Sean Byrnes, medstifter og administrerende direktør i Outlier – Intervieuserie

Sean Byrnes er administrerende direktør og medstifter af Outlier, og han er den førende ekspert på automatiserede forretningsanalyseplatforme og outlier-dataidentifikation. Før han startede Outlier, stiftede Sean Flurry, et meget succesfuldt mobile-analytics- og reklameplatform, som blev købt af Yahoo i 2014.

Hvad fik dig oprindeligt interesseret i maskinlæring og datavidenskab?

Jeg har altid nydt at bygge ting, og på universitetet læste jeg ingeniørvidenskab, da jeg troede, det var den bedste måde at bruge mit liv på at bygge. Jeg startede med at tage kurser i datalogi og fik langsomt indsigt i, at de mest interessante ting, der blev bygget, ikke var fysiske, men computersystemer, der ville ændre verden. Jeg tog et kursus i maskinlæring (ML), og jeg blev chokeret over at opdage, at man kan skrive programmer, der kan lære! Ligesom mennesker! På den sidste dag af kurset gik jeg op til professoren og fortalte hende, at jeg ville bruge mit liv på at arbejde med maskinlæring.

Dette førte mig til en ph.d.-uddannelse i maskinlæring, men på tidspunktet for min afslutning var branchen omkring ML stadig for primitiv til at gøre det til en karriere. Jeg startede med at arbejde for softwarevirksomheder og startede derefter mine egne softwarevirksomheder. I 2015, da jeg startede Outlier, havde cloud-teknologierne endelig gjort ML til en livskraftig platform, som jeg kunne fokusere på som stifter, og jeg kunne omsætte min drøm til virkelighed!

I 2014 startede du Flurry, Inc., som senere blev købt af Yahoo. Hvad var din tankegang på det tidspunkt, da du startede Flurry? Havde du nogensinde forventet, at det ville blive så vildt succesfuldt?

Den oprindelige idé bag starten af Flurry i 2005 var at løse det simple problem med let adgang til vores e-mail. Dette var tilbage, da en mobiltelefon kunne meget lidt, det kunne kun ringe og måske sende tekstbeskeder. Flurry blev startet for at løse dette problem med tilslutning, for at bringe e-mail og nyheder til de enheder, vi alle havde i vores lommer. Blackberry havde bevist, at mobil beskeder var en succes hos professionelle, så vi prøvede at bringe denne oplevelse til alle forbrugere.

Flurry var en succesfuld app-udvikler, men vi så en større mulighed i at åbne vores interne analytics-platform for andre app-udviklere i 2008. På det tidspunkt havde både iPhone og Android lanceret, men ingen af dem understøttede apps endnu. Vi havde set den transformative kraft af mobile apps gennem vores egne Flurry-apps, så vi troede, at en større revolution var på vej, selv om Apple (AAPL ) havde annonceret, at iPhone aldrig ville køre apps. På et tidspunkt, hvor alle investerede i mobile web, besluttede vi at satse på mobile apps ved at tilbyde en platform for analytics, der var designet specifikt til mobile apps.

Det viste sig at være god timing. Da Apple og Google (GOOGL ) skiftede fokus til at lancere app-butikker, var Flurry på grund af den revolution med en platform, der var bygget til mobile apps, og som var forfinet over tre år af at bruge den selv. Fra og med efteråret 2008 fordoblede Flurry som forretning hver sjette måned i de næste seks år.

I 2015 lancerede du Outlier AI. Kan du dele historien bag dette selskab?

I 2014 solgte vi Flurry til Yahoo efter en ni-årig rejse. Da det blev købt, havde vi omkring 500.000 analytics-kunder verden over, og jeg havde rejst og mødt så mange af dem, som jeg kunne. Overalt, hvor jeg kom, spurgte hver virksomhed mig det samme: “Sean, jeg elsker denne data, du giver mig. Men hvordan ved jeg, hvad jeg skal lede efter i al denne data?” Hver virksomhed i hver lokalitet og hvert vertikalt niveau kæmpede med at finde værdi i deres data.

Da jeg startede med at tænke over det, indså jeg, at vi havde nået en ny æra for business intelligence. Alle vores business intelligence-værktøjer var designet til at besvare spørgsmål, vi vidste, vi skulle stille, men problemet var, at vi ikke engang vidste, hvilke spørgsmål vi skulle stille! Vi havde brug for en ny generation af produkter, der kunne finde disse spørgsmål og bringe dem til os automatisk.

Den vision blev automatiseret forretningsanalyse: evnen for software til at afsløre fremvoksende problemer og muligheder automatisk ved hjælp af AI. 

Hvad er det største problem, virksomheder ofte har? Kan du forklare, hvordan Outlier AI løser dette?

Outlier finder indsigt, der gemmer sig i din data automatisk. Du bruger et par minutter på at tilslutte Outlier til alle de forskellige steder, hvor din data bor (databaser, cloud-værktøjer osv.), og i retur får du en feed med spørgsmål om, hvordan din kundeadfærd ændrer sig, hvordan demografien skifter og hvordan dine forretningsoperationer ændrer sig. Disse indsighter genereres automatisk, men de har alt, du ville forvente fra en menneskelig analyst, der skriver en rapport, herunder naturlig sproggenerering og årsagsanalyse. Det kræver ikke konfiguration, træning eller implementering for at komme i gang, da det kun afhænger af online-læringsystemer.

Som resultat kan Outlier deployes ekstremt hurtigt og bruges af typiske forretningsbrugere, der intet ved om maskinlæring. De tilslutter bare Outlier til deres data og vågner hver morgen op med en række på 3-5 indsighter omkring ting, de burde spørge om deres forretning. Det føles som magi, men det er bare en masse matematik.

Det mest spændende for os er, at Outlier ikke kun er det første ML-produkt, vores kunder har brugt, men i mange tilfælde også det første business intelligence-værktøj, de har brugt. Traditionelle business intelligence-værktøjer er så svære at konfigurere og installere, at de er intimiderende for de fleste brugere. Outlier er så let at bruge, at det kan køres uden forudgående erfaring. 

Hvilke maskinlærings-teknologier bruger Outlier AI?

Outlier-platformen bruger dusinvis af maskinlærings-teknologier som en del af vores pipeline, herunder tidsmæssig modelering, usupervised klustering og anbefalingsystemer. Faktisk er hver enkelt indsigt, der produceres af Outlier-systemet, resultatet af mindst et dusin maskinlærings-systemer, der arbejder sammen! Det er vigtigt, da forretningsbrugere kræver en meget høj kvalitets- og troværdighedsniveau, og ingen enkelt ML-teknologi kan producere den kvalitet på egen hånd. At orkestrere det enorme antal ML-systemer er ekstremt svært, men når du ser resultaterne, er det magisk.

Der er faktisk kun få ML-teknologier, vi ikke bruger, såsom dyb læring (neurale netværk). En kritisk del af Outlier-produktet er forklarbarhed, så brugeren ved præcis, hvordan Outlier fandt en given indsigt. Dette er kritisk i opbygningen af tillid hos brugere, der intet ved om maskinlæring, og som har brug for, at du forklarer tingene på en direkte måde. Der er nogle fremragende arbejder i gang for at bringe forklarbarhed til tilgange som dyb læring, og vi kan tilføje dem, når det udvikles.

Du er også en engel-investor. Hvad slags virksomheder eller iværksættere investerer du i?

Jeg investerer i virksomheder og iværksættere, der løser problemer. Et problem er forskellen mellem, hvad en person ønsker eller har brug for, og hvad de kan få i dag. Det vigtigste, jeg søger efter, er potentialet for problemet, du løser, og hvor stort markedet er, der har dette problem. Du kan ikke producere en 20-gangs afkast på 10 millioner dollars i investering, hvis markedets størrelse kun er 50 millioner dollars, men du kan, hvis markedets størrelse er 1 milliard dollars. Hvis jeg kan forestille mig din virksomhed om 10 år, der opererer på den størrelse, vil du få min opmærksomhed. Det indebærer følgende og gør dem godt:

1. Præsenter en plan. Din plan kan ændre sig, men du har brug for en troværdig langsigtede plan for at nå det store resultat. Hvis du ikke kan opbygge en troværdig plan fra starten, er det usandsynligt, at du kan komme op med en ny, når markedet ændrer sig. Planen, du præsenterer, vil også tjene til at identificere de vigtigste risikofaktorer, som din forretning vil møde, når den vokser.
2. Vis, at du mener det. Du har allerede fulgt din plan i opbygningen af din forretning, så vis, hvor godt du har udført den. Husk, din fremgang indtil nu er ikke grund til, at de vil investere i dig, men din fremgang indtil nu er bevis for, at din plan er troværdig, og at du kan udføre den.
3. Sælg holdet. Ti år er en lang tid. Hvis din virksomhed skal være meget succesfuld, vil det være en lang og svær vej. Dit hold er kritisk, da det er disse mennesker, der vil styre virksomheden gennem de hårde tider, og venture-investoren har brug for tillid til, at du kan gøre det. Til sidst investerer de i dig.
4. Spil for at vinde. Hvis du virkelig har fundet en stor mulighed, der kan producere 20-gange afkast, er det sandsynligt, at mange andre også har det. Du har brug for at vise en tydelig konkurrencemæssig fordel, der vil tillade dig at vinde, når du står over for dusinvis af konkurrenter, der går efter det samme mål.

I en nylig tale talte du om, hvordan iværksættere har brug for at sælge en ny kategori-produkt eller fortælle kunden, hvordan de skal bruge det, men de kan ikke gøre begge dele. Kan du kort forklare denne kommentar og udvikle, hvor vigtig denne tankegang er for at blive succesfuld?

Nye kategorier af produkter er nye, så de vil ikke være en del af nogen persons daglige rutine. Mennesker er travlt beskæftigede, og derfor er det meste af deres tid allerede optaget af produkter, de allerede bruger. Som en ny kategori har du brug for at tjene tid i nogen persons rutine, og du gør det ved at tilpasse dig deres liv, som de ønsker, at du skal tilpasse dig. Du kan ikke fortælle dem, hvordan de skal bruge det, da det ville betyde at fortælle dem, hvordan du passer ind, du har brug for at være fleksibel. Over tid, efter du har bevist dig selv, kan du blive en del af deres daglige vane og derefter kan du starte med at fortælle dem, hvordan de skal bruge produktet.

Hvis du kun bygger en erstatning for et eksisterende produkt og ikke en ny kategori, er der allerede tid i personens dag sat aside til den type produkt. I disse tilfælde vil du fortælle dem, hvordan de skal bruge det, for at sikre, at de erstatter de andre produkter med dit, så du kan kræve tiden, før den glipper væk.

Du har brugt mere end 15 år på at bygge prisvindende brugergrænseflader til både forbruger- og virksomheds-selskaber. Hvad adskiller en fremragende grænseflade fra konkurrenterne?

En fremragende brugeroplevelse er noget, du kan tage op og starte med at bruge med det samme, uden at kræve træning eller tutoriale videoer. For mange produkter fokuserer på, hvad der er muligt, når brugeren bliver en ekspert, men de fleste brugere giver op lang tid før, de bliver eksperter, så alle disse avancerede funktioner bliver aldrig brugt. Den vigtigste færdighed, en produkt-designer kan udvikle, er at sætte sig i brugerens position som en første-gangs-bruger gang på gang, og identificere al forvirring og friktion, der findes.

En anden vigtig aspekt af en fremragende brugergrænseflade er, hvad jeg kalder “synlig differentiering”. I de første 30 sekunder af brug af dit produkt burde en person vide præcis, hvad der gør det anderledes end noget andet. Hvis det tager længere tid end 30 sekunder, eller hvis du har brug for at forklare det, vil de give op og gå videre lang tid før, de ser det. Mennesker er overvældede af produkter i dag, så du har brug for at flytte ekstremt hurtigt for at kræve deres opmærksomhed og have dem til at forstå, hvad der gør dig anderledes. Dette gælder alt fra forbrugerprodukter til virksomhedssoftware.

Når du tænker over konkurrencemæssige fordele, tænker de fleste på komplekse teknologier, men fremragende brugeroplevelser er nogle af de bedste konkurrencemæssige fordele. Det er meget svært at kopiere et produkt med en ubesværet og magisk brugeroplevelse, da det indebærer så meget nuance og detalje.

Du rådgiver også virksomheder. Hvad slags virksomheder bør nærme sig dig?

Jeg rådgiver en bred vifte af virksomheder, herunder forbruger-apps, finansielle tjenester og virksomhedssoftware-iværksættere. Det eneste kriterium, jeg har, er, at stifterne virkelig ønsker at lære og er åbne over for både positive og negative feedback. De mest værdifulde rådgivere, jeg har haft i min karriere, skar igennem al larmen og gav mig deres ærlige og kritiske vurdering, selv om det var svært at høre. Mange rådgivere prøver kun at sige positive ting og bygge op stifterne, og det er også værdifuldt, men jeg finder, at det ikke hjælper i den lange løbet. I en nylig tale talte jeg om, hvordan iværksættere har brug for at sælge en ny kategori-produkt eller fortælle kunden, hvordan de skal bruge det, men de kan ikke gøre begge dele. Kan du kort forklare denne kommentar og udvikle, hvor vigtig denne tankegang er for at blive succesfuld?

Tak for det fantastiske interview, iværksættere bør lytte til disse korn af visdom. Læsere, der ønsker at lære mere, bør besøge Outlier.