Valeria Kogan, PhD, Fundadora y CEO de Fermata – Serie de Entrevistas

Valeria Kogan, PhD, Fundadora y CEO de Fermata ha sido reconocida como una de las “30 Under 30” de Forbes en 2022, Valeria es una emprendedora serial con un historial comprobado en biotecnología e innovación. Como fundadora de Fermata y la empresa de biotecnología Smartomica, Valeria combina su experiencia científica con un enfoque visionario para transformar industrias.

Fermata es una empresa de ciencia de datos que revoluciona la agricultura con soluciones de visión por computadora de vanguardia. Su plataforma insignia, Croptimus™, proporciona detección automática 24/7 de plagas y enfermedades, ayudando a los productores a identificar problemas como el mildiú polvoso, la pudrición de los brotes y el mosaico antes de que se agraven. Al reducir el tiempo de exploración y minimizar la pérdida de cultivos, Fermata capacita a los agricultores para centrarse en soluciones y maximizar el rendimiento, ya sea en entornos controlados o al aire libre.

¿Qué te inspiró a cambiar de la bioinformática y la investigación del cáncer a la tecnología agrícola? ¿Cómo influyó tu experiencia con Smartomica en la fundación de Fermata?

Mi transición de la biotecnología a la agricultura fue bastante accidental. Amigos de amigos míos que eran productores de tomates estaban buscando a alguien con experiencia en inteligencia artificial para brainstormear juntos sobre sus aplicaciones en la agricultura. Fue el momento en que el aprendizaje profundo apenas había comenzado y había creado un gran revuelo en el espacio tecnológico, también encontró aplicaciones inmediatas en el dominio médico a través de la visión por computadora en radiología. Todos en mi círculo estaban hablando de ello, así que cuando vi lo que los chicos de la agricultura me mostraron, problemas de salud de las plantas que pueden detectarse visualmente y que necesitan ser identificados en tiempo real, inmediatamente hizo clic. Tenía la idea de traer el conocimiento del espacio médico a la agricultura, que era una industria mucho menos popular y digitalizada en ese momento.

Con un trasfondo en inteligencia artificial y biotecnología, ¿qué desafíos enfrentaste al adaptar esas tecnologías a la agricultura?

Creo que en general, cualquier persona que llega con un producto digital a una industria conservadora enfrenta el mismo nivel de resistencia. Sin embargo, es más difícil si eres un foráneo. Mi enfoque fue y es ser humilde y estar impulsado por la voluntad de aplicar el conocimiento de mi empresa para ayudar a las personas, no para decirles qué están haciendo mal y cómo podemos ayudarlos a hacerlo de la manera correcta. A través de cada conversación con los productores, aprendemos y tratamos de mantenernos abiertos y no demasiado apegados a nuestra tecnología, priorizando las necesidades del productor y ajustando nuestro producto en consecuencia.

Fermata se centra en reducir las pérdidas de cultivos y el uso de pesticidas. ¿Cuál fue la recepción inicial de esta idea en la comunidad agrícola y cómo convenciste a los interesados para que adoptaran soluciones impulsadas por inteligencia artificial?

La recepción inicial fue que no era posible. No puedo decir que mucho haya cambiado en los últimos 5 años. Vemos un gran apoyo de los primeros adoptantes y muchas preocupaciones de la audiencia más amplia. Somos afortunados de tener clientes que creen en la tecnología y no solo nos pagan dinero, sino que se convierten en ejemplos para el resto del mercado. Lo mejor y lo único que realmente podemos hacer es dejar que el producto hable por sí mismo.

¿Cómo integra Croptimus™ múltiples fuentes de datos, como imágenes satelitales, sensores y modelos de inteligencia artificial, para proporcionar información útil para los productores?

Actualmente, solo usamos datos visuales de las cámaras para analizar la salud de las plantas e identificar plagas, enfermedades, problemas de nutrientes y otros problemas. Sin embargo, con los nuevos desarrollos en el sector de la inteligencia artificial, entendemos los beneficios que pueden aportar las fuentes de datos adicionales tanto para una mayor calidad de detección como para habilitar análisis predictivos. Actualmente, solo usamos datos climáticos en algunos proyectos, pero planeamos expandirnos más allá de eso en 2025.

