Las sanciones de EE. UU. contra Huawei tienen un efecto contrario: los chips de inteligencia artificial de Huawei aceleran la autosuficiencia de China

Huawei Technologies se prepara para enviar masivamente una pareja de chips de inteligencia artificial avanzados – el Ascend 910C y el próximo Ascend 920 – lo que marca un gran momento en la arena global de hardware de inteligencia artificial. Estos nuevos chips están dispuestos a llenar el vacío dejado por las restricciones de exportación de EE. UU. que han limitado el acceso de China a los aceleradores de inteligencia artificial de primer nivel de empresas estadounidenses como Nvidia.

El movimiento de Huawei no solo subraya la determinación de China de avanzar en la autosuficiencia en semiconductores, sino que también presagia una posible reordenación de la cadena de suministro global de inteligencia artificial. En un clima de tensiones tecnológicas entre EE. UU. y China, las ambiciones de chips de la empresa están destinadas a resonar más allá de su mercado doméstico, insinuando una bifurcación emergente en los ecosistemas de desarrollo de inteligencia artificial del mundo.

Los chips Ascend de Huawei apuntan a llenar el vacío de Nvidia

Según fuentes citadas por Reuters, Huawei comenzará a enviar masivamente su chip de inteligencia artificial Ascend 910C a clientes chinos a partir de mayo. Se informa que las entregas iniciales ya han ocurrido, lo que indica la preparación de Huawei para llenar el vacío creado por las prohibiciones de EE. UU. sobre las GPU de alto rendimiento de Nvidia.

El 910C es un procesador de inteligencia artificial de última generación diseñado para igualar el rendimiento de la aceleradora H100 de Nvidia por medios inventivos: empaqueta dos de los chips 910B de la generación anterior de Huawei en un solo módulo. Esta integración de chiplet efectivamente duplica la potencia de cálculo y la memoria, lo que produce un rendimiento comparable al de la H100 de Nvidia, que ha sido prohibida en China desde 2022.

El Ascend 910C no es una arquitectura completamente nueva, sino más bien una actualización evolutiva, que aprovecha la arquitectura Da Vinci de Huawei. Con aproximadamente 780-800 TFLOPS de rendimiento de inteligencia artificial (en precisión BF16/FP16), logra alrededor del 60% del rendimiento de la Nvidia H100 en ciertas tareas, un logro significativo considerando las restricciones de fabricación actuales de China.

El chip admite marcos de inteligencia artificial de uso común (como TensorFlow y PyTorch) además del MindSpore de Huawei, lo que lo hace relativamente práctico para que las empresas chinas lo adopten. Al ofrecer una alternativa doméstica con alto rendimiento, Huawei está llenando efectivamente el vacío dejado por la ausencia de Nvidia. El momento es oportuno: apenas hace unas semanas, el gobierno de EE. UU. endureció las reglas de exportación, bloqueando los chips de inteligencia artificial “H20” de Nvidia para China sin licencia. Con el silicio avanzado de Nvidia repentinamente fuera de los límites, el 910C de Huawei llega como un salvavidas para la industria tecnológica de China, uno desarrollado en sus propios términos. Este movimiento garantiza que los laboratorios de inteligencia artificial y los centros de datos de China puedan continuar entrenando grandes modelos de inteligencia artificial y desplegar análisis avanzados, aunque sea con hardware de fabricación nacional. En resumen, las nuevas entregas de chips de Huawei señalan que las empresas chinas no quedarán varadas por la geopolítica; en cambio, están pivotando hacia soluciones domésticas para mantener sus ambiciones de inteligencia artificial en marcha.

Ascend 910 (Huawei)

Las sanciones de EE. UU. impulsan la autosuficiencia tecnológica de China

El impulso de Huawei hacia chips de inteligencia artificial de alto nivel se produce contra el telón de fondo de una intensificación de la “guerra fría” tecnológica entre Estados Unidos y China. Washington ha impuesto rondas sucesivas de controles de exportación para limitar el acceso de China a semiconductores de vanguardia, citando preocupaciones de seguridad nacional.

