Elon Musk, Neuralink y las interfaces cerebro-máquina

La noche del martes, miles de personas vieron la presentación en vivo de Neuralink en Internet a través de una transmisión en vivo. El evento de tres horas fue la primera presentación pública de la empresa. Musk y su equipo mostraron los diferentes aspectos de la tecnología que cambia el mundo. La nueva conexión entre el cerebro y la inteligencia artificial es algo que los científicos han estado persiguiendo durante años. Si bien siempre se trataba estrictamente de investigación, ahora se utilizará en humanos.

Neuralink fue fundada en 2016 por Elon Musk con la esperanza de integrar un día a los humanos y la inteligencia artificial como uno a través de interfaces cerebro-máquina (BCI) implantables. La empresa ha empleado a muchos neurocientíficos y investigadores de alto perfil, muchos de los cuales provienen de universidades. A julio de 2019, la empresa tenía 158 millones de dólares en financiación, gran parte de los cuales provenían de Elon Musk mismo. Actualmente emplean a unos 90 empleados.

El nuevo chip Neuralink recopilará señales en el cerebro con muchos cables delgados. La empresa ha producido lo que llaman una interfaz segura y extremadamente pequeña que puede ser implementada en el cerebro. Es lo suficientemente pequeña como para no causar daño o trauma. Antes de Neuralink, la interfaz cerebral ha mostrado resultados, especialmente con personas paralizadas que pueden mover extremidades robóticas con sus mentes, pero era muy complicada, incluía cables grandes y debía ser supervisada por un científico. Neuralink tiene como objetivo hacer que sea seguro, pequeño y pueda ser utilizado sin supervisión.

El procesador es un chip de computadora muy pequeño que puede tomar el ruido eléctrico de las neuronas y convertirlo en señales digitales claras. El chip solo tiene un trabajo, por lo que es muy eficiente y utiliza una pequeña cantidad de energía. No hay necesidad de cambiar baterías o algo por el estilo; puede durar mucho tiempo. Según Andrew Hires, profesor asistente de ciencias biológicas en la Universidad del Sur de California, Neuralink “ha tomado un montón de cosas de vanguardia y las ha reunido”.

Los electrodos fueron creados por los científicos y los ingenieros que están hechos de cables de polímero extremadamente delgados y flexibles. Estos serán implantados en el cerebro. En pruebas realizadas con ratas, Neuralink pudo grabar alrededor de 1.000 neuronas. Esto es mucho más de lo que se necesita para cosas como mover cursores en pantallas de computadora con la mente.

Esta nueva tecnología será interfaz con el cerebro humano a través de un nuevo estado de la técnica robot de neurocirugía que ha sido desarrollado por Neuralink. El robot inserta muy precisamente los cables en el cerebro. Puede cartografiar dónde están todos los vasos sanguíneos para que no se dañen, causando daño o trauma. El robot puede implantar seis de las cuerdas por minuto.

Una de las primeras áreas donde se probará esta tecnología es entre personas paralizadas. El presidente de Neuralink, Max Hodak, quiere probar la nueva tecnología en cinco personas paralizadas diferentes. Inicialmente intentarán escribir en una computadora con sus mentes. Este tipo de experimentos se han realizado antes, pero no se detendrá ahí para Neuralink. El objetivo es que las personas eventualmente puedan recuperar el control de las extremidades paralizadas. Las personas que no pueden hablar también podrán acceder a la parte del cerebro que es responsable del habla.

En la presentación, Musk habló sobre cómo quieren que la tecnología sea controlada por una aplicación en su teléfono inteligente. Este fue un punto importante para ellos, ya que creen que si alguien tiene que ir a un laboratorio lleno de científicos cada vez que lo use, eso derrotaría uno de los principales propósitos, que es dar a las personas acceso inmediato a la inteligencia artificial integrada en el cerebro.

Según Neuralink, el procedimiento no será como la imagen que todos tienen de la cirugía cerebral. No habrá pinzas en el cráneo ni necesidad de ser puesto a dormir. La tecnología podrá ser implementada mientras el individuo recibe solo anestesia local en el lugar, no habrá anestesia pesada y none de las complicaciones o efectos secundarios que a veces siguen. No habrá necesidad de afeitar el cabello de un individuo, y el área donde el robot implanta la tecnología será solo un pequeño agujero que se puede cubrir fácilmente.

Después del anuncio largamente esperado que Elon Musk ha insinuado, todos ahora ven lo que Neuralink ha logrado. Neuralink busca probar la nueva tecnología entre voluntarios paralizados para finales de 2020, y Musk luego quiere dirigirse al resto del público después de eso.