Es probable que la IA suba el precio de los productos, sin intervención regulatoria

Un nuevo documento de trabajo de la Oficina Nacional de Investigación Económica de EE. UU. descubrió que es más probable que el aumento del uso de sofisticados algoritmos automatizados de fijación de precios genere precios más altos para los consumidores, sin exponer a ninguna de las empresas beneficiarias a acusaciones de fijación de precios.

El investigacion sostiene que los minoristas que actualizan sus precios con mayor frecuencia, basándose en los datos extraídos de sus competidores, ofrecen sistemáticamente los precios más bajos, pero que una vez que sus rivales se actualizan a sistemas igualmente potentes, el comportamiento predeterminado del mercado algorítmico impulsará los precios hacia arriba y que, efectivamente, son solo las tecnologías de igualación de precios "más antiguas" y menos efectivas las que están frenando este movimiento, por el momento.

El informe sugiere además que teóricamente podría ser necesaria la intervención estatal o federal para evitar que las empresas introduzcan información de precios de competidores frecuentes en sus propios algoritmos de fijación de precios, a favor de información más generalizada y actualizada con menos frecuencia. Sin embargo, admite que tal sistema sería difícil de legislar, mantener y hacer cumplir.

Aunque los métodos mediante los cuales los principales minoristas desarrollan patrones de precios no suelen divulgarse, los investigadores del NBER pudieron identificar marcos algorítmicos de fijación de precios al estudiar la rapidez con la que los competidores en un mercado discreto responden a los cambios de precios de los demás. Los investigadores observan que este fenómeno es "inconsistente con el modelo empírico estándar de comportamiento simultáneo de fijación de precios".

Los hallazgos sugieren que la asimetría de la implementación de tecnología utilizada por las empresas en cualquier sector en particular puede conducir a precios más altos de manera confiable entre los proveedores:

La asimetría en la fijación de precios de la tecnología puede alterar fundamentalmente el comportamiento del equilibrio: si una empresa adopta una tecnología superior, ambas pueden obtener precios más altos. Si ambas empresas adoptan algoritmos de alta frecuencia, se pueden mantener precios colusorios sin recurrir a las estrategias colusorias tradicionales.

Colusión de precios tácitos

Esto permite efectivamente la fijación de precios al estilo de un cartel y la colusión tácita sin ninguna cooperación explícita o denunciable entre empresas rivales, lo que beneficia al segmento del mercado (o al sector minorista en general) en detrimento del consumidor.

Los investigadores modelaron estrategias de precios "supracompetitivas", donde los minoristas teóricamente tienen igual acceso a los cambios en los precios de los competidores, y descubrieron que incluso los precios "totalmente colusorios" pueden ser respaldados por algoritmos que apuntan a los precios de los rivales.

Izquierda, análisis de un duopolio donde un minorista tiene un algoritmo de actualización más rápido y frecuente que el otro. Derecha, análisis del apogeo de precios donde los minoristas tienen algoritmos de fijación de precios equivalentes y de alta frecuencia, derivados de los precios extraídos de los datos del otro. El resultado son precios más altos.  Fuente: https://www.nber.org/system/files/working_papers/w28860/w28860.pdf

Los investigadores observan:

'De este modo, los algoritmos cambian fundamentalmente el juego de precios, proporcionando un medio para aumentar los precios sin recurrir a comportamientos colusorios.'

Investigaciones previas sobre colusión algorítmica se han basado en el supuesto de que las empresas cuentan con mecanismos simétricos e iguales para la fijación de precios. La revelación del informe sobre sistemas de alta frecuencia "superanalíticos" por parte de algunos minoristas contradice esta suposición, abriendo la puerta a un efecto alcista activo en los precios minoristas a medida que los recursos analíticos de la competencia se nivelan.

Métodos

Los investigadores generaron una base de datos de precios por hora de medicamentos para la alergia disponibles abiertamente de los cinco minoristas en línea más grandes de EE. UU. que venden esa categoría de medicamentos, aunque enfatizan que los puntos de venta (anónimos) estudiados no solo venden una gama mucho más amplia de medicamentos, gama de tipos de producto.

Debido a la forma en que las tiendas físicas afectarán los gastos generales y los precios en las tiendas sin cita previa (y dado el aumento masivo de las compras en línea en los últimos dieciocho meses), la base de datos utiliza solo precios en línea, que en la mayoría de los casos son más fáciles para revisar ad hoc. Los datos se recopilaron durante un año y medio, entre abril de 2018 y octubre de 2020, y el conjunto de datos limpio final contenía 3,606,956 59 XNUMX puntos de datos sobre precios, que abarcan siete marcas de medicamentos para la alergia, XNUMX productos en total.

Los investigadores hallaron evidencia de enfoques muy diferentes en la tecnología de fijación de precios, así como de frecuencias muy variables en los cambios de precios reactivos, basados ​​en las fluctuaciones de precios de la competencia. Uno de los establecimientos parece modificar los precios varias veces en una hora, mientras que otros parecen haber adoptado una estrategia basada en guiones, donde los cambios de precios se realizan a la misma hora cada día (o con mayor frecuencia).

El efecto mejorador de las tecnologías de fijación de precios «antiguas»

El resultado de este análisis es que la equidad que aún persiste en el sistema proviene de los minoristas menos avanzados tecnológicamente, que modifican sus precios con menos frecuencia y representan un lastre a la baja para el precio promedio. Según el informe, entre los factores que pueden contribuir a esto se incluyen la deuda técnica de los minoristas con sistemas más antiguos y la posible dificultad de actualizar los sistemas de inventario para adaptarse a una política de precios más reactiva y de mayor frecuencia.

Variaciones en la frecuencia de revisión de precios entre los minoristas estudiados. La empresa «A» parece tener el tiempo de respuesta más rápido y la mayor rotación de datos extraídos sobre precios de la competencia.

En efecto, es la “vieja” tecnología la que parece mantener los precios relativamente estables.

Al proyectar hacia el futuro, es fácil entender cómo los actores más nuevos y mejor equipados en el espacio minorista de fijación de precios algorítmicos podrían comenzar a descontar y degradar la influencia de los más lentos; o bien, que cuando un número suficiente de los principales actores en cualquier categoría se hayan igualado entre sí en la "carrera armamentista" de fijación de precios, la escalada de precios prevista por el informe de NBER puede tener efecto.

Intervención estatal o federal

Los investigadores concluyen que el "comercio sin fricciones", originalmente concebido para funcionar como un efecto restrictivo sobre los precios entre empresas competidoras al comienzo de la revolución del comercio electrónico, se ve directamente amenazado por las tecnologías facilitadoras.

Los autores concluyen que las soluciones son complejas: los responsables políticos tendrían que limitar la capacidad de las empresas de extraer datos de precios de sus rivales o bien evaluar un cambio más amplio y de más largo plazo en los precios de los rivales, de manera similar a la forma en que el marco FLOC de Google busca abordar el resentimiento público contra el seguimiento personalizado al inaugurar un sistema de monitoreo más generalizado y menos granular.

Dado que dichas medidas no encajan fácilmente en los marcos regulatorios y antimonopolio existentes, el documento admite que no sólo son difíciles de aplicar, sino también muy difíciles de parametrizar y enmarcar.

Los investigadores también plantean la posibilidad de imponer sistemas alternativos de evaluación de precios que no consideren el equilibrio competitivo (que favorece al consumidor por sobre el vendedor) como un "castigo"; sin embargo, en términos de tendencias legislativas (y a pesar de las inevitables dificultades para formular e implementar tales sistemas), este enfoque podría enfrentar desafíos populares y legales.