Phil Duffy, Vicepræsident for Produkt, Program & Brugeroplevelse hos Brain Corp – Intervju-serie

Phil Duffy er Vicepræsident for Produkt, Program & Brugeroplevelse hos Brain Corp, et San Diego-baseret teknologiselskab, der specialiserer sig i udvikling af intelligente, autonome navigationssystemer til hverdagsmaskiner.

Selskabet blev co-founderet i 2009 af den verdenskendte beregningsneuroscientist, Dr. Eugene Izhikevich, og serial tech-entrepreneur, Dr. Allen Gruber. Brain Corps første arbejde omfattede avanceret R&D for Qualcomm (QCOM ) Inc. og DARPA. Selskabet er nu fokuseret på at udvikle avancerede maskinelærings- og computer-vision-systemer til den næste generation af selvstyrende robotter.

Brain Corp driver den største flåde af autonome mobile robotter (AMR’er) med over 10.000 robotter, der er installeret eller aktiveret verden over, og samarbejder med flere Fortune 500-kunder som Walmart (WMT ) og Kroger.

Hvad var det, der tiltrak dig til feltet robotteknologi?

Mit personlige interesse for udvikling af robotter de sidste to årtier stammer fra, at intelligente robotter er en af de to store uopfyldte drømme fra det sidste århundrede – den anden drøm er flyvende biler.

Videnskabsmænd, science fiction-forfattere og filminstruktører havde alle forudsagt, at vi ville have intelligente robotter, der udfører vores ordrer og hjælper os i vores daglige liv for længe siden. Som en del af at opfylde denne vision, er jeg passioneret om at udvikle robotter, der kan løse de repetitive, kedelige, beskidte og farlige opgaver, som robotter er gode til, men også bygge løsninger, der fremhæver de unikke fordele ved, at mennesker udfører kreative, komplekse opgaver, som robotter har svært ved. Ved at udvikle robotter, der arbejder sammen med mennesker, begge parter kan udvikle avancerede værktøjer, der hjælper os med at blive mere effektive og produktive.

Jeg er også drevet af at være en del af en ny industriel udvikling, der bygger de første stadier af robot-økosystemet. Robotindustrien i fremtiden, ligesom PC- eller smartphone-industrien i dag, vil omfatte et bredt spektrum af tekniske og ikke-tekniske medarbejdere, der udvikler, sælger, installerer, overvåger, servicerer og opererer robotter. Jeg er spændt på at se, hvordan denne industri udvikler sig og hvordan de beslutninger, vi træffer i dag, påvirker industriens fremtidige retning.

I 2014 skiftede Brain Corp fokus fra forskning og udvikling for Qualcomm til udvikling af maskinelærings- og computer-vision-systemer til autonome robotter. Hvad var årsagen til denne ændring?

Det var virkelig om at se et behov og en mulighed i robotfeltet og at gribe den. Brain Corps grundlægger, Dr. Eugene Izhikevich, blev kontaktet af Qualcomm i 2008 for at bygge en computer baseret på det menneskelige nervesystem for at undersøge, hvordan pattedyrshjerner behandler information og hvordan biologisk arkitektur potentielt kan danne grundstenene for en ny bølge af neuromorft computing. Efter at have afsluttet projektet, besluttede Eugene og et tæt team af videnskabsmænd og ingeniører at anvende deres tilgang til beregningsneurovidenskab og maskinelæring til autonomi for robotter.

Da de udforskede forskellige produktretninger, indså teamet, at robotindustrien på det tidspunkt lignede computerindustrien før Microsoft (MSFT ) – mange små selskaber tilføjede brugerdefineret software til en recept af dele fra samme hardware-producent. Dengang fandtes der mange forskellige typer computere, men de var alle meget dyre og fungerede ikke godt sammen. To ledere i operativsystemer dukkede op, Microsoft og Apple (AAPL ), med to forskellige tilgange: mens Apple fokuserede på at bygge et selvindholdende økosystem af produkter og tjenester, byggede Microsoft et operativsystem, der kunne fungere med næsten enhver type computer.

Brain Corp-teamet så værdien i at skabe en “Microsoft of robotics”, der kunne samle alle de forskellige robotløsninger under ét cloud-baseret software-platform. Deres mål blev at hjælpe med at bygge ud den opkomne kategori af autonome mobile robotter (AMR’er) ved at tilbyde autonom software, som andre kunne bruge til at bygge deres robotter. Brain Corp-teamet besluttede at fokusere på at lave et hardware-agnostisk operativsystem for AMR’er. Ideen var simpel: at enable byggere af robotter, ikke bygge robot-intelligensen selv.

Hvad var inspirationen til at designe en autonom rengøringsrobot i stedet for andre autonome teknologier?

Industrielle rengøringsrobotter var den perfekte måde at komme ind på markedet med vores teknologi. Den kommercielle gulvrensningsindustri var midt i en arbejdskraftmangel, da vi startede – konstant omskiftning betød, at mange job ikke blev udført. Autonome mobile rengøringsrobotter ville ikke kun hjælpe med at udfylde arbejdskraftsgabet i en essentiel industri, men de ville også være skalerbare – hver omgang har en gulv, og det gulv har sandsynligvis brug for rengøring. Gulvpleje var derfor en god mulighed for en første anvendelse.

Ud over det, bruger detailhandelsvirksomheder omkring 13 milliarder dollars på gulvrensningsarbejdskraft årligt. De fleste ansætter rengøringspersonale, der bruger store maskiner til at rense butiksgulve, hvilket er et kedeligt og udfordrende arbejde. Arbejdere kører rundt i store maskiner i timevis, når deres tid kunne bruges bedre på opgaver, der kræver skarphed. En automatiseret gulvrensningsløsning ville udfylde arbejdskraftsgabet og optimere effektiviteten og flowet af butiksdrift. Ved at automatisere det kedelige og udfordrende arbejde med at rense butiksgulve, ville detailhandelsansatte kunne bruge mere tid med kunder og have en større indvirkning på forretningen, hvilket ville føre til større arbejdsglæde.

Kan du diskutere udfordringen ved at designe robotter i en omgang, der ofte indebærer små rum og mennesker, der måske ikke er opmærksomme på deres omgivelser?

Det er en spændende udfordring! Detailhandlen var den perfekte første implementeringsomgang for Brain Corps system, fordi den er så kompleks og indeholder mange kanttilfælde, der giver Brain Corp mulighed for at indsamle data, der forbedrer BrainOS-navigationsplatformen.

Vi adresse disse udfordringer i travle og overfyldte detailhandelsomgivelser ved at bygge et intelligent system, BrainOS, der bruger kameraer og avancerede LIDAR-sensorer til at kortlægge robotternes omgivelser og navigere ruter. Den samme teknologi kombination giver også robotterne mulighed for at undgå mennesker og hindringer og finde alternative ruter, hvis det er nødvendigt. Hvis robotten møder et problem, det ikke kan løse, vil det kontakte sin menneskelige operatør til hjælp via tekstbesked.

Robotterne lærer at navigere deres omgivelser gennem Brain Corps proprietære “lær og gentag” metode. En menneske kører først robotten langs ruten manuelt for at lære den den rigtige vej, og derefter kan robotten gentage den rute autonomt fremover. Dette betyder, at BrainOS-drevne robotter kan navigere komplekse omgivelser uden større infrastrukturændringer eller afhængighed af GPS.

Hvordan har COVID-19-pandemien accelereret anvendelsen af autonome mobile robotter (AMR’er) i offentlige rum?

Vi har set en betydelig stigning i anvendelsen af autonome robotter på tværs af BrainOS-drevne flåden, da detailhandlende og butikker søger at forbedre rengørings-effektiviteten og støtte arbejdere under sundhedskrisen.

Under de første fire måneder af året steg anvendelsen af BrainOS-drevne gulvrensningsrobotter i amerikanske detailhandelslokationer med 18% i forhold til samme periode sidste år, herunder en 24% årlig stigning i april. Af denne 18% stigning skete mere end to tredjedele (68%) under dagtimerne, mellem 6 og 17.59. Dette betyder, at vi ser detailhandlende udvide anvendelsen af robotterne til dagtimer, når kunder er i butikkerne, ud over aften- eller natture.

Hvilke virksomheder eller offentlige myndigheder bruger Brain Corp-robotter?

Vore kunder inkluderer top-Fortune 500-detailhandelsvirksomheder som Walmart, Kroger og Simon Property (SPG ) Group. BrainOS-drevne robotter bruges også på flere lufthavne, indkøbscentre, kommercielle bygninger og andre offentlige indendørsomgivelser.

Føler du, at dette vil øge den overordnede komfort for offentligheden omkring robotter generelt?

