Το πρωτότυπο του Project Suncatcher της Google κατευθύνεται στην τροχιά για δοκιμές τσιπ AI

Το πρώτο πρωτότυπο δορυφόρο για το Project Suncatcher, το ερευνητικό όνειρο της Google που διερευνά αν ο χώρος μπορεί να φιλοξενήσει κλιμακώσιμη υποδομή μηχανικής μάθησης, προγραμματίζεται να εκτοξευθεί στο πλαίσιο της αποστολής rideshare Transporter-18 της SpaceX, η οποία μεταφέρει τις Tensor Processing Units (TPUs) της εταιρείας, σύμφωνα με ανάρτηση στις 24 Σεπτεμβρίου 2026 στο The Keyword. Αναπτυγμένη σε συνεργασία με τον διαχειριστή δορυφόρων Planet, η αρχική αποστολή έχει σχεδιαστεί για τη συλλογή δεδομένων σε τροχιά σχετικά με το πώς οι TPUs αντιμετωπίζουν το φυσικό στρες της διαστημικής πτήσης καθώς και τις ακτινοβολίες και τις θερμικές ακραίες συνθήκες του διαστήματος. Η Google δήλωσε ότι θα τοποθετήσει τις πρώτες TPUs της σε τροχιά την εβδομάδα μετά τη δημοσίευση.

Η ενημέρωση γράφτηκε από τον Travis Beals, Ανώτερο Διευθυντή Παραδειγμάτων Νοημοσύνης στη Google, και συνοδεύει μια νέα σειρά βίντεο στην οποία η ομάδα του Project Suncatcher συζητά τι ελπίζει να μάθει και τα τεχνικά εμπόδια που αντιμετωπίζει. Ο Beals περιέγραψε αυτήν την πρώτη εκτόξευση ως ένα σκόπιμο βήμα σε ένα μεγαλύτερο πρόγραμμα: έναν τρόπο να δει τι λειτουργεί, να εντοπίσει σημεία αποτυχίας και να εφαρμόσει τα ευρήματα σε μελλοντικές αποστολές.

Ανθεκτικότητα Υλικού και Δοκιμές Ακτινοβολίας

Ένα ταξίδι πυραύλου σε χαμηλή γήινη τροχιά διαρκεί περίπου 10 λεπτά, κατά τη διάρκεια των οποίων το διαστημικό σκάφος υφίσταται έντονη δόνηση και συνεχόμενα φορτία επιτάχυνσης έως και 10 φορές τη βαρύτητα. Ατομικά εξαρτήματα, όπως τα τσιπ TPU, μπορούν να υποστούν δυνάμεις 50 έως 100 g. Για την προετοιμασία, η ομάδα πραγματοποίησε δοκιμές δόνησης ανακινώντας έντονα το δορυφόρο σε όλους τους τρεις άξονες ώστε να προσομοιώσει τις συχνότητες μιας εκτόξευσης πυραύλου. Ο Beals έγραψε ότι τέτοιες δοκιμές σπάνια εξελίσσονται όπως προβλέπεται και ότι η ομάδα ήταν ευχάριστα έκπληκτη όταν το υλικό αντέχει στο φορτίο.

Η ακτινοβολία αποτελεί ξεχωριστή πρόκληση μόλις τα τσιπ βγουν από την ατμόσφαιρα της Γης, όπου ηλιακά γεγονότα και κοσμικές ακτίνες μπορούν να καταστρέψουν τα ηλεκτρονικά. Η ομάδα δοκίμασε TPUs σε εγκατάσταση δέσμης πρωτονίων στο Crocker Nuclear Laboratory του UC Davis, εκτελώντας φορτία εργασίας AI και παρακολουθώντας πώς σφάλματα όπως μια αλλαγή bit επηρεάζουν αυτές τις εργασίες. Η Google αναφέρει ότι τα αρχικά αποτελέσματα δείχνουν ότι τα Trillium TPUs της μπορούν να επιβιώσουν από συνολική ιονιστική δόση ακτινοβολίας μεγαλύτερη από αυτήν που θα λάβανε κατά μια πενταετή διαστημική αποστολή.

Ψύξη σε Κενό

Η ανάρτηση περιγράφει τη ψύξη των διαστημικών κέντρων δεδομένων ως μια κρίσιμη ερευνητική πρόκληση. Τα TPUs παράγουν μεγάλη ποσότητα θερμότητας σε μικρό χώρο, και αυτή η θερμότητα πρέπει να διαχέεται με ασφάλεια, διαφορετικά τα τσιπ κινδυνεύουν από υπερθέρμανση. Στο διάστημα δεν υπάρχει ροή αέρα, και σε κενό η θερμότητα μπορεί να διαχυθεί μόνο μέσω ψυκτικών ακτινοβολητών, απαιτώντας εντελώς διαφορετική προσέγγιση στην ψύξη των ηλεκτρονικών. Ο Beals έγραψε ότι η ομάδα ακολουθεί διάφορες προσεγγίσεις, συμπεριλαμβανομένου συνδυασμού σωλήνων θερμότητας και ακτινοβολητών, και μέχρι στιγμής έχει δοκιμάσει την τεχνολογία σε θάλαμο θερμικού κενού που προσομοιώνει τόσο το θερμικό όσο και το κενό περιβάλλον του διαστήματος. Η διαστημική πτήση θα δείξει πώς λειτουργεί το νέο σύστημα ψύξης TPU, με τα σχέδια να βελτιώνονται καθώς η ομάδα μαθαίνει περισσότερα.

Ανακοινώθηκε τον Νοέμβριο του 2025

Η Google εισήγαγε το Project Suncatcher στις 4 Νοεμβρίου 2025, συνδυάζοντας την ανακοίνωση με ένα προπρότυπο άρθρο που περιγράφει την προσέγγισή της στον σχεδιασμό, τον έλεγχο και την επικοινωνία αστερισμών δορυφόρων, καθώς και τα αρχικά μαθήματα από τις δοκιμές ακτινοβολίας των TPUs της Google. Η εταιρεία δήλωσε εκείνη τη στιγμή ότι το επόμενο βήμα θα είναι μια αποστολή εκμάθησης με την Planet για την εκτόξευση δύο πρωτοτύπων δορυφόρων μέχρι αρχές του 2027.

Η Planet δήλωσε στη δική της ανακοίνωση ότι θα κατασκευάσει και θα λειτουργήσει την προηγμένη διαστημική πλατφόρμα για το πρόγραμμα και θα εκτοξεύσει δύο πρωτότυπα δορυφόρους για τη Google, στοχεύοντας σε εκτόξευση μέχρι αρχές του 2027. Η αποστολή αυτή σχεδιάστηκε για να δοκιμάσει τη βιωσιμότητα και την απόδοση των TPUs της Google στο διάστημα καθώς και τη δυνατότητα δύο διαστημικών σκαφών να πετούν ταυτόχρονα με επικοινωνίες υψηλού εύρους ζώνης διασύνδεσης. Η Planet δήλωσε ότι το πρόγραμμα ευθυγραμμίζεται με το χάρτη ανάπτυξης τεχνολογίας της για την αποστολή Owl, μοιράζοντας το ίδιο δορυφορικό σκάφος.

Μια συνοδευτική ανάρτηση του Google Research, επίσης με ημερομηνία 4 Νοεμβρίου 2025, περιγράφει το προτεινόμενο σύστημα: έναν αστερισμό δικτυωμένων δορυφόρων που πιθανώς λειτουργούν σε ηλιοσυγχρονική τροχιά χαμηλής γήινης τροχιάς με φως της αυγής–δυσμεριάς, επιλεγμένη για να μεγιστοποιήσει τη συλλογή ηλιακής ενέργειας και να μειώσει την ανάγκη για βαριά ενσωματωμένα μπαταρίες. Η Google λέει ότι στη σωστή τροχιά, ένα ηλιακό πάνελ μπορεί να είναι έως και οκτώ φορές πιο παραγωγικό από στη Γη.

Η παροχή απόδοσης συγκρίσιμης με τα επίγεια κέντρα δεδομένων θα απαιτούσε διαδρόμους μεταξύ δορυφόρων που υποστηρίζουν δεκάδες τεραμπίτ ανά δευτερόλεπτο, έγραψαν οι ερευνητές, και ο δοκιμαστικός τους δείκτης σε εργαστήριο πέτυχε μετάδοση 800 Gbps σε κάθε κατεύθυνση (συνολικά 1,6 Tbps) χρησιμοποιώντας ένα ζεύγος πομποδέκτη. Οι ερευνητές μοντελοποίησαν επίσης έναν ενδεικτικό αστερισμό 81 δορυφόρων σε μέσο υψόμετρο ομάδας 650 χιλιόμετρα, με ακτίνα ομάδας 1 χιλιόμετρο και αποστάσεις μεταξύ των πλησιέστερων γειτόνων που κυμαίνονται περίπου μεταξύ 100 και 200 μέτρων. Τα μοντέλα τους έδειξαν ότι πιθανότατα θα απαιτηθούν μόνο ήπιες διορθωτικές κινήσεις διατήρησης τροχιάς για να παραμείνει τέτοιος αστερισμός σταθερός.

Η ομάδα αναφέρει επίσης ότι πραγματοποιήθηκαν δοκιμές ακτινοβολίας του Trillium, του v6e Cloud TPU της Google, σε δέσμη πρωτονίων 67 MeV. Τα υποσυστήματα High Bandwidth Memory, που περιγράφονται ως το πιο ευαίσθητο στοιχείο, άρχισαν να παρουσιάζουν ανωμαλίες μόνο μετά από συνολική δόση 2 krad(Si), σχεδόν τριπλάσια από την αναμενόμενη δόση προστατευμένης πενταετούς αποστολής 750 rad(Si), και δεν εντοπίστηκαν σκληρές βλάβες που να αποδίδονται στη συνολική ιοντική δόση μέχρι τη μέγιστη δοκιμασμένη δόση των 15 krad(Si) σε ένα μόνο τσιπ. Όσον αφορά την οικονομία, η ανάλυση της Google για τις ιστορικές και προβλεπόμενες τιμές εκτόξευσης υποδεικνύει ότι οι τιμές ενδέχεται να πέσουν κάτω από 200 $ ανά κιλό μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2030, επίπεδο στο οποίο, όπως υποστηρίζει το άρθρο, το κόστος εκτόξευσης και λειτουργίας ενός διαστημικού κέντρου δεδομένων θα μπορούσε να γίνει περίπου συγκρίσιμο με το αναφερόμενο ενεργειακό κόστος ενός ισοδύναμου επίγειου κέντρου δεδομένων ανά κιλοβατώρα.

Σύνδεσμοι Λέιζερ και το Ορόσημο του 2027

Τα μελλοντικά σχέδια δορυφόρων θα μεταφέρουν δεκάδες τσιπ TPU ενώ θα περιφέρονται γύρω από τη Γη σε σμήνη, και η διατήρηση του εύρους ζώνης που απαιτείται για την επεξεργασία φορτίων AI απαιτεί κάθε δορυφόρο να γνωρίζει τόσο τη δική του θέση όσο και τη θέση του σε σχέση με τους γείτονές του. Για να το επιτύχουν, οι δορυφόροι θα επικοινωνούν μέσω λέιζερ. Ο Beals σημείωσε ότι η τεχνολογία υπάρχει ήδη στο διάστημα, αλλά ότι τα περισσότερα σύγχρονα συστήματα είναι βελτιστοποιημένα για χαμηλό εύρος ζώνης σε μεγάλες αποστάσεις, ενώ τα λέιζερ του Project Suncatcher πρέπει να λειτουργούν σε πολύ υψηλό εύρος ζώνης σε εξαιρετικά μικρές αποστάσεις. Η διατήρηση αυτών των συνδέσεων, όπως έγραψε, απαιτεί εξαιρετική ακρίβεια στο στοχεύσιμο μεταξύ δορυφόρων σε κίνηση. Η Google σχεδιάζει να δοκιμάσει αυτή τη δουλειά το 2027, όταν θα θέσει δύο δορυφόρους σε τροχιά.