Sean Byrnes, medstifter og CEO hos Outlier – Interviewserie

Sean Byrnes er CEO og medstifter af Outlier, han er den førende autoritet på automatiserede forretningsanalyseplatforme og outlier-dataidentifikation. Før han oprettede Outlier, grundlagde Sean Flurry, et meget succesfuldt mobile-analytics- og reklameplatform, der blev købt af Yahoo i 2014.

Hvad fik dig først interesseret i maskinlæring og datavidenskab?

Jeg har altid nydt at bygge ting, og på universitetet læste jeg ingeniørvidenskab, da jeg troede, det var den bedste måde at tilbringe mit liv med at bygge. Jeg startede med at tage kurser i datalogi og fik langsomt indsigt i, at de mest interessante ting, der blev bygget, ikke var fysiske, men computersystemer, der ville ændre verden. Jeg tog et kursus i maskinlæring (ML) og blev chokeret over at lære, at man kan skrive programmer, der kan lære! Lige som mennesker! På den sidste dag af det kursus gik jeg op til professoren og fortalte hende, at jeg ville tilbringe mit liv med at arbejde med maskinlæring.

Det førte mig til en ph.d.-uddannelse i maskinlæring, men på tidspunktet for min afslutning var branchen omkring ML stadig for primitiv til at gøre det til en karriere. Jeg startede med at arbejde for softwarevirksomheder, derefter startede jeg selv softwarevirksomheder. I 2015, da jeg startede Outlier, havde cloud-teknologierne endelig gjort ML til en livskraftig platform at fokusere på som grundlægger, og jeg kunne opfylde min drøm!

I 2014 grundlagde du Flurry, Inc., der senere blev købt af Yahoo. Hvad var din tankegang på det tidspunkt, da du startede Flurry? Forventede du, at det ville blive så stor en succes?

Den oprindelige idé bag at starte Flurry i 2005 var at løse det simple problem med nem adgang til vores e-mail. Dette var tilbage, da en mobiltelefon ikke kunne gøre meget andet end at foretage telefonopkald og måske sende tekstbeskeder. Flurry blev startet for at løse dette problem med forbindelse, for at bringe e-mail og nyheder til de enheder, vi alle havde i vores lommer. Blackberry havde bevist, at mobile beskeder var en succes hos professionelle, så vi prøvede at bringe den oplevelse til alle forbrugere.

Flurry var en succesfuld app-udvikler, men vi så en større mulighed i at åbne vores interne analytics-platform for andre app-udviklere i 2008. På det tidspunkt havde både iPhone og Android lanceret, men ingen af dem understøttede apps endnu. Vi havde set den transformative kraft af mobile apps gennem vores egne Flurry-apps, så vi troede, at en større revolution var på vej, selv om Apple havde annonceret, at iPhone aldrig ville køre apps. På et tidspunkt, hvor alle investerede i mobile web, besluttede vi at satse alt på mobile apps ved at tilbyde en platform for analytics, der var designet specifikt til mobile apps.

Det viste sig at være godt timing. Da Apple og Google skiftede fokus til at lancere app-butikker, var Flurry på grundniveau af app-revolutionen med en platform, der var bygget til mobile apps og forfinet over tre år af at bruge den selv. Fra efteråret 2008 og frem overtog Flurry som forretning hver seks måneder i de næste seks år.

I 2015 lancerede du Outlier AI. Kan du dele historien bag dette selskab?

I 2014 solgte vi Flurry til Yahoo efter en ni-årig rejse. Da det blev købt, havde vi omkring 500.000 analytics-kunder verden over, og jeg havde rejst og mødt så mange af dem, som jeg kunne. Overalt, hvor jeg kom, spurgte hver virksomhed mig det samme: “Sean, jeg elsker denne data, du giver mig. Men hvordan ved jeg, hvad jeg skal lede efter i al denne data?” Hver virksomhed i hver lokalitet og hver branche kæmpede med at finde værdi i deres data.

Da jeg startede med at tænke over det, indså jeg, at vi havde nået en ny æra af forretningsintelligens. Alle vores forretningsintelligensværktøjer var designet til at besvare spørgsmål, vi vidste, vi skulle stille, men problemet var, at vi ikke engang vidste, hvilke spørgsmål vi skulle stille! Vi havde brug for en ny generation af produkter, der kunne finde disse spørgsmål og bringe dem til os automatisk.

Den vision blev automatiseret forretningsanalyse: evnen for software til at afsløre nye problemer og muligheder automatisk ved hjælp af AI.