Ja, menneskers opfattelse af robotter og automatisering generelt ændrer sig som følge af pandemien. Flere mennesker (og virksomheder) erkender, hvordan robotter kan støtte menneskelige arbejdere på meningsfulde måder. Da flere virksomheder genåbner, vil rengøring blive en integreret del af deres brand og image. Da mennesker begynder at forlade deres hjem for at shoppe, arbejde eller rejse, vil de se, hvordan virksomheder opretholder rengøring. Ualmindelig god eller dårlig rengøring kan have kraften til at påvirke forbrugeradfærd og holdninger.

Som vi har set de sidste måneder, bruger detailhandlende allerede BrainOS-drevne rengøringsrobotter mere under dagtimer, hvilket viser deres engagement og investering i rengøring til forbrugerne. Nu mere end nogensinde har virksomheder brug for at bevise, at de tilbyder en sikker og ren omgang for kunder og arbejdere. Robotter kan hjælpe dem med at levere det næste niveau af renhed – en konsekvent, målbart renhed, som mennesker kan regne med og stole på.

En anden anvendelse af Brain Corp er den autonome leveringstræk. Kan du fortælle os mere om, hvad dette er, og hvilke anvendelsesmuligheder der er?

Den autonome leveringstræk, drevet af BrainOS, giver mulighed for autonome levering af lagervogne og løs-pack-inventar til enhver indendørs punkt-til-punkt-levering, hvilket forbedrer effektiviteten og produktiviteten. Den autonome leveringstræk eliminerer ineffektive frem- og tilbage-leveringer og arbejder sammen med menneskelige arbejdere, samtidig med at den sikkert navigerer komplekse, dynamiske omgivelser som detailhandelsbutikker, lufthavne, lagerhuse og fabrikker.

En stor, vedvarende udfordring for detailhandlende – en udfordring, der er blevet forværret af COVID-19-sundhedskrisen – er at opretholde tilstrækkelige lager niveauer i mødet med stigende efterspørgsel fra forbrugere, især i dagligvarer. Desuden er processen med at flytte lager og varer fra bagsiden af en lastbil til lageret og derefter ud til butikshylderne en arbejdskrævende og tidskrævende proces, der kræver, at ansatte transporterer tunge, lagerbelæssede vogne frem og tilbage adskillige gange. Den autonome leveringstræk sigter mod at hjælpe detailhandlende med at løse disse genopfyldningsudfordringer, ved at fjerne byrden fra butikspersonalet og give en sikker og effektiv punkt-til-punkt-levering af lager uden behov for dyre eller komplicerede facilitets-ombygninger.

Den autonome leveringsanvendelse kombinerer avanceret AI-teknologi med beprøvet produktionsudstyr for at skabe intelligente maskiner, der kan støtte arbejdere ved at flytte op til 1.000 pund lager ad gangen. Baseret på et felt-pilotprogram, vil den autonome leveringstræk spare detailhandelsansatte 33 miles af frem- og tilbage-rejse per uge, hvilket potentielt kan øge deres produktivitet med 67%.

Er der noget andet, du gerne vil dele om Brain Corp?

Brain Corp driver den største flåde af AMR’er, der opererer i dynamiske offentlige indendørsomgivelser, med over 10.000 gulvrensningsrobotter, der er installeret eller aktiveret verden over. Ifølge interne netværksdata giver AMR’er, drevet af BrainOS, i øjeblikket over 10.000 timers dagligt arbejde, hvilket frigør arbejdere, så de kan fokusere på andre højværdiopgaver under sundhedskrisen, såsom desinficering af højkontaktflader, genopfyldning eller støtte til kunder.

På lang sigt giver robotter virksomhederne fleksibilitet til at løse arbejdskraftsudfordringer, fravær, stigende omkostninger og mere. Fra et samfundsmæssigt synspunkt tror vi, at robotter vil vinde forbrugernes tillid, da de ses mere hyppigt i butikker, hospitaler og sundhedsfaciliteter eller i lagerhuse, hvor de giver afgørende støtte til arbejdere.

Vi er også spændte på, hvad fremtiden bringer for Brain Corp. Da BrainOS er et cloud-baseret platform, der kan omdanne enhver mobilt køretøj, bygget af enhver producent, til en autonom mobilt robot, er der utallige andre anvendelsesmuligheder for teknologien ud over kommerciel gulvrensnings-, hyldeskan- og materialelevering. Brain Corp er dedikeret til at forbedre og udbygge vores AI-platform til avanceret robotudstyr. Vi ser frem til at udforske nye markeder og anvendelser.

Tak for det fantastiske interview. Læsere, der ønsker at lære mere, kan besøge Brain Corp.