No es reemplazo, sino reinención: La transformación de las profesiones agrícolas en la era de la IA

Como la inteligencia artificial y la automatización siguen transformando las industrias globales, la agricultura está experimentando una de las transiciones más complejas y a menudo malentendidas. Mientras que los titulares frecuentemente preguntan si la IA reemplazará a los trabajadores humanos, la verdadera historia en agtech no se trata de reemplazo, sino de redefinición.

Hablemos de cómo la innovación transforma los roles humanos en la agricultura, por qué la educación tradicional se ha vuelto más rara y qué tipo de experiencia requiere el futuro de la agtech.

Talento multidisciplinario

Basado en mis encuentros, el número de especialistas agrícolas con educación agrícola especializada es significativamente menor que el de expertos que trabajan en finanzas, derecho u otros sectores.

Sin embargo, profesionales de campos relacionados están uniéndose cada vez más a la industria. Muchos entran en la agricultura no con un fondo en agronomía, sino, por ejemplo, desde la programación, biología, química, física u otras disciplinas adyacentes. Los programadores a menudo trabajan en empresas agrícolas, profundizando gradualmente su comprensión de la agricultura. Los químicos están involucrados en el control de la calidad del suelo y en el análisis de los efectos de varias sustancias en el medio ambiente y las plantas.

La agricultura como industria probablemente está experimentando una transformación y volviéndose mucho más especializada. En el pasado, hasta el siglo XX, un agrónomo era una especie de generalista o “multiherramienta”, que evaluaba la condición de un campo intuitivamente: oliendo el aire, saboreando el suelo, estudiando la apariencia de las plantas y haciendo predicciones. Hoy en día, gran parte de eso lo hace la tecnología.

Ahora, los sistemas de riego están equipados con sensores que monitorean la calidad y el flujo del agua, mientras que los drones recopilan datos sobre las condiciones del suelo. Los analistas, meteorólogos y modelos matemáticos crean una imagen detallada del clima y las condiciones de crecimiento. El agrónomo recibe vastas cantidades de datos precisos, recopilados por expertos de otros campos, y ya no necesita realizar todas estas mediciones personalmente.

La tarea principal de un agrónomo hoy en día es tener una comprensión profunda de la biología de una planta específica y tomar decisiones basadas en los datos proporcionados por los sistemas de monitoreo, cuándo plantar y cómo responder a los cambios. Además, manejan asuntos prácticos: la compra de fertilizantes, la organización del trabajo y la gestión de recursos. De alguna manera, el agrónomo se convierte en el operador de un sistema de alta tecnología en lugar del experto todo-sabio que solía ser.

Por ejemplo, la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. proyecta un crecimiento del 8% en el empleo de científicos agrícolas y alimentarios desde 2023 hasta 2033, una tasa más rápida que la media para todas las ocupaciones. Este crecimiento se espera que genere alrededor de 3,100 oportunidades de empleo en EE. UU. anualmente.

Como vemos, la escasez de personal calificado y educado en el sentido tradicional se debe más a la naturaleza cambiante de la profesión y la aparición de nuevas especializaciones que a una falta genuina de personas. La agricultura se está volviendo más tecnológica, abriendo nuevas oportunidades para profesionales de diversos campos.

Rompiendo el suelo conservador

A través de los proyectos de Keymakr y dentro de nuestro ecosistema de pares, hablo con muchos startups innovadoras. Un desafío común que mencionan es que es difícil introducir nuevas soluciones en el sector agrícola, ya que muchos agricultores experimentados tienden a ser cautelosos al adoptar tecnologías desconocidas.

Aquí hay algunas ideas del informe de McKinsey que se relacionan con las razones detrás de este proceso:

• Los agricultores de Europa y América del Norte lideran el mundo en la adopción de agtech, con alrededor del 61% que actualmente utilizan o planean adoptar un producto de agtech en los próximos dos años.
• Los agricultores de América del Norte citan altos costos y rendimiento de la inversión poco claro como sus mayores desafíos al adoptar sistemas de gestión de granjas.
• Los agricultores de Europa, aunque más preocupados por los altos costos, informan dificultades en la configuración y el uso como una barrera significativa adicional para la adopción.
• Los agricultores de América del Sur están más preocupados por la confianza en el proceso de compra a través de plataformas en línea.
• La adopción de agtech es la más baja en Asia, con solo alrededor del 9% de los agricultores que utilizan o planean utilizar al menos un producto de agtech.

Una encuesta interesante de Eurostat dice que la mayoría (57,6%) de los gerentes de granjas tienen al menos 55 años. Solo el 11,9% son jóvenes agricultores, definidos aquí como aquellos menores de 40 años. Estas estructuras de edad con cabeza pesada subrayan el interés en la sucesión de granjas y la necesidad de fomentar una nueva generación de agricultores. Pero los hijos de los agricultores rara vez se quedan en la agricultura ellos mismos. Utilizan los recursos financieros de la familia para perseguir otras carreras.

¿Esto ralentiza y seguirá ralentizando el progreso en la agricultura? Diría que depende del marco de tiempo del que estamos hablando. Eventualmente, la generación más antigua de agricultores se retirará y dará paso a los más jóvenes. Y la mayoría de los jóvenes tienden a utilizar la tecnología a un ritmo más alto para mantenerse competitivos en el mercado.

De laboratorio a campo

Al hablar de la fuerza laboral agrícola, podemos centrarnos en dos grupos principales: productores de bienes agrícolas y desarrolladores de soluciones tecnológicas.

La mayoría de las innovaciones provienen no de las granjas, sino de empresas externas o startups, a menudo fundadas por personas con experiencia previa en el sector agrícola. Estos profesionales identifican desafíos dentro de la agricultura y crean soluciones para abordarlos, lo que lleva a una interacción dinámica donde las necesidades del mercado impulsan el desarrollo de la tecnología, y las nuevas tecnologías, a su vez, dan forma a la dirección de la industria.

Las instituciones académicas desempeñan un papel vital en este ecosistema, a menudo responsables de inventar tecnologías básicas. Estas innovaciones luego pasan por la comercialización, donde las empresas privadas adquieren patentes o contratan a investigadores para llevarlas al mercado. Cada etapa tiene motivaciones distintas: los académicos buscan conocimiento y descubrimiento, mientras que los empresarios persiguen oportunidades de mercado.

Y en el cruce de estos mercados, se crean nuevas profesiones. Roles como analistas de datos agrícolas, asesores de cultivos de IA y técnicos de drones están experimentando un crecimiento rápido. Por ejemplo, el mercado global de drones agrícolas fue valorado en $2.74 mil millones en 2024 y se espera que alcance $10.45 mil millones para 2030. Este aumento se debe al aumento de la adopción de tecnologías de agricultura de precisión, incluidos drones de IA, que mejoran el monitoreo de cultivos y la optimización de recursos.

La demanda de trabajadores agrícolas con habilidades digitales también está en aumento. Según la Asociación para Sistemas de Vehículos No Tripulados Internacionales (AUVSI), la industria de drones podría contribuir con más de $82 mil millones a la economía de EE. UU. para 2025, creando alrededor de 100,000 nuevos empleos. Este crecimiento se espera debido a la creciente adopción de drones en varios sectores, incluida la agricultura, la seguridad pública y las aplicaciones comerciales.

A pesar de los desafíos y la mentalidad conservadora entre algunos jugadores, la industria se está adaptando y transformando, impulsada por estos profesionales multidisciplinarios que trabajan en la intersección de la biología, la ingeniería y la IA.