Deon Nicholas, Co-Fundador y CEO de Forethought – Serie de Entrevistas

Deon Nicholas es el Co-Fundador y CEO de Forethought. Anteriormente, Deon construyó productos y infraestructura en Facebook (META ), Palantir (PLTR ), Dropbox (DBX ) y Pure Storage. Tiene publicaciones de ML y patentes de infraestructura, fue finalista mundial en el Concurso Internacional de Programación Universitaria de la ACM y fue incluido en la lista de Forbes 30 under 30. Originario de Canadá, Deon disfruta pasando tiempo con su esposa y su hijo, jugando baloncesto y leyendo tantos libros como puede.

Forethought, la plataforma de IA y Machine Learning para empresas, comenzó centrada en el soporte al cliente. La IA de la empresa puede aprender de documentos internos, correo electrónico, chat y incluso tickets de soporte antiguos para resolver automáticamente los tickets de manera correcta y surfacear rápidamente el conocimiento institucional más relevante. En 2018, Forethought lanzó Agatha, un agente de soporte impulsado por IA, que ha reducido los tiempos de resolución de soporte hasta un 30% y ha aumentado los ingresos de la empresa en 46 veces. La empresa acaba de anunciar su ronda de financiación Serie B con una lista estelar de inversores, incluyendo a Ashton Kutcher y Guy Oseary de Sound Ventures, Sean “Diddy” Combs, LL COOL J y el CEO de Qualtrics, Ryan Smith.

Aprendiste a codificar a una edad muy temprana y luego te desafió a codificar videojuegos. ¿Podrías compartir este viaje?

Soy el tercero de cuatro hermanos. Cuando era pequeño, mis hermanos y yo estábamos muy interesados en los videojuegos; era algo que hacíamos juntos.

Un amigo de mi hermano mayor era un “hacker”, un hacker literal que podía acceder a tu computadora. Era muy bueno con las computadoras en general. Un día, vio que estaba muy interesado en los videojuegos, así que descargó un programa de “creación de juegos” en nuestra máquina Windows 95 y me enseñó a usarlo. No era exactamente “codificar”, sino más bien arrastrar y soltar, lógica y narrativa. Así que comencé a pensar en ideas de videojuegos. Como fanático de Pokémon y Digimon, creé un pequeño RPG llamado “Dojimon”. Eso fue realmente el comienzo para mí.

Con el tiempo, se me ocurrieron historias y ideas de videojuegos más ambiciosas. En la escuela secundaria, tuve la idea de un juego de rol en línea multijugador (MMORPG) llamado “Dojiworld” (mantuve la palabra “doji” en mis ideas de videojuegos). Eso era mucho más complicado de lo que podían manejar las herramientas de creación de juegos de arrastrar y soltar, así que aprendí a “codificar” de verdad y me enseñé C++ para construirlo desde cero. A partir de entonces, la codificación se convirtió en una “superpotencia”. Nunca terminé Dojiworld… pero tal vez lo termine algún día 🙂

¿Cuándo te diste cuenta de que querías involucrarte en IA y machine learning?

En la escuela secundaria, construí una herramienta de aprendizaje basada en inteligencia artificial que leía y entendía mis notas de historia y me hacía preguntas antes de los exámenes. Luego, en mi trabajo después de la escuela en una farmacia local, siempre me ponían en el punto de mira para responder preguntas de los clientes. Quería codificar mi salida de ese problema. En el pasado, había programado una guía de estudio de IA para mis exámenes de historia… así que, ¿por qué no podía codificar mi salida de esto?

¿Podrías compartir la historia de la fundación de Forethought, incluyendo el rechazo inicial de Y Combinator?