Estos incluyen la prohibición de finales de 2022 de las GPU A100/H100 de Nvidia para China, extendida en 2023/24 para cubrir incluso versiones reducidas (como la A800, H800 y la H20 de Nvidia), así como restricciones similares sobre procesadores avanzados de AMD (serie MI300). La intención es obstaculizar el progreso de China en inteligencia artificial y supercomputación, pero una consecuencia no intencionada se está volviendo aparente: las restricciones están galvanizando la carrera de China hacia la autosuficiencia en semiconductores. Beijing ha invertido masivamente en su sector de chips (incluido un fondo estatal de $47.500 millones para semiconductores), y empresas como Huawei son la punta de lanza de estos esfuerzos.

Construir chips de inteligencia artificial de clase mundial bajo sanciones no es una tarea fácil. Huawei debe navegar alrededor de un bloqueo tecnológico de EE. UU. que cortó su acceso a la fabricación de silicio y la propiedad intelectual de primer nivel. El Ascend 910C proporciona un estudio de caso sobre la astucia. Parte del chip se fabrica aparentemente en la fábrica de semiconductores líder de China, SMIC, en un proceso de 7 nanómetros. Además, Huawei ha tenido que ser creativa en la búsqueda de componentes: algunas unidades 910C pueden incorporar chips originalmente fabricados por TSMC para un tercero (Sophgo) que se adquirieron a través de intermediarios. Los reguladores de EE. UU. informan que están investigando estas soluciones alternativas, lo que subraya cuán de cerca Washington está vigilando cualquier evasión de sanciones.

Huawei niega el uso de componentes ilícitos, y TSMC afirma que ya no suministra directamente a Huawei. Mientras tanto, la memoria crucial como HBM (memoria de alta banda) para estas placas de inteligencia artificial puede ser adquirida también a través de intermediarios, dado que los principales fabricantes de memoria también están sujetos a la presión de EE. UU. Todo esto ilustra la compleja dinámica de gato y ratón en juego: los gigantes tecnológicos de China se ven obligados a innovar y a improvisar para superar las barreras, y al hacerlo, están gradualmente reduciendo la dependencia de su país de la tecnología occidental.

Lejos de detener el desarrollo de inteligencia artificial de China, la presión de las sanciones parece estar acelerándolo. En ausencia de chips de EE. UU., una serie de empresas chinas se apresura a llenar el vacío. La serie Ascend de Huawei se une a una creciente línea de chips de inteligencia artificial domésticos de jugadores como Baidu (chips Kunlun), Alibaba (división T-Head), la startup Biren Technology y otros. Incluso empresas relativamente jóvenes están entrando en un mercado que durante mucho tiempo estuvo dominado por Nvidia.

Este surgimiento de innovación sugiere que China está decidida a controlar su propio destino en la era de la inteligencia artificial. Las autoridades chinas incluso han aconsejado informalmente a las empresas tecnológicas locales que prioricen los chips domésticos sobre las alternativas extranjeras, asegurando una base de clientes incorporada para el silicio fabricado en China. El beneficio inmediato de esta estrategia es la continuidad: las empresas chinas pueden seguir entrenando modelos de inteligencia artificial sin interrupción. El beneficio a largo plazo podría ser un ecosistema de semiconductores robusto y de fabricación nacional que sea mucho menos vulnerable a los choques externos. En esencia, la rivalidad tecnológica entre EE. UU. y China ha entrado en una nueva fase: una en la que los controles de exportación y las prohibiciones tecnológicas se enfrentan a una fuerza igual y opuesta de innovación doméstica. Los nuevos chips de Huawei son un resultado tangible de esa dinámica.

El dominio de mercado de Nvidia se enfrenta a un nuevo desafío

Durante años, Nvidia ha disfrutado de una ventaja casi inexpugnable en el mercado de chips de inteligencia artificial en todo el mundo, con sus GPU sirviendo como los caballos de batalla para el aprendizaje automático en la industria y la investigación. Ese dominio se ha traducido en un negocio próspero, hasta ahora. Con el mercado chino efectivamente vallado por la política de EE. UU., Nvidia se prepara para el impacto financiero.

A raíz de las últimas restricciones, las acciones de Nvidia experimentaron un golpe notable (cayendo casi un 7% con la noticia) en medio de los temores de los inversores sobre las ventas perdidas. La empresa incluso advirtió que puede tener que depreciar hasta $5.500 millones en inventario construido para China que ya no se puede vender libremente. Los analistas han estimado que si EE. UU. continúa endureciendo las exportaciones de chips, Nvidia podría eventualmente perder decenas de miles de millones de dólares en ingresos potenciales del mercado chino. Para una empresa que en 2024 alcanzó brevemente una capitalización de mercado de $1 billón sobre la base del entusiasmo por la inteligencia artificial, perder el acceso a uno de los mercados tecnológicos más grandes del mundo es un revés serio.

La emergencia de Huawei como un competidor viable de GPU plantea un doble desafío a Nvidia. En primer lugar, amenaza con erosionar la participación de Nvidia en China, la segunda economía más grande, que había sido una fuente clave de crecimiento. Los gigantes tecnológicos y los proveedores de servicios en la nube chinos que antes compraban chips de Nvidia por miles ahora están fuertemente incentivados, por necesidad y política, para cambiar a alternativas domésticas. Esta ventaja de costo, combinada con los vientos en favor de la geopolítica, significa que Nvidia podría ver que una parte significativa de su base de clientes china migra a chips de fabricación nacional.

En segundo lugar, un lanzamiento exitoso de los chips de inteligencia artificial de Huawei podría eventualmente inspirar confianza (y capital) en otros mercados para soluciones no Nvidia. Si bien las empresas occidentales no reemplazarán el hardware de Nvidia con chips chinos en un futuro próximo debido a las restricciones comerciales y las preocupaciones de seguridad, la mera existencia de una alternativa creíble subraya que la ventaja tecnológica de Nvidia no es insuperable.

Dicho esto, el dominio global de Nvidia no se derrumbará de la noche a la mañana. La empresa sigue siendo el estándar de oro para el rendimiento de inteligencia artificial y tiene un ecosistema de software profundamente arraigado con el que Huawei y otros deben competir. Fuera de China, Nvidia sigue siendo la opción predeterminada para la infraestructura de inteligencia artificial, y incluso dentro de China, las generaciones anteriores de Nvidia (como las GPU equivalentes a la A100) siguen en uso donde están disponibles. El 910C de Huawei, impresionante como es, opera a perhaps ~60-70% del rendimiento de la última bandera de Nvidia en muchos escenarios. Además, Huawei necesitará demostrar que puede fabricar estos chips en volumen y respaldarlos con software y comunidades de desarrolladores.

La posición de Nvidia en el mercado en Occidente es segura por ahora, respaldada por la demanda explosiva de inteligencia artificial a nivel global (desde Silicon Valley hasta Europa e India) que supera con creces la oferta. La verdadera prueba será si la próxima generación de chips de Huawei puede reducir aún más la brecha. Si Huawei puede cumplir con esa promesa, cementará su papel como un rival serio a largo plazo en el silicio de inteligencia artificial, al menos dentro de su esfera de influencia.

(Unite AI/Alex McFarland)

Hacia un ecosistema de inteligencia artificial bifurcado

Las últimas acciones de Huawei resaltan una tendencia más amplia: la posible bifurcación del ecosistema global de inteligencia artificial en dos pistas paralelas. Por un lado, EE. UU. y sus aliados continúan avanzando con chips de empresas como Nvidia, AMD y Intel, junto con aceleradores de inteligencia artificial especializados de Google (TPU) y otros. Por el otro lado, China está construyendo rápidamente su propia pila de hardware y software de inteligencia artificial, desde chips como la serie Ascend hasta marcos como MindSpore, en gran medida incompatibles o aislados de las cadenas de suministro occidentales. Si esta tendencia continúa, podríamos presenciar un mundo donde el desarrollo de inteligencia artificial en China se basa en procesadores chinos que funcionan en centros de datos chinos, mientras que el resto del mundo funciona con chips occidentales.

