSS que procesa GLONASS y pronto agregará Galileo y Beidou también. La precisión del sistema se mejora con el procesamiento de cinemática en tiempo real (RTK). La posición GNSS también se utiliza en conjunto con información de la cuadrícula 3G o 4G. La usamos mucho para la corrección.

El sistema de navegación y posición general es preciso hasta unos pocos centímetros, habilitado por la combinación de GNSS, LiDARs, cámaras, sistema inercial y odometría, que también proporcionan redundancia y degradación gradual en caso de que el sistema pierda la señal GNSS.

Nuestros vehículos se comunican con el centro de supervisión basado en la nube de EasyMile a través de la red 3G/4G. Con miras a implementar 5G, la empresa está trabajando con varios proveedores en todo el mundo, incluyendo SFR en Francia, Verizon en EE. UU., Ericsson en Escandinavia y Saudi Telecom. A corto y mediano plazo, 5G promete una retroalimentación más rápida de las flotas de EZ10 desplegadas, lo que impulsa tanto el aprendizaje automático como la I+D, la capacidad de actualizar vehículos más rápido con grandes conjuntos de datos, una vigilancia de video mejorada a través de la transmisión simultánea de múltiples flujos de video de alta calidad, y entretenimiento para los pasajeros.

Para comunicarse con la infraestructura vial, nuestros vehículos pueden aprovechar tecnologías proporcionadas por proveedores de V2X a través de una unidad a bordo que habla con unidades de carretera, proporcionando información sobre el estado de los semáforos, por ejemplo.

Si las comunicaciones con el centro de supervisión se pierden durante más de 3 a 5 segundos, el vehículo continuará hasta la próxima parada planificada y esperará a que se restaure la comunicación con el servidor de EasyMile para recibir su próximo conjunto de instrucciones.

EasyMile tiene múltiples vehículos autónomos en la carretera. ¿Puedes darnos algunos detalles sobre ellos?

EasyMile es completamente fabless, licencia su tecnología de software y vende/alquila vehículos autónomos completamente equipados. Externaliza la producción a fabricantes de alta gama.

EasyMile ha desarrollado una pila de tecnología completa para vehículos autónomos que se puede utilizar para cada uno de sus casos de uso. La tecnología es agnóstica de vehículo/plataforma.

El vehículo insignia en el que se encuentra es el EZ10, que es el vehículo de pasajeros autónomo más desplegado en el mundo. Transportan a pasajeros a velocidades de hasta 15 millas por hora y operan en una ruta especificada. Se utilizan en todo el mundo para mostrar cómo la tecnología de vanguardia entregará enormes beneficios para las comunidades. Mejoran el transporte público conectando centros y en muchas áreas, brindan un servicio de transporte compartido donde de otro modo no habría uno. También ofrecen un poderoso sistema de gestión y supervisión de flotas, uno de los primeros en ser desplegado con vehículos autónomos del mundo real.

Su estrella en ascenso es el TractEasy, un tractor de remolque autónomo completamente eléctrico. Permite el transporte de mercancías 24/7 en sitios industriales y centros logísticos. Optimiza las cadenas de suministro con la nueva y altamente automatizada innovación de poder cruzar desde interiores a entornos exteriores complejos, a diferencia de los vehículos guiados automatizados (AGV) existentes.

EasyMile también está trabajando en otras aplicaciones de vehículos pesados, incluyendo autobuses, tranvías y camiones. Mi equipo está a cargo de este programa y diría que trabajar en los futuros vehículos autónomos de EasyMile es realmente desafiante y motivador.

Con más de 250 despliegues en más de 30 países, la tecnología de EasyMile ha impulsado 600.000 km de conducción autónoma hasta la fecha.

¿Cuáles son algunas de las diferentes ciudades o municipios con los que actualmente estás trabajando?

En EE. UU., nuestros EZ10 están involucrados en proyectos de demostración en 16 ciudades estadounidenses, transportando a decenas de miles de pasajeros. La mayoría de estos son organizados por organizaciones como Departamentos de Transporte, aeropuertos, universidades y agencias de tránsito en colaboración con EasyMile Inc. con sede en EE. UU.

Tenemos una presencia muy fuerte en Alemania y Francia, así como otros proyectos en toda Europa.

Estos incluyen parques empresariales, hospitales, universidades, ciudades y pueblos, y comunidades.

En Australia, se centran en la movilidad compartida, con proyectos recientes que incluyen una aldea de jubilados y la conexión de un servicio de ferry al centro de una pequeña isla.

Estamos trabajando en una serie de proyectos en Asia.

¿Hay algo más que te gustaría compartir sobre EasyMile?

Fue una oportunidad maravillosa para mí porque en el momento en que estaba buscando una oportunidad en este campo, la industria aún estaba en su infancia.

Me encanta que EasyMile sea serio: realmente estamos industrializando nuestros productos y servicios, y esto sigue siendo bastante único en este espacio. No solo estamos jugando en un garaje con robots, estamos entregando servicios reales, medibles, que entregan beneficios y resultados tangibles para nuestros clientes.

Gracias por la fantástica entrevista. Me gustó mucho aprender más sobre EasyMile, fácilmente una de las startups más infravaloradas en el espacio de vehículos autónomos. Los lectores que deseen aprender más pueden visitar EasyMile.