At vide, hvilket spørgsmål at stille, er det største problem, som virksomheder ofte har. Kan du forklare, hvordan Outlier AI løser dette?

Outlier finder indsigt, der gemmer sig i din data automatisk. Du bruger et par minutter på at tilkoble Outlier til alle de forskellige steder, dine data bor (databaser, cloud-værktøjer osv.), og i retur får du en feed af spørgsmål om, hvordan din kundeopførsel ændrer sig, hvordan demografi ændrer sig og hvordan din forretningsdrift ændrer sig. Disse indsights genereres automatisk, men de har alt, du ville forvente fra en menneskelig analyst, der skriver en rapport, herunder naturlig sproggenerering og rodårsagsanalyse. Det kræver ikke konfiguration, træning eller implementering for at komme i gang, da det kun afhænger af online-læringsystemer.

Som resultat kan Outlier deployes ekstremt hurtigt og bruges af typiske forretningsbrugere, der intet ved om maskinlæring. De tilkobler blot Outlier til deres data og vågner op hver morgen med et sæt af 3-5 indsights omkring ting, de burde spørge om deres forretning. Det føles som magi, men det er bare meget matematik.

Det mest spændende for os er, at Outlier ikke kun er det første ML-produkt, vores kunder har brugt, men i mange tilfælde er det også det første forretningsintelligensværktøj, de har brugt. Traditionelle forretningsintelligensværktøjer er så svære at konfigurere og installere, at de er intimiderende for de fleste brugere. Outlier er så let at bruge, at den kan være op og køre uden forudgående erfaring.

Hvilke maskinlærings-teknologier bruger Outlier AI?

Outlier-platformen bruger dusinvis af maskinlærings-teknikker som en del af vores pipeline, der spænder fra tids-serie-modellering til usuperviseret klustering og anbefalings-systemer. Faktisk er hver indsigt, der produceres af Outlier-systemet, resultatet af mindst et dusin maskinlærings-systemer, der arbejder sammen! Det er vigtigt, da forretningsbrugere kræver en meget høj niveau af kvalitet og troværdighed, og ingen enkelt ML-teknologi kan producere den kvalitet alene. At orkestrere det enormt store antal ML-systemer er ekstremt svært, men når du ser resultaterne, er det magisk.

Faktisk er der kun få ML-teknologier, vi ikke bruger, såsom dyb læring (neurale netværk). En kritisk del af Outlier-produktet er forklarbarhed, så brugeren ved præcis, hvordan Outlier fandt en given indsigt. Dette er kritisk i opbygning af tillid hos brugere, der intet ved om maskinlæring og har brug for, at du forklarer ting på en enkel måde. Der er nogle fantastiske arbejder i gang for at bringe forklarbarhed til tilgange som dyb læring, og vi kan tilføje dem, når det udvikler sig.

Du er også en engel-investor. Hvilke typer virksomheder eller iværksættere investerer du i?

Jeg investerer i virksomheder og iværksættere, der løser problemer. Et problem er forskellen mellem, hvad en person ønsker eller har brug for, og hvad de kan få i dag. Det vigtigste, jeg søger efter, er problemets potentiale og hvor stort markedet er, der har dette problem. Du kan ikke producere en 20-gangs afkast på 10 millioner dollars i investering, hvis markedets størrelse kun er 50 millioner dollars, men du kan, hvis markedets størrelse er 1 milliard dollars. Hvis jeg kan forestille mig din virksomhed om 10 år, der driver på det niveau, vil du få min opmærksomhed. Det indebærer at gøre følgende og gøre dem godt:

1. Præsenter en plan. Din plan kan ændre sig, men du har brug for en troværdig langsigtede plan for at nå det store resultat. Hvis du ikke kan opbygge en troværdig plan fra starten, er det usandsynligt, at du vil kunne komme med en ny, når markedet ændrer sig. Planen, du præsenterer, vil også tjene til at identificere de nøgle-risikofaktorer, som din forretning vil stå overfor, når den vokser.
2. Vis, at du mener det. Du har allerede fulgt din plan i opbygningen af din forretning, så vis, hvor godt du har udført den. Husk, din fremgang indtil nu er ikke, hvorfor de vil investere i dig, men din fremgang indtil nu er bevis for, at din plan er troværdig, og at du kan udføre planer, du opbygger.
3. Sælg holdet. Ti år er en lang tid. Hvis din virksomhed skal være meget succesfuld, vil det være en lang og svær vej. Dit hold er kritisk, da det er de mennesker, der vil styre virksomheden gennem de hårde tider, og venture-investoren har brug for tillid til, at du kan gøre det. Til sidst investerer de i dig.
4. Spil for at vinde. Hvis du virkelig har fundet en stor mulighed, der kan producere 20-gangs afkast, er det sandsynligt, at mange andre også har. Du har brug for at vise en tydelig konkurrencemæssig fordel, der vil tillade dig at vinde, når du står overfor mange konkurrenter, der jagter det samme mål.

