Σελίνα Λι, Διευθύνουσα Σύμβουλος και Συνιδρύτρια της Zindi – Σειρά Συνεντεύξεων

Η Σελίνα Λι είναι η διευθύνουσα σύμβουλος και συνιδρύτρια της Zindi, του μεγαλύτερου επαγγελματικού δικτύου για επιστήμονες δεδομένων στην Αφρική.

Η Σελίνα έχει πάθος για την απελευθέρωση της δύναμης των δεδομένων για το κοινωνικό καλό. Η Σελίνα έχει αποδεδειγμένη ηγετική συμβολή στο σημείο συνάντησης των δεδομένων και της ανάπτυξης και έχει παίξει κεντρικούς ρόλους στη δημιουργία παγκόσμιων πλατφορμών, συμπεριλαμβανομένης της Alliance for Financial Inclusion, insight2impact, και τώρα Zindi. Το έργο της Σελίνα έχει συνδέσει τον ιδιωτικό με τον δημόσιο τομέα και έχει καλύψει διάφορους τομείς ανάπτυξης, συμπεριλαμβανομένης της χρηματοοικονομικής ένταξης, της ανάπτυξης πολύ μικρών και μικρών επιχειρήσεων, της ανάπτυξης συστημάτων αγοράς, του φύλου, της κλιματικής αλλαγής και της δημόσιας υγείας. Έχει ζήσει και εργαστεί σε χώρες σε όλη την Ασία, τη Λατινική Αμερική και την Υποσαχάρια Αφρική.

Τι σας έκανε να ενδιαφερθείτε αρχικά για την επιστήμη των υπολογιστών και τα εφαρμοσμένα μαθηματικά;

Σε όλη μου τη ζωή μού άρεσαν τα μαθηματικά. Όταν έμαθα για το πρόγραμμα εφαρμοσμένων μαθηματικών, μου φάνηκε λογικό, γιατί εκτιμώ πώς τα δεδομένα και τα μαθηματικά μεταφράζονται σε πραγματικές εφαρμογές. Αυτό που μου αρέσει στην εργασία με δεδομένα είναι ότι τα δεδομένα έχουν μια ιστορία να πουν. Τα δεδομένα μπορούν να έχουν εξαιρετικά σημαντικό αντίκτυπο, αλλά μόνο αν φτάσουν στα σωστά χέρια. Είναι μαγικό.

Ποιες ιδιαίτερες προκλήσεις παρουσιάζει η εφαρμογή λύσεων επιστήμης δεδομένων και μηχανικής μάθησης στην Αφρική;

Μια πρόκληση είναι ότι τα διαθέσιμα δεδομένα μπορεί να είναι λιγοστά. Για παράδειγμα, αν εργάζεστε σε προβλήματα επεξεργασίας φυσικής γλώσσας σε τοπικές αφρικανικές γλώσσες, κάποιες γλώσσες έχουν μόνο χιλιάδες ομιλητές· κάποιες δεν έχουν καν γραπτή μορφή. Δεν έχετε το πλήθος δεδομένων που έχετε για τα αγγλικά, για παράδειγμα. Αλλά η φύση της πρόκλησης είναι ακριβώς αυτό που κάνει τις λύσεις ακόμη πιο σημαντικές και αποτελεσματικές.

Πότε σκεφτήκατε αρχικά την ιδέα της ανάπτυξης λύσεων δεδομένων μέσω πληθοπορισμού;

Έμαθα για το Kaggle πριν από πολλά χρόνια, όταν ήμουν στο Σαν Φρανσίσκο, όταν ήταν ακόμη μια νεοφυής επιχείρηση. Η ιδέα να αναπτύσσουν πολλοί άνθρωποι συλλογικά λύσεις δεδομένων για οργανισμούς με εξέφραζε. Αλλά είδα ένα κενό στο ότι τα σύνολα δεδομένων και τα προβλήματα προέρχονταν σαφώς από μεγάλες, κυρίως αμερικανικές εταιρείες και οι συμμετέχοντες ήταν επίσης κυρίως από τον “ανεπτυγμένο” κόσμο. Εργάστηκα για πολλά χρόνια με δεδομένα στον τομέα της διεθνούς ανάπτυξης. Είδα μια ευκαιρία να λύνονται συλλογικά προβλήματα και άλλων περιοχών, από και για τους ανθρώπους τους.

Στις πρώτες μέρες της εκκίνησης, η πλατφόρμα κατέρρευσε επειδή η Zindi είχε τόσο πολλές εγγραφές. Σας εξέπληξε το πόσο γρήγορα την υιοθέτησε η κοινότητα;

Έμεινα έκπληκτη, αλλά δεν σοκαρίστηκα. Προφανώς δεν είχαμε προβλέψει τον όγκο επισκεψιμότητας των πρώτων ημερών, διαφορετικά η πλατφόρμα δεν θα είχε καταρρεύσει! Αλλά ήξερα ότι υπήρχε μια ζήτηση στην αγορά μεταξύ των νέων αφρικανών επιστημόνων δεδομένων και όσων φιλοδοξούν να γίνουν επιστήμονες δεδομένων για αυτό το είδος πλατφόρμας. Οι νέοι άνθρωποι στην ήπειρο είναι φιλόδοξοι, ενεργητικοί και καινοτόμοι. Θα δουλέψουν σκληρά και θα κάνουν τα πάντα δυνατά. Έτσι, δεν σοκαρίστηκα που ένας διαδικτυακός χώρος όπως η Zindi βρήκε αμέσως ανταπόκριση. Στην Zindi, μπορούν να συνδεθούν με άλλους ανθρώπους με παρόμοια ενδιαφέροντα από όλη την Αφρική και τον κόσμο, μπορούν να αναπτύξουν νέες δεξιότητες, να ενισχύσουν το προφίλ και το χαρτοφυλάκιο έργων τους, και να πάρουν δουλειές. Επιπλέον, θα σημειώσω ότι οι άνθρωποι ένιωσαν μεγάλη υπερηφάνεια στο γεγονός ότι αυτή ήταν μια αφρικανική πλατφόρμα που φιλοξενούσε αφρικανικά σύνολα δεδομένων και προβλήματα. Όπως μου είπε μια επιστήμονας δεδομένων, στη Zindi βρήκε το σπίτι της.

Η DeepMind ξεκίνησε έναν διαγωνισμό στην πλατφόρμα πριν από πάνω από ένα χρόνο, ποιο ήταν το αντικείμενό του;

Ο διαγωνισμός της DeepMind αφορούσε την ανάπτυξη μοντέλων βαθιάς μάθησης για να αναγνωρίσουν θαλάσσιες χελώνες χρησιμοποιώντας τα μοναδικά σχέδια στα πρόσωπα τους. Τα γεωμετρικά σχέδια στα πρόσωπα των θαλάσσιων χελωνών είναι σαν δακτυλικά αποτυπώματα. Αλλά δεν υπάρχει ένας μεγάλος αριθμός κοντινών και εκτός νερού εικόνων των προσώπων των θαλάσσιων χελωνών. Συνεργαστήκαμε με το Local Ocean Conservation, έναν τοπικό μη κερδοσκοπικό οργανισμό στην Κένυα, που είχε μια συλλογή από χιλιάδες εικόνες που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια 10 ετών εργασίας στο πεδίο της διατήρησης των θαλάσσιων χελωνών.

Η σημασία αυτών των μοντέλων AI είναι ότι μπορούν να εξαλείψουν την ανάγκη για φυσικές ετικέτες, οι οποίες μπορούν να είναι ακριβές, αναξιόπιστες (επειδή πέφτουν ή καταστρέφονται) και μπορούν να είναι επικίνδυνες για την υγεία των θαλάσσιων χελωνών. Είχαμε πάνω από 700 συμμετέχοντες που εργάστηκαν σε αυτό το πρόβλημα. Και οι λύσεις είναι ανοιχτού κώδικα, και άλλοι μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί εργάζονται τώρα για την ανάπτυξη εφαρμογών κινητών τηλεφώνων χρησιμοποιώντας τους αλγορίθμους που προέκυψαν.

Ποια άλλα παραδείγματα διαγωνισμών έχουν διοργανωθεί στην πλατφόρμα;

Έχουμε διοργανώσει πάνω από 300 διαγωνισμούς στην πλατφόρμα Zindi, σε πολλούς διαφορετικούς κλάδους, τεχνικούς τομείς και επίπεδα πολυπλοκότητας. Το συναρπαστικό είναι ότι όλοι αφορούν πραγματικές εφαρμογές της AI και της επιστήμης δεδομένων, κυρίως στην Αφρική.