El fomento de Beijing a las empresas para que utilicen tecnología doméstica y las prohibiciones de exportación de chips de Washington están impulsando conjuntamente esta cuña más profundamente. La carrera global de inteligencia artificial, en efecto, puede dividirse en carriles separados: cada lado corriendo con su propia tecnología, reglas y estándares.

Esta división tiene implicaciones profundas. A corto plazo, la pivotación de China hacia el hardware de inteligencia artificial autosuficiente garantiza que pueda perseguir la investigación de inteligencia artificial de vanguardia (desde grandes modelos de lenguaje hasta visión avanzada por computadora) sin tener que pedirle a Silicon Valley que le proporcione herramientas. Esto es vital para las aspiraciones de China de liderar en inteligencia artificial para 2030, un objetivo consagrado en su estrategia nacional.

A largo plazo, sin embargo, una desconexión de los ecosistemas de inteligencia artificial podría conducir a una reducción de la interoperabilidad y el intercambio de conocimientos entre Oriente y Occidente. Hoy en día, un modelo de aprendizaje automático desarrollado en un país a menudo se puede compartir y ejecutar en otro, asumiendo que el hardware esté disponible; mañana, el panorama bifurcado podría complicar ese flujo. Por ejemplo, los ingenieros capacitados en el software de Nvidia pueden no transitar fácilmente a la programación de los chips Ascend de Huawei, y viceversa. Las empresas y los investigadores pueden tener que especializarse en un ecosistema, lo que potencialmente limita la colaboración.

Por otro lado, la competencia entre las dos superpotencias de inteligencia artificial puede impulsar la innovación: cada lado estará impulsado a superar al otro, lo que puede acelerar los avances en el diseño de chips y las capacidades de inteligencia artificial a un ritmo vertiginoso. Podríamos ver enfoques divergentes para la computación de inteligencia artificial surgir, quizás arquitecturas o optimizaciones novedosas en China que difieren de las del Occidente, enriqueciendo el conjunto global de innovación, pero también creando barreras técnicas entre las dos esferas.

Para la cadena de suministro global, esta división significa adaptación. Los fabricantes, los proveedores de servicios en la nube y даже las naciones más pequeñas enfrentarán opciones sobre qué ecosistema alinearse con, o cómo tender puentes entre ambos. Puede conducir a inversiones duplicadas en infraestructuras paralelas, costosas, pero vistas como necesarias para la autonomía estratégica. Los países de Europa o Asia-Pacífico que no están directamente involucrados en el enfrentamiento tecnológico entre EE. UU. y China pueden intentar permanecer neutrales o apoyar estándares que permitan algún grado de interoperabilidad, pero también pueden inclinarse eventualmente hacia uno u otro lado para tecnologías críticas.

En esencia, los nuevos chips de inteligencia artificial de Huawei son una declaración estratégica. Señalan que el equilibrio de poder en la computación de inteligencia artificial está comenzando a cambiar, aunque sea gradualmente, y que estamos entrando en una era en la que el poder tecnológico está más distribuido. Los próximos años revelarán si esto marca el comienzo de un mundo tecnológico verdaderamente dividido o simplemente uno más competitivo. De cualquier manera, los chips Ascend de Huawei han asegurado que la carrera global de inteligencia artificial no será una carrera de un solo caballo, y que la geopolítica seguirá estando estrechamente vinculada a quién lidera en inteligencia artificial. El mundo estará observando mientras estos chips se lanzan, por lo que significan no solo para la trayectoria tecnológica de China, sino también para la forma futura de la innovación en inteligencia artificial en todas partes.