Mikhail Taver, grundlægger og administrerende partner i Taver Capital Partners – Interview Serie

Mikhail Taver er en erfaren investor med to årtiers erfaring i højtstående ledelsesstillinger i fremtrædende finansielle grupper og industrivirksomheder, samt i investeringer og strategisk rådgivning.

Mikhail har med succes afsluttet over 250 M&A og private equity-transaktioner for store spillere i den industrielle sektor, og besidder dyb ekspertise inden for områder som IPO’er, LBO’er, direkte investeringer, private equity og fusioner og overtagelser. Hans investeringsbestