Amerikanske sanktioner giver bagslag: Huaweis AI-chips fremskynder Kinas selvhjulpenhed

Huawei Technologies forbereder sig på at masseforsende et par avancerede kunstig intelligens-chips – de Stig op 910C og den kommende Ascend 920 – der markerer et stort øjeblik på den globale AI-hardwarearena. Disse nye chips er klar til at udfylde et tomrum efter amerikanske eksportrestriktioner, der har bremset Kinas adgang til top-tier AI-acceleratorer fra amerikanske firmaer som Nvidia. 

Huaweis træk understreger ikke kun Kinas vilje til at gå videre med halvlederselvafhængighed, men varsler også en potentiel omarrangering af den globale AI-forsyningskæde. I et klima med teknologiske spændinger mellem USA og Kina er virksomhedens chip-ambitioner sat til at give genlyd langt ud over dets hjemmemarked, hvilket antyder en spirende splittelse i verdens AI-udviklingsøkosystemer.

Huaweis Ascend Chips sigter mod at udfylde Nvidia-tomrummet

Ifølge kilder citeret af Reuters, vil Huawei begynde masseforsendelser af sin Ascend 910C AI-chip til kinesiske kunder allerede i maj. Indledende leverancer har angiveligt allerede fundet sted, hvilket signalerer Huaweis parathed til at træde ind i bruddet skabt af amerikanske forbud mod Nvidias avancerede GPU'er. 

910C er en banebrydende AI-processor designet til at matche ydeevnen af Nvidias flagskib H100 accelerator med en opfindsom måde: den pakker to af Huaweis forrige generation 910B-chips i ét modul. Denne chiplet-integration fordobler effektivt computerkraften og hukommelsen, hvilket giver en ydeevne, der kan sammenlignes med Nvidias H100, som har været udelukket fra Kina siden 2022

Ascend 910C er ikke en helt ny arkitektur, men snarere en evolutionær opgradering, der udnytter Huaweis proprietære Da Vinci arkitektur. Med omkring 780–800 TFLOPS AI-ydeevne (i BF16/FP16-præcision) opnår den omkring 60 % af Nvidia H100's ydeevne på visse opgaver – en betydelig bedrift i betragtning af Kinas nuværende produktionsbegrænsninger. 

Chippen understøtter almindelige AI-frameworks (som TensorFlow og PyTorch) foruden Huaweis egne MindSpore, hvilket gør det relativt praktisk for kinesiske virksomheder at adoptere. Ved at tilbyde et hjemligt alternativ med høj ydeevne udfylder Huawei effektivt hullet efter Nvidias fravær. Timingen er passende: For blot få uger siden strammede den amerikanske regering eksportreglerne, blokerer Nvidias eneste "H20" AI-chips til Kina uden licens. Med Nvidias avancerede silicium pludselig off-limits, kommer Huaweis 910C som en livline for Kinas teknologiske industri – en udviklet på sine egne præmisser. Dette træk sikrer, at Kinas AI-laboratorier og datacentre kan fortsætte med at træne store AI-modeller og implementere avancerede analyser, om end på hjemmelavet hardware. Kort sagt signalerer Huaweis nye chipforsendelser, at kinesiske firmaer ikke vil blive strandet af geopolitik; i stedet går de over til indenlandske løsninger for at holde deres AI-ambitioner på sporet.

Ascend 910 (Huawei)

Amerikanske sanktioner ansporer Kinas tekniske selvhjulpenhed

Huaweis skub til avancerede AI-chips sker på baggrund af en intensivering af teknologisk "kold krig" mellem USA og Kina. Washington har indført successive runder af eksportkontrol for at begrænse Kinas adgang til banebrydende halvledere, med henvisning til nationale sikkerhedsproblemer. 

Disse inkluderer forbuddet i slutningen af ​​2022 mod Nvidias A100/H100 GPU'er til Kina, udvidet i 2023/24 til at dække selv formindskede versioner (som Nvidias A800, H800 og H20), samt lignende begrænsninger på avancerede processorer fra AMD (MI300-serien). Hensigten er at hæmme Kinas fremskridt inden for kunstig intelligens og supercomputing, men en utilsigtet konsekvens er ved at blive tydelig: restriktionerne galvaniserer Kinas stræben efter halvlederselvforsyning. Beijing har hældt massive investeringer i sin chipsektor (inklusive en statsstøttet 47.5 milliarder dollars "Big Fund" til halvledere), og virksomheder som Huawei er spidsen af ​​spyddet for disse bestræbelser.

At bygge AI-chips i verdensklasse under sanktioner er ingen let opgave. Huawei skal navigere rundt i en amerikansk teknologiblokade, der afskærer dens adgang til top siliciumfremstilling og IP. Ascend 910C giver et casestudie i opfindsomhed. En del af chippen er angiveligt fremstillet af Kinas førende støberi, SMIC, på en 7 nanometer proces. Derudover har Huawei været nødt til at være kreative i indkøb af komponenter: nogle 910C-enheder kan indeholde chips, der oprindeligt er fremstillet af TSMC for en tredjepart (Sophgo), der blev erhvervet gennem mellemmænd. Amerikanske tilsynsmyndigheder er efter sigende undersøger sådanne løsninger, understreger, hvor nøje Washington holder øje med enhver omgåelse af sanktioner. 

Huawei nægter at bruge ulovlige dele, og TSMC hævder, at det ikke længere leverer direkte til Huawei. I mellemtiden kan afgørende hukommelse som HBM (high-bandwidth memory) til disse AI-kort også anskaffes via mellemhandlere, da førende hukommelsesproducenter også er underlagt amerikansk pres. Alt dette illustrerer den komplekse kat-og-mus-dynamik, der er på spil: Kinas teknologigiganter er tvunget til at innovere og improvisere for at overvinde barrierer, og ved at gøre det skærer de gradvist af med landets afhængighed af vestlig teknologi.

Langt fra at standse Kinas AI-udvikling ser presset fra sanktioner ud til at accelerere den. I mangel af amerikanske chips skynder en kadre af kinesiske virksomheder at udfylde tomrummet. Huaweis Ascend-serie får selskab af et voksende udvalg af indenlandske AI-chips fra spillere som Baidu (Kunlun-chips), Alibaba (T-Head-division), startup Biren Technology og andre. Selv relativt unge virksomheder går nu ind på et marked, der længe har været domineret af Nvidia. 

Denne bølge af innovation tyder på, at Kina er fast besluttet på at kontrollere sin egen skæbne i AI-alderen. Kinesiske myndigheder har endda rådede uformelt lokale teknologivirksomheder til at prioritere indenlandske chips frem for udenlandske alternativer, hvilket sikrer en indbygget kundebase for fremstillet i Kina silicium. Den umiddelbare gevinst af denne strategi er kontinuitet – kinesiske virksomheder kan fortsætte med at træne AI-modeller uden afbrydelser. Det langsigtede udbytte kunne være et robust, hjemmelavet halvlederøkosystem, der er langt mindre sårbart over for eksterne stød. I bund og grund er den teknologiske rivalisering mellem USA og Kina gået ind i en ny fase: en, hvor eksportkontrol og teknologiforbud bliver mødt med en lige stor og modsat kraft af indenlandsk innovation. Huaweis nye chips er et håndgribeligt resultat af denne dynamik.

Nvidias markedsdominans står over for en ny udfordring

I årevis har Nvidia haft et næsten uangribeligt forspring på AI-chipmarkedet på verdensplan, med dets GPU'er, der fungerer som arbejdsheste for maskinlæring i både industri og forskning. Den dominans har udmøntet sig i blomstrende forretninger - indtil nu. Med det kinesiske marked effektivt afskærmet af amerikansk politik, forbereder Nvidia sig på det økonomiske nedfald.

I kølvandet på de seneste restriktioner, Nvidias aktie fik et mærkbart slag (falder næsten 7% på nyhederne) midt i investorernes frygt for tabt salg. Virksomheden advarede endda om, at det muligvis bliver nødt til at afskrive op til 5.5 milliarder dollars i lager bygget til Kina, som ikke længere kan sælges frit. Analytikere har estimeret at hvis USA fortsætter med at stramme chip-eksporten, kan Nvidia i sidste ende miste titusindvis af milliarder af dollars i potentielle indtægter fra det kinesiske marked. For en virksomhed, der i 2024 kortvarigt nåede en markedsværdi på 1 billion USD på baggrund af AI-entusiasme, er det et alvorligt tilbageslag at miste adgangen til et af verdens største teknologimarkeder.

Huaweis fremkomst som en levedygtig GPU-konkurrent udgør således en dobbelt udfordring til Nvidia. For det første truer det med at udhule Nvidias andel i Kina, den næststørste økonomi, som havde været en nøglekilde til vækst. Kinesiske tech-giganter og cloud-udbydere, der engang købte Nvidia-chips i tusindvis, er nu stærkt tilskyndet – af nødvendighed og politik – til at skifte til indenlandske alternativer. Denne omkostningsfordel, kombineret med geopolitisk medvind, betyder, at Nvidia kunne se en betydelig del af sin kinesiske kundebase migrere til hjemmelavede chips. 

For det andet kunne en succesfuld udrulning af Huaweis AI-chips i sidste ende inspirere til tillid (og kapital) på andre markeder for ikke-Nvidia-løsninger. Mens vestlige virksomheder sandsynligvis ikke vil erstatte Nvidia-hardware med kinesiske chips på et tidspunkt på grund af handelsrestriktioner og sikkerhedsproblemer, understreger blot eksistensen af ​​et troværdigt alternativ, at Nvidias teknologiske forspring ikke er uoverkommelig.

Når det er sagt, så vælter Nvidias globale dominans ikke fra den ene dag til den anden. Virksomhedens GPU'er sætter stadig guldstandarden for AI-ydeevne og har et dybt forankret software-økosystem, som Huawei og andre skal konkurrere med. Uden for Kina er Nvidia fortsat standardvalget for AI-infrastruktur, og selv i Kina er Nvidias tidligere generationer (som GPU'er svarende til A100) stadig i brug, hvor de er tilgængelige. Huaweis 910C, hvor imponerende den end er, kører med måske ~60-70% af ydeevnen for Nvidias seneste flagskib i mange scenarier. Desuden skal Huawei demonstrere, at de kan fremstille disse chips i mængde og understøtte dem med software og udviklerfællesskaber. 

Nvidias markedsposition i Vesten er sikker for nu, styrket af en eksploderende AI-efterspørgsel globalt (fra Silicon Valley til Europa til Indien), der langt overstiger udbuddet. Den sande test vil være, om Huaweis næste chipgeneration kan indsnævre kløften yderligere. Hvis Huawei kan indfri det løfte, vil det cementere virksomhedens rolle som en seriøs langsigtet rival inden for AI-silicium, i det mindste inden for dets indflydelsessfære.

(Unite AI/Alex McFarland)

På vej mod et todelt AI-økosystem?

Huaweis seneste tiltag fremhæver en bredere tendens: den potentielle splittelse af det globale AI-økosystem i to parallelle spor. På den ene side fortsætter USA og dets allierede med at rykke frem med chips fra virksomheder som Nvidia, AMD og Intel, sammen med specialiserede AI-acceleratorer fra Google (TPU'er) og andre. På den anden side bygger Kina hurtigt sin egen stak af AI-hardware og -software – fra chips som Ascend-serien til frameworks som MindSpore – stort set inkompatible med eller isoleret fra vestlige forsyningskæder. Hvis denne tendens fortsætter, kan vi være vidne til en verden, hvor AI-udvikling i Kina er bygget på kinesiske processorer, der kører i kinesiske datacentre, mens resten af ​​verden kører på vestlige chips.

Beijings tilskyndelse til virksomheder til at bruge indenlandsk teknologi og Washingtons forbud mod chipeksport driver sammen denne kile dybere. Det globale AI-løb kan faktisk splintres i separate baner: hver side kører med sin egen teknologi, regler og standarder.

En sådan kløft har dybtgående konsekvenser. På kort sigt sikrer Kinas omdrejningspunkt til selvhjulpen AI-hardware, at det kan forfølge banebrydende AI-forskning (fra store sprogmodeller til avanceret computervision) uden at bede Silicon Valley om værktøjer. Dette er afgørende for Kinas ambitioner om at føre an inden for kunstig intelligens i 2030 – et mål, der er nedfældet i landets nationale strategi.

På længere sigt kan en afkobling af AI-økosystemer dog føre til reduceret interoperabilitet og videnudveksling mellem øst og vest. I dag kan en maskinlæringsmodel udviklet i ét land ofte deles og køres andre steder, forudsat at hardwaren er tilgængelig; morgendagens todelte landskab kan komplicere det flow. For eksempel kan ingeniører, der er dygtige i Nvidias software, muligvis ikke nemt gå over til at programmere Huaweis Ascend-chips og omvendt. Virksomheder og forskere skal muligvis specialisere sig til ét økosystem, hvilket potentielt begrænser samarbejdet.

På den anden side kan konkurrence mellem to AI-superkræfter anspore til innovation: hver side vil blive drevet til at overgå den anden, hvilket muligvis accelererer fremskridt inden for chipdesign og AI-kapaciteter i et hæsblæsende tempo. Vi vil muligvis se divergerende tilgange til AI-databehandling dukke op - måske nye arkitekturer eller optimeringer i Kina, der adskiller sig fra dem i Vesten - berige den globale innovationspulje, men også skabe tekniske barrierer mellem de to sfærer.

For den globale forsyningskæde betyder denne opdeling tilpasning. Producenter, cloud-tjenesteudbydere og endnu mindre nationer vil stå over for valg om, hvilket økosystem de skal tilpasse sig, eller hvordan de skal bygge bro mellem begge. Det kan føre til dobbeltinvesteringer i parallelle infrastrukturer – dyrt, men set som nødvendigt for strategisk autonomi. Lande i Europa eller Asien-Stillehavsområdet, der ikke er direkte involveret i kampen mellem USA og Kina, kan forsøge at forblive neutrale eller understøtte standarder, der tillader en vis interoperabilitet, men de kan også i sidste ende læne sig op ad den ene eller den anden måde for kritiske teknologier.

I bund og grund er Huaweis nye AI-chips et strategisk statement. De signalerer, at magtbalancen i AI computing begynder at skifte, dog gradvist, og at vi går ind i en æra, hvor teknologisk magt er mere fordelt. De kommende år vil afsløre, om dette markerer starten på en virkelig splittet teknologiverden eller blot en mere konkurrencedygtig. Uanset hvad, så har Huaweis Ascend-chips sikret, at det globale AI-løb ikke bliver et enhesteløb – og at geopolitikken forbliver sammenflettet med, hvem der fører inden for AI. Verden vil se, når disse chips ruller ud, for hvad de betyder, ikke kun for Kinas teknologiske bane, men for den fremtidige form for AI-innovation overalt.