Κριτική βιβλίου: «Προωθημένος στο πεδίο: Μέσα στο πλαίσιο της Palantir που έλυσε το πρόβλημα της τεχνητής νοημοσύνης στις επιχειρήσεις», του Riste Gramatikov

Από τότε που εκδόθηκε το The Lean Startup του Eric Ries, το 2011, η επικρατούσα αντίληψη στην κοινότητα του SaaS είναι ότι πρέπει να κυκλοφορεί ένα ελάχιστα βιώσιμο προϊόν (MVP), αντί να περιμένει κανείς μέχρι να είναι έτοιμη μια τέλεια έκδοση με όλες τις λειτουργίες. Το δίδαγμα ήταν να κυκλοφορεί το προϊόν γρήγορα, να συλλέγονται σχόλια από πραγματικούς χρήστες και να βελτιώνεται διαρκώς με μικρές, επαναληπτικές ενημερώσεις, αντί να βασίζεται κανείς σε υποθέσεις.

Μια άλλη θεμελιώδης αρχή του SaaS είναι «Επικύρωσε πριν κλιμακώσεις». Η παραδοχή είναι ότι δεν πρέπει να επενδύει κανείς μεγάλα ποσά στην ανάπτυξη ενός ολοκληρωμένου προϊόντος λογισμικού, πριν αποδείξει ότι οι πελάτες το θέλουν πραγματικά. Κυκλοφόρησε το MVP, επικύρωσε τη ζήτηση με πραγματικούς χρήστες και επέκτεινε τις λειτουργίες με βάση τεκμηριωμένες ανάγκες.

Μια άλλη αρχή, που συνδέεται στενά με τον Paul Graham και την πρώιμη φιλοσοφία του Y Combinator, είναι να φτιάχνεις κάτι που αγαπά μια μικρή ομάδα ανθρώπων, αντί για κάτι που απλώς αρέσει σε πολλούς. Θεωρητικά, έτσι ένα προϊόν μπορεί να κλιμακωθεί, καθώς όλο και περισσότεροι χρήστες ανακαλύπτουν ότι δεν μπορούν να λειτουργήσουν χωρίς το λογισμικό που προσφέρεται.

Το θέμα είναι ότι η Palantir αμφισβητεί τον συμβατικό τρόπο εφαρμογής αυτών των κανόνων. Το βιβλίο Προωθημένος στο πεδίο: Μέσα στο πλαίσιο της Palantir που έλυσε το πρόβλημα της τεχνητής νοημοσύνης στις επιχειρήσεις του Riste Gramatikov αποκαλύπτει πώς γίνεται αυτό. Δεν πρόκειται τόσο για την εγκατάλειψη των σχολίων των πελατών όσο για την αξιοποίησή τους σε πολύ μεγαλύτερο βαθμό, με την ενσωμάτωση μηχανικών στις επιχειρήσεις των οποίων τα προβλήματα προσπαθούν να λύσουν.

Πώς η Palantir διαμόρφωσε την έννοια των μηχανικών που εργάζονται επιτόπου

Η Palantir προσεγγίζει τις δραστηριότητές της με βάση τη σκέψη από πρώτες αρχές. Αυτή η προσέγγιση διαπερνά τόσο την εσωτερική λειτουργία της όσο και το μοντέλο «Forward Deployed Engineer (FDE)», στο οποίο μηχανικοί λογισμικού συνεργάζονται απευθείας με τους πελάτες για να κατανοήσουν από πρώτο χέρι τα προβλήματά τους, να αναπτύξουν εξατομικευμένες λύσεις και να βελτιώνουν διαρκώς το λογισμικό με βάση τη χρήση του στον πραγματικό κόσμο.

Αντί να διαχωρίζει τους προγραμματιστές από τους τελικούς χρήστες, η Palantir δημιουργεί έναν άμεσο κύκλο ανατροφοδότησης ανάμεσα στη μηχανική και τους πελάτες. Έτσι, η εταιρεία μπορεί να λύνει άμεσα προβλήματα και παράλληλα να ενσωματώνει τα διδάγματα στην κεντρική πλατφόρμα της, καθιστώντας το λογισμικό ολοένα πιο πολύτιμο και επεκτάσιμο σε όλη την πελατειακή της βάση.

Οι παραδοσιακές αρχές του SaaS θα υπαγόρευαν ότι αυτό δεν θα μπορούσε να κλιμακωθεί αποτελεσματικά, καθώς κάθε επιχείρηση έχει μοναδικές απαιτήσεις. Είναι αλήθεια ότι αυτή η προσέγγιση δεν είναι ίδια για όλους, αλλά έδωσε επίσης τη δυνατότητα στην Palantir να δημιουργήσει ένα ισχυρό ανταγωνιστικό πλεονέκτημα. Η δύσκολη δουλειά είναι να συνδεθεί το λογισμικό με τις πραγματικές συνθήκες των εφοδιαστικών αλυσίδων, των logistics, της μεταποίησης και της διαχείρισης αποθεμάτων, καθώς και με τις συχνά εξαιρετικά εξειδικευμένες απαιτήσεις κυβερνητικών φορέων και εταιρειών του Fortune 500.

Αυτό που αρχικά μοιάζει με πρόβλημα κλιμάκωσης μπορεί να μετατραπεί σε ανταγωνιστικό πλεονέκτημα, αν τα διδάγματα από μια υλοποίηση βελτιώνουν την επόμενη. Η διαφορά έγκειται στο αν μια εταιρεία συνεχίζει να ξαναφτιάχνει εξατομικευμένο λογισμικό από την αρχή ή αξιοποιεί τη δουλειά για κάθε πελάτη ώστε να ενισχύσει μια κοινή πλατφόρμα.

Πώς η Palantir αποφεύγει τη μιμητική συμπεριφορά

Αυτό που ξεχωρίζει το βιβλίο από τα συνηθισμένα επιχειρηματικά βιβλία είναι η σύνθετη προσομοίωσή του, η οποία βασίζεται σε πραγματικές υλοποιήσεις της Palantir και προσφέρει ένα επίπεδο επιχειρησιακής λεπτομέρειας που σπάνια είναι προσβάσιμο σε μία μόνο αφήγηση. Το βιβλίο αποτελεί ανεξάρτητη ανάλυση, βασισμένη σε δημόσιες πηγές, ενώ η προσομοιωμένη εταιρεία προσφέρει ένα συγκεκριμένο πλαίσιο για τις ιδέες αυτές.

Με συνεπήρε η μελέτη περίπτωσης της MidWest Manufacturing. Εντυπωσιάστηκα επίσης από τις εξηγήσεις για τη διαδικασία λήψης αποφάσεων και για το πώς αυτές οι αποφάσεις ωφέλησαν τόσο την Palantir όσο και τους πελάτες της. Παρακολουθώντας την ίδια επιχείρηση σε διαφορετικά στάδια, γίνεται ευκολότερο να κατανοήσει κανείς πώς οι επιμέρους επιλογές συνθέτουν σταδιακά ένα ευρύτερο λειτουργικό μοντέλο.

Ο Peter Thiel έχει επηρεαστεί έντονα από τον φιλόσοφο René Girard, του οποίου η θεωρία περιγράφει την ανθρώπινη επιθυμία ως κάτι θεμελιωδώς μιμητικό. Και οι επιχειρήσεις πέφτουν σε αυτή την παγίδα. Κατά κανόνα, συγκλίνουν στις ίδιες στρατηγικές, εισέρχονται στις ίδιες αγορές και ανταγωνίζονται με παρόμοια προϊόντα.

Η αφήγηση του βιβλίου για την Palantir προσφέρει έναν τρόπο να σκεφτούμε πώς μπορούμε να ξεφύγουμε από αυτή τη μιμητική συμπεριφορά. Τρεις πτυχές αυτής της προσέγγισης ξεχώρισαν για μένα:

1. Καλλιέργεια εξαιρετικών ταλέντων: Η Palantir δημιούργησε ένα ξεχωριστό εργασιακό περιβάλλον και, κυρίως, προσέλκυσε και ανέπτυξε ταλέντα με ασυνήθιστους τρόπους. Το βιβλίο εξετάζει αυτές τις μεθόδους, μεταξύ των οποίων και μια προσομοιωμένη συνέντευξη στο παράρτημα, που δίνει στους αναγνώστες μια εικόνα του τρόπου σκέψης που εκτιμά η εταιρεία.
2. Αποτελεσματικότητα επιχειρηματικού μοντέλου: Το βιβλίο συνδέει την προσέγγιση της Palantir με την αύξηση των εσόδων και τα λειτουργικά περιθώριά της. Αυτό που μου κίνησε το ενδιαφέρον ήταν το πώς μια εργασία που φαίνεται να απαιτεί πολλή ανθρώπινη εργασία μπορεί να υποστηρίξει μια επεκτάσιμη επιχείρηση λογισμικού, όταν οι δυνατότητες που προκύπτουν μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν.
3. Επικύρωση από τον κλάδο: Εταιρείες όπως η Databricks και η Salesforce χρησιμοποιούν πλέον ομάδες μηχανικών που εργάζονται επιτόπου. Κατά τη γνώμη μου, αυτό επικυρώνει το μοντέλο, αν και άλλο πράγμα είναι να αντιγράψεις τον τίτλο μιας θέσης εργασίας και άλλο να αναπαράγεις το σύστημα που την καθιστά αποτελεσματική.

Ο σπειροειδής κύκλος μάθησης και ανάπτυξης της Palantir

Συχνά έπιανα τον εαυτό μου να κρατά σημειώσεις διαβάζοντας αποσπάσματα του βιβλίου. Πολλά παρουσίαζαν μια αντίθετη προς την επικρατούσα άποψη οπτική, η οποία, όταν την εξέταζε κανείς μέσα από το πρίσμα της Palantir, έβγαζε απόλυτο νόημα.

Για παράδειγμα, το βιβλίο κλείνει θέτοντας με ωμούς όρους το δίλημμα που αντιμετωπίζουν οι επιχειρήσεις: θα ανήκουν στο 5% που πετυχαίνει τον μετασχηματισμό ή στο 95% που μένει πίσω; Το εξέλαβα ως πρόκληση προς τα επιχειρηματικά στελέχη να αξιοποιήσουν τις επενδύσεις στην ΤΝ έτσι ώστε να αλλάξουν τον τρόπο λειτουργίας των οργανισμών τους.

Και αυτή ακριβώς είναι η πραγματικότητα στην οποία βρίσκονται οι επιχειρήσεις. Αν όλοι κάνουν το ίδιο, δεν υπάρχει διαφοροποίηση ούτε ανταγωνιστικό πλεονέκτημα που να τους προστατεύει. Η εταιρεία γίνεται απλώς ένα ακόμη προϊόν που ανταγωνίζεται τα υπόλοιπα, προσφέροντας πάνω κάτω τα ίδια. Αυτό το βιβλίο προσφέρει έναν σπάνιο, διδακτικό οδηγό για το πώς η Palantir απέφυγε αυτή την παγίδα, δίνοντας ιδιαίτερη έμφαση στους μηχανικούς επιτόπιας ανάπτυξης και στην αποφυγή της μιμητικής συμπεριφοράς.

Όλα αυτά τροφοδοτούν τον σωρευτικό κύκλο μάθησης της Palantir. Η αρχή είναι ότι κάθε εγκατάσταση σε πελάτη πρέπει να κάνει την υποκείμενη πλατφόρμα λογισμικού εξυπνότερη, πιο ικανή και πιο πολύτιμη για τους μελλοντικούς πελάτες.

Μέσω των μηχανικών επιτόπιας ανάπτυξης, η Palantir εντοπίζει προβλήματα του πραγματικού κόσμου, αναπτύσσει λύσεις και ενσωματώνει τα σχετικά συμπεράσματα στο βασικό της λογισμικό. Αντί να κατασκευάζει ξανά και ξανά εξατομικευμένες λύσεις από το μηδέν, η εταιρεία μετατρέπει τις επαναλαμβανόμενες προκλήσεις σε επαναχρησιμοποιήσιμες δυνατότητες που ωφελούν τις επόμενες εγκαταστάσεις.

Έτσι δημιουργείται ένας αυτοενισχυόμενος κύκλος ανατροφοδότησης: οι περισσότεροι πελάτες παράγουν περισσότερα συμπεράσματα, τα περισσότερα συμπεράσματα οδηγούν σε καλύτερο λογισμικό και το καλύτερο λογισμικό επιτρέπει ταχύτερες και αποτελεσματικότερες εγκαταστάσεις. Με την πάροδο του χρόνου, η συσσωρευμένη γνώση γίνεται ανταγωνιστικό πλεονέκτημα που είναι όλο και δυσκολότερο να αντιγράψουν οι ανταγωνιστές.

Σύνοψη

Έχω διαβάσει εκατοντάδες βιβλία για την ΤΝ και τα επιχειρηματικά μοντέλα, και συχνά καταλήγουν στις ίδιες στρατηγικές και επαναλαμβάνουν τα ίδια συμπεράσματα. Αυτό το βιβλίο καταφέρνει να προσφέρει κάτι καινούργιο. Προσφέρει μια σπάνια ματιά στον τρόπο λειτουργίας μιας από τις πιο ξεχωριστές και αντισυμβατικές εταιρείες της Silicon Valley.

Προτείνω το Επιτόπια ανάπτυξη σε όσους ξεκινούν μια επιχείρηση που δραστηριοποιείται στον χώρο του SaaS, των εφοδιαστικών αλυσίδων, των logistics, της μεταποίησης ή της εταιρικής ΤΝ. Για μένα, η αξία του έγκειται στο ότι δείχνει πώς η δύσκολη δουλειά της επίλυσης ενός συγκεκριμένου προβλήματος ενός πελάτη μπορεί να αποτελέσει τη βάση μιας επιχείρησης που γίνεται ισχυρότερη με κάθε νέα εγκατάσταση.