Mientras estaba en la universidad, una y otra vez, volví a la idea de que si podía ayudarme a mí mismo a estudiar con IA, podía usar tecnología similar para ayudar a los demás en todos los aspectos de sus vidas. Después de leer más sobre Procesamiento de Lenguaje Natural (NLP) y Comprensión de Lenguaje Natural (NLU), me interesé en cómo se podían utilizar juntos para ayudar con la gestión del conocimiento. Cuando me presenté a YCombinator, me rechazaron. No me desanimé. Tuiteé mi carta de rechazo. Fue un catalizador para mí. Me motivó y me centré en el producto detrás de Forethought. En Forethought, nuestra misión es hacer que todos sean genios en su trabajo, y estamos utilizando nuestra IA para lograrlo.

¿Podrías hablarnos sobre Forethought y cómo, a diferencia de la mayoría de los chatbots, utiliza aprendizaje automático real en lugar de árboles de decisión automatizados básicos?

Forethought tiene un diferenciador único con la capacidad de Agatha para aprender, entender y contextualizar lo que se está introduciendo y lo que se está preguntando. Las empresas que utilizan chatbots afirman que están basados en IA, pero si miras debajo de la superficie, verás que todos están basados solo en palabras clave o árboles de decisión. Las empresas lucen “IA” como un distintivo brillante, pero no la están utilizando al máximo, especialmente en el soporte al cliente. En lugar de reglas “Si esto” que sugieren “responder con esta respuesta”, Agatha sabe “esto” y resuelve confidencialmente las inquietudes con esta, esa y esas opciones que mejoran la satisfacción del cliente, la lealtad y el crecimiento y la capacidad del agente.

¿Cuáles son algunas de las soluciones empresariales que se ofrecen en Forethought?

Forethought desarrolla agentes de IA que abordan los elementos más costosos y menos eficientes de las empresas. Nuestro primer agente de IA, Agatha, supercarga el soporte al cliente para resolver, triage y asistir. Agatha puede aprender de documentos internos, correo electrónico, chat y incluso tickets de soporte antiguos para reducir los tiempos de resolución de soporte en un 30%. Todas nuestras soluciones están basadas en Comprensión de Lenguaje Natural y son autoadaptativas, aprendiendo y dándole sentido a los sistemas con el tiempo.

Tienes una mentalidad de crecimiento y siempre estás aprendiendo nuevas habilidades desafiantes como matemáticas, computadoras y física. ¿Cuánto de tu éxito atribuyes a esto?

Definitivamente siempre he sido una persona curiosa y “aprendiz de por vida”. Me ha ayudado a estar intrínsecamente motivado en una variedad de áreas. Parte de la mentalidad de crecimiento, sin embargo, es aprender a ser lo suficientemente autoconsciente como para “saber cuándo no sabes” algo y pedir ayuda. Así que también diría que la generosidad y el mentorazgo de los demás han jugado un papel enorme. Y, por último, nunca se puede subestimar con qué frecuencia la suerte o la casualidad entran en juego.

Eres conocido por leer vorazmente tantos libros como sea posible, ¿qué tipo de libros sueles leer normalmente y tienes algún libro o autor favorito que recomiendes?

Cuando era más joven, leía mucha ficción. Definitivamente devoré la serie de Harry Potter, Una serie de eventos desafortunados y El juego de Ender.

Ahora leo principalmente libros de no ficción sobre liderazgo o desarrollo de productos o cómo construir un equipo de ventas, o cómo resolver problemas algorítmicos. Para mí, leo “parado sobre los hombros de gigantes”.

¿Tienes algún consejo para las minorías que están interesadas en STEM o machine learning pero son reacias a entrar debido a que el campo está dominado por hombres blancos?

En primer lugar, desmitificar la idea de que tienes que ser alguien más que tú mismo para tener éxito. Más allá de eso, realmente se trata de pensar en los principios básicos. Comienzas planificando, cómo estás pensando en el producto, marketing, etc. Piensas en todo desde los principios básicos y luego construyes el producto y lo vendes. La concentración realmente importa… el 90% de las empresas fracasan porque la gente se centra en las cosas equivocadas. Y siempre, busca ayuda de personas que lo han hecho antes.

Gracias por la gran entrevista, también puedo dar fe de que El juego de Ender vale la pena leer. Para los lectores que deseen aprender más, deben visitar Forethought.