Es probable que la IA suba el precio de los productos, sin intervención regulatoria

Un nuevo documento de trabajo de la Oficina Nacional de Investigación Económica de EE. UU. descubrió que es más probable que el aumento del uso de sofisticados algoritmos automatizados de fijación de precios genere precios más altos para los consumidores, sin exponer a ninguna de las empresas beneficiarias a acusaciones de fijación de precios.

El la investigación sostiene que los minoristas que actualizan sus precios con mayor frecuencia, en función de los datos recopilados de sus competidores, ofrecen sistemáticamente los precios más bajos, pero que una vez que sus rivales se actualicen a sistemas igualmente potentes, el comportamiento predeterminado del mercado algorítmico hará subir los precios, y eso , efectivamente, son solo las tecnologías de igualación de precios 'más antiguas' y menos efectivas las que están frenando este movimiento, por el momento.

El informe sugiere además que teóricamente podría ser necesaria la intervención estatal o federal para evitar que las empresas introduzcan información de precios de competidores frecuentes en sus propios algoritmos de fijación de precios, a favor de información más generalizada y actualizada con menos frecuencia. Sin embargo, admite que tal sistema sería difícil de legislar, mantener y hacer cumplir.

Aunque los métodos mediante los cuales los principales minoristas desarrollan patrones de precios generalmente no se revelan, los investigadores de NBER pudieron identificar marcos de precios algorítmicos al estudiar la rapidez con que los competidores en un mercado discreto responden a los cambios de precios de los demás. Los investigadores observan que este fenómeno es 'inconsistente con el modelo empírico estándar de comportamiento de fijación de precios simultáneos'.

Los hallazgos sugieren que la asimetría de la implementación de tecnología utilizada por las empresas en cualquier sector en particular puede conducir a precios más altos de manera confiable entre los proveedores:

'[A]simetría en la fijación de precios de la tecnología puede cambiar fundamentalmente el comportamiento de equilibrio: si una empresa adopta una tecnología superior, ambas empresas pueden obtener precios más altos. Si ambas empresas adoptan algoritmos de alta frecuencia, los precios colusorios pueden respaldarse sin el uso de estrategias colusorias tradicionales.'

Colusión de precios tácitos

Esto permite efectivamente la fijación de precios al estilo de un cartel y la colusión tácita sin ninguna cooperación explícita o denunciable entre empresas rivales, lo que beneficia al segmento del mercado (o al sector minorista en general) en detrimento del consumidor.

Los investigadores modelaron estrategias de fijación de precios "supracompetitivas", en las que los minoristas teóricamente tienen el mismo acceso a los cambios en los precios de la competencia, y descubrieron que incluso los precios "totalmente colusorios" pueden respaldarse con algoritmos que apuntan a los precios de los rivales.

A la izquierda, un análisis de un duopolio en el que un minorista tiene un algoritmo de actualización más rápido y frecuente que el otro. A la derecha, un análisis del apogeo de los precios en el que los minoristas tienen algoritmos de fijación de precios de alta frecuencia equivalentes derivados de los precios extraídos de los datos de los demás. Los precios más altos son el resultado.  Fuente: https://www.nber.org/system/files/working_papers/w28860/w28860.pdf

Los investigadores observan:

"De esta manera, los algoritmos cambian fundamentalmente el juego de precios, proporcionando un medio para aumentar los precios sin recurrir a un comportamiento colusorio".

Las investigaciones previas sobre colusión algorítmica han operado bajo el supuesto de que las empresas tienen mecanismos de fijación de precios simétricos e iguales. La revelación del informe de sistemas de alta frecuencia 'súper analíticos' por parte de algunos minoristas altera esta suposición, abriendo el camino para un efecto ascendente activo en los precios minoristas a medida que aumentan los recursos analíticos de los competidores.

Métodos

Los investigadores generaron una base de datos de precios por hora de medicamentos para la alergia disponibles abiertamente de los cinco minoristas en línea más grandes de EE. UU. que venden esa categoría de medicamentos, aunque enfatizan que los puntos de venta (anónimos) estudiados no solo venden una gama mucho más amplia de medicamentos, gama de tipos de producto.

Debido a la forma en que las tiendas físicas afectarán los gastos generales y los precios en las tiendas sin cita previa (y dado el aumento masivo de las compras en línea en los últimos dieciocho meses), la base de datos utiliza solo precios en línea, que en la mayoría de los casos son más fáciles para revisar ad hoc. Los datos se recopilaron durante un año y medio, entre abril de 2018 y octubre de 2020, y el conjunto de datos limpio final contenía 3,606,956 59 XNUMX puntos de datos sobre precios, que abarcan siete marcas de medicamentos para la alergia, XNUMX productos en total.

Los investigadores encontraron evidencia de enfoques muy diferentes para la tecnología de fijación de precios y frecuencias muy variables en los cambios de precios reactivos, en función de las fluctuaciones en los precios de los competidores. Uno de los puntos de venta parece modificar los precios varias veces en una hora, mientras que otros parecen haber adoptado una estrategia basada en guiones, donde los cambios de precios se realizan a la misma hora todos los días (o en un intervalo más largo).

El efecto de mejora de las tecnologías de fijación de precios 'antiguas'

El resultado de este análisis es que cualquier equidad aún presente en el sistema es proporcionada por los minoristas tecnológicamente menos avanzados, que cambian sus precios con menos frecuencia y que representan un 'freno a la baja' en el precio promedio. Según el informe, los factores que pueden contribuir a esto incluyen la deuda técnica por parte de los minoristas con sistemas más antiguos y la posible dificultad de actualizar los sistemas de inventario de existencias para adaptarse a una política de precios más reactiva y de mayor frecuencia.

Variaciones en la frecuencia de revisión de precios entre los minoristas estudiados. La empresa 'A' parece tener el tiempo de respuesta más rápido y la rotación más intensa de datos recopilados sobre los precios de la competencia.

En efecto, es la tecnología 'antigua' la que parece mantener los precios relativamente estables.

Proyectando hacia adelante, es fácil entender cómo los jugadores más nuevos y mejor equipados en el espacio minorista de precios algorítmicos podrían comenzar a descontar y degradar la influencia de los más lentos; o bien que cuando suficientes de los principales actores en cualquier categoría hayan coincidido entre sí en la 'carrera armamentista' de precios, la escalada de precios pronosticada por el informe NBER puede tener efecto.

Intervención estatal o federal

Los investigadores concluyen que el 'comercio sin fricciones' originalmente destinado a operar como un efecto restrictivo sobre los precios entre empresas competidoras al comienzo de la revolución del comercio electrónico está directamente amenazado por las tecnologías habilitadoras.

Concluyen que los remedios son desafiantes: los formuladores de políticas tendrían que limitar la capacidad de las empresas para recopilar los datos de precios de los rivales, o evaluar un cambio más amplio y a más largo plazo en los precios de los rivales, similar a la forma en que el marco FLOC de Google está tratando de abordar la indignación pública contra el seguimiento personalizado mediante la inauguración de un sistema de seguimiento más generalizado y menos granular.

Dado que tales medidas no encajan fácilmente en los marcos regulatorios y antimonopolio existentes, el documento reconoce que no solo son difíciles de hacer cumplir, sino también bastante difíciles de parametrizar y enmarcar.

Los investigadores también postulan la posibilidad de exigir sistemas alternativos de evaluación de precios que no consideren el equilibrio competitivo (que favorece al consumidor por encima del vendedor) como un "castigo"; sin embargo, en términos de tendencias legislativas (ya pesar de las inevitables dificultades para formular y desplegar dichos sistemas), este enfoque podría enfrentar desafíos populares y legales.