¿Qué hace que las capacidades de detección temprana de plagas y enfermedades de Fermata sean únicas en comparación con otras soluciones de AgTech?

Hay varias cosas que nos hacen únicos. En primer lugar, en los últimos 5 años, hemos recopilado una base de datos insana de imágenes de plantas, tanto a través de nuestros clientes como con nuestra propia instalación de I+D, donde infectamos las plantas para recopilar datos adicionales. También usamos un equipo interno de etiquetado que entrenamos muy cuidadosamente. En combinación con una amplia red de expertos en agronomía de todo el mundo, esto nos ayudó a construir un conjunto de datos de muy alta calidad. Una comprensión profunda del aprendizaje automático, combinada con la visión del producto, nos ayudó a crear un producto útil y simple sobre esa base.

La inteligencia artificial y la visión por computadora están avanzando rápidamente. ¿Cómo garantiza Fermata que su tecnología se mantenga a la vanguardia en este paisaje competitivo?

En Fermata, seguimos un enfoque centrado en los datos, garantizando la etiquetado de datos de alta calidad y flexible, llevando a los agrónomos y científicos de datos juntos. Invertimos en conjuntos de datos diversos para mantener nuestra tecnología competitiva y también nos centramos en resolver problemas específicos y colaboramos con socios cuando es necesario para seguir siendo los mejores en lo que hacemos.

Has enfatizado la sostenibilidad como un objetivo clave. ¿Cómo ves que la tecnología de Fermata impacta los esfuerzos globales para reducir el desperdicio de alimentos y minimizar el daño ambiental?

Al ayudar a los agricultores a identificar plagas y enfermedades a tiempo, les ayudamos a prevenir pérdidas, minimizar el desperdicio de alimentos y reducir el uso de pesticidas. Esto es especialmente importante en el entorno actual, cuando el clima está cambiando. Muchos productores sufren de nuevas plagas o enfermedades que nunca habían visto en sus regiones antes. Debido a eso, la detección temprana y la asistencia en la configuración de las estrategias de mitigación son esenciales para ellos.

Recaudar $10 millones en financiación de Serie A es un hito significativo. ¿Cómo acelerará esta financiación la visión de Fermata y cuáles son tus prioridades inmediatas para el crecimiento?

Planeamos usar este dinero para crecer de “Los ojos de la agricultura” a “El cerebro de la agricultura” integrando más fuentes de datos en nuestra plataforma y ampliando la lista de productos que ofrecemos más allá de las plagas y enfermedades. Nuestras prioridades inmediatas incluyen centrarnos en ciertos mercados, como Canadá y los Países Bajos, y cultivos de tomate para obtener una participación de mercado significativa en el segmento y luego replicarlo para otras regiones y cultivos.

¿Qué papel crees que desempeñarán las tecnologías emergentes, como la robótica o el IoT, en las innovaciones futuras de Fermata?

Creo que los avances en la robótica y el IoT aportarán un gran valor a Fermata, porque todas estas empresas son nuestros posibles socios. Estamos ansiosos por ver nuevas formas de recopilar datos, así como soluciones automatizadas para moverse por la instalación y usar menos sensores y cámaras para lograr los mismos objetivos.

¿Qué hay de nuevo para Fermata? ¿Hay cultivos, regiones o tecnologías específicas que te gustaría explorar en los próximos años?

En 2025 nos centraremos en productores de tomate principalmente en Canadá y los Países Bajos, pero después de eso, planeamos expandir nuestros servicios a otros vegetales como pepinos y pimientos, luego fresas y uvas. Espero que podamos entrar en los mercados globales con los nuevos cultivos a finales de este año y en 2026. En cuanto a tecnologías, nuestro plan es ir más allá de las plagas y enfermedades para predecir el rendimiento, evaluar la eficiencia de la polinización y muchas otras tareas emocionantes donde los agricultores apreciarán la ayuda de la inteligencia artificial.

Gracias por la gran entrevista, los lectores que deseen aprender más pueden visitar Fermata.