Ενδεικτικά: πρόβλεψη της ατμοσφαιρικής ρύπανσης στην Καμπάλα μέσω μηχανικής μάθησης, πρόβλεψη της κατανάλωσης ενέργειας δικτύων 5G, εντοπισμός κατολισθήσεων σε δορυφορικές εικόνες, διόρθωση ακανόνιστων και λανθασμένων θέσεων GPS για εφαρμογή άσκησης στην Αίγυπτο, αναγνώριση γεωργικών όρων στη γλώσσα Luganda, μια τοπική γλώσσα της Ουγκάντας, στο ραδιόφωνο και μέτρηση της βιομάζας στην Ακτή Ελεφαντοστού μέσω δορυφορικών δεδομένων.

Η λίστα συνεχίζεται! Μπορείτε να τις δείτε όλες εδώ.

Κατά μέσο όρο, πόσοι επιστήμονες δεδομένων εργάζονται σε ένα αναρτημένο πρόβλημα, και πόσο επιτυχείς είναι οι εταιρείες στο να λύσουν τις προκλήσεις που αναφέρονται;

Συνήθως μεταξύ 500 και 1000, ή μερικές φορές περισσότεροι, εργάζονται σε οποιοδήποτε πρόβλημα στην πλατφόρμα. Αυτό εξαρτάται από την πολυπλοκότητα του προβλήματος και το ποσό του βραβείου που προσφέρεται. Έχουμε δώσει συνολικά πάνω από 500.000 δολάρια ΗΠΑ σε νικητές επιστήμονες δεδομένων στην κοινότητα Zindi.

Έχουμε μια σειρά από ιστορίες επιτυχίας όλα αυτά τα χρόνια. Για παράδειγμα, η Zimnat, η μεγαλύτερη ασφαλιστική εταιρεία στη Ζιμπάμπουε, πήρε αλγορίθμους μηχανικής μάθησης από τον διαγωνισμό τους στο Zindi για να προβλέψει ποιοι πελάτες ήταν πιθανότερο να αποχωρήσουν (να σταματήσουν να πληρώνουν και να φύγουν από το σύστημα). Εισήγαγαν αυτούς τους αλγόριθμους στον πίνακα ελέγχου της υπηρεσίας πελατών, το οποίο τους επέτρεψε να μειώσουν την εγκατάλειψη των πελατών κατά 30% εκείνο το χρόνο! Η Zimnat επίσης προσέλαβε έναν από τους κορυφαίους επιστήμονες δεδομένων στη Ζιμπάμπουε.

Οι εταιρείες κατέχουν την πνευματική ιδιοκτησία από τις τρεις κορυφαίες λύσεις. Εκτός από τα ίδια τα μοντέλα, οι εταιρείες εκτιμούν ιδιαίτερα το γεγονός ότι έχουν εκατοντάδες έξυπνους ανθρώπους να εργάζονται στα προβλήματά τους. Είναι ένας τρόπος να δοκιμάσουν νέες ιδέες, να αναθέσουν εξωτερικά προβλήματα για τα οποία οι εσωτερικές ομάδες τους δεν έχουν τον χρόνο ή την τεχνική ικανότητα, ή συχνά το πιο πολύτιμο είναι να έχουν μια ένεση νέων ιδεών και προοπτικών.

Μπορείτε να συζητήσετε πώς η Zindi συνδέει τους επιστήμονες δεδομένων με εταιρείες μετά την ολοκλήρωση του διαγωνισμού;

Υπάρχουν συνολικά 70.000 χρήστες (επιστήμονες δεδομένων και AI) εγγεγραμμένοι στην Zindi από 190 χώρες στον κόσμο, και 52 από τις 54 χώρες στην Αφρική. Περίπου το 50% των χρηστών μας είναι στο πανεπιστήμιο· το 85% έχουν πτυχίο πανεπιστημίου ή εργάζονται για να το πάρουν, και το 28% είναι γυναίκες. Ο στόχος μας είναι να κάνουμε την επιστήμη των δεδομένων και το AI προσβάσιμα σε όλους.

Κάθε μήνα, περίπου 6.000 είναι ενεργοί στην πλατφόρμα. Αυτό σημαίνει ότι είτε συμμετέχουν σε διαγωνισμούς, διαβάζουν blogs μάθησης, στέλνουν μηνύματα στα φόρουμ συζήτησης, στέλνουν μηνύματα με φίλους, ή υποβάλλουν αιτήσεις για δουλειές.

Κάθε φορά που ένας επιστήμονας δεδομένων συμμετέχει σε έναν διαγωνισμό, δημοσιεύει στο φόρουμ συζήτησης, ή ενώνεται με μια ομάδα, αυτή η δραστηριότητα προστίθεται στο προφίλ Zindi. Το προφίλ Zindi γίνεται το ζωντανό βιογραφικό τους και η απόδειξη της δουλειάς τους.

Βοηθάμε τις εταιρείες να προσλάβουν επιστήμονες δεδομένων και να δημιουργήσουν μια δεξαμενή υποψήφιων εργαζομένων με πολλούς τρόπους. Προσφέρουμε στις εταιρείες εταιρικές συνδρομές στην Zindi, οι οποίες τους επιτρέπουν να αποκτήσουν οφέλη, συμπεριλαμβανομένης της διοργάνωσης διαγωνισμών στην Zindi, όπου κατέχουν την πνευματική ιδιοκτησία των τριών κορυφαίων λύσεων και μπορούν επίσης να προσλάβουν απευθείας από τον πίνακα κατάταξης του διαγωνισμού. Επίσης, αποκτούν ένα λογαριασμό στο Zindi Talent Search, το οποίο επιτρέπει στους πιθανούς εργοδότες να αναζητήσουν τα προφίλ Zindi και να αναγνωρίσουν και να προσλάβουν υποψήφιους με βάση την πραγματική τους απόδοση σε διάφορα πραγματικά προβλήματα, δηλαδή τους διαγωνισμούς.

Ποιο είναι το όραμά σας για το μέλλον της Zindi;

Το όραμά μου για το μέλλον είναι για την Zindi να αναγνωριστεί ως η πιο σημαντική πηγή εκατομμυρίων ακόμη άγνωστων ταλέντων με ποικίλο υπόβαθρο στον τομέα των δεδομένων και της AI από όλο τον κόσμο. Κάθε επίδοξος επαγγελματίας δεδομένων και AI θα γνωρίζει ότι πρέπει να έρθει στην Zindi. Η πλατφόρμα Zindi είναι ένας χώρος όπου ανεξάρτητα από το υπόβαθρο τους, ξέρουν ότι μπορούν να αναπτύξουν τις δεξιότητές τους, να συνδεθούν με μέντορες και ομοϊδεάτες για να τους βοηθήσουν στο ταξίδι τους, να δημιουργήσουν ένα προφίλ που να δείχνει τις ικανότητές τους, και να τους προσφέρει ευκαιρίες καριέρας.

Και κάθε εταιρεία θα χρειαστεί τη συνδρομή Zindi για να παραμείνει μπροστά στην ανταγωνιστική αγορά, γιατί σε λίγα χρόνια, κάθε εταιρεία θα ανταγωνίζεται με βάση την ποιότητα των δυνατοτήτων της στην επιστήμη δεδομένων και την AI.

Τώρα κάνουμε μια υπόσχεση σε όλους τους Zindians στην πλατφόρμα, ότι θα αλλάξουμε τη ζωή τους αν μας αφήσουν. Έχουμε ήδη δει πολλούς νέους ανθρώπους που ξεκίνησαν στην Zindi, αγωνιζόμενοι ακόμη και να φορτώσουν το αρχείο CSV τους, και ένα μέχρι δύο χρόνια αργότερα, μετά την συμμετοχή σε πολλούς διαγωνισμούς στην Zindi, την συμμετοχή στα φόρουμ συζήτησης, και την ένωση με διαφορετικά άτομα, βρήκαν απίστευτες δουλειές λόγω των δεξιοτήτων και της φήμης που απέκτησαν στην Zindi.

Ευχαριστώ για την εξαιρετική συνέντευξη, οι αναγνώστες που επιθυμούν να μάθουν περισσότερα πρέπει να επισκεφθούν Zindi.