I en nylig tale talte du om, hvordan iværksættere har brug for at sælge en ny kategori-produkt eller fortælle kunden, hvordan de skal bruge det, men du kan ikke gøre begge dele. Kan du kort forklare denne kommentar og udvide på, hvor vigtig denne tankegang er for at blive succesfuld?

Nye kategorier af produkter er nye, så det vil ikke være en del af nogen persons daglige rutine. Mennesker er travlt beskæftigede, og som resultat er det meste af deres tid allerede optaget af produkter, de allerede bruger. Som en ny kategori har du brug for at tjene tid i nogen persons rutine, og du gør det ved at tilpasse dig deres liv, som de ønsker, du skal tilpasse dig. Du kan ikke fortælle dem, hvordan de skal bruge det, da det ville betyde at fortælle dem, hvordan du passer ind, du har brug for at være fleksibel. Over tid, efter du har bevist dig selv, kan du blive en del af deres daglige vane og derefter kan du starte med at fortælle dem, hvordan de skal bruge produktet.

Hvis du kun bygger en erstatning for et eksisterende produkt og ikke en ny kategori, er der allerede tid i personens dag sat aside til den type produkt. I disse tilfælde vil du fortælle dem, hvordan de skal bruge det, for at sikre, at de erstatter de andre produkter med dit, så du kan kræve tiden, før den glipper væk.

Du har tilbragt over 15 år med at bygge prisvindende brugergrænseflader for både forbruger- og virksomheds-selskaber. Hvad adskiller en stor grænseflade fra konkurrencen?

En fantastisk brugeroplevelse er noget, du kan tage op og starte med at bruge med det samme, uden at kræve træning eller tutorial-videoer. For mange produkter fokuserer på, hvad der er muligt, når brugeren bliver en ekspert, men de fleste brugere giver op lang tid før, de bliver eksperter, så alle disse avancerede funktioner bliver aldrig brugt. Den vigtigste færdighed, en produkt-designer kan udvikle, er at placere sig selv i positionen som en første-gangs-bruger gang på gang, se produktet for første gang og identificere al forvirring og friktion, der findes.

En anden vigtig aspekt af en stor brugergrænseflade er, hvad jeg kalder “synlig differentiering”. I de første 30 sekunder af brug af dit produkt burde en person vide præcis, hvad der gør det anderledes end noget andet. Hvis det tager længere end 30 sekunder, eller hvis du har brug for at forklare det for dem, vil de give op og gå videre lang tid før, de ser det. Mennesker er overvældede af produkter i dag, så du har brug for at flytte ekstremt hurtigt for at kræve deres opmærksomhed og have dem til at forstå, hvad der gør dig anderledes.

Når du tænker over konkurrencemæssige fordele, tænker de fleste på komplekse teknologier, men fantastiske brugeroplevelser er nogle af de bedste konkurrencemæssige fordele. Det er meget svært at kopiere et produkt med en problemfri og magisk brugeroplevelse, da det indebærer så megen nuance og detalje.

Du rådgiver også virksomheder. Hvilke typer virksomheder bør kontakte dig?

Jeg rådgiver en bred vifte af virksomheder, der spænder fra forbruger-apps til finansielle tjenester til virksomhedssoftware-startups. Det eneste kriterium, jeg har, er, at grundlæggerne virkelig vil lære og er åbne over for både positive og negative feedback. De mest værdifulde rådgivere, jeg har haft i min karriere, skar igennem al støjen og gav mig deres ærlige og kritiske vurdering, selv om det var svært at høre. Mange rådgivere prøver kun at sige positive ting og bygge op grundlæggerne, og det er også værdifuldt, men jeg finder, at det ikke hjælper på lang sigt. Jeg sammenfattede forskellen i en blog-indlæg (Coaches vs Cheerleaders) om de forskellige typer af støtter, du har brug for i din grundlægger-rejse.

Tak for det fantastiske interview, iværksættere bør lytte til disse perler af visdom. Læsere, der ønsker at lære mere, skal besøge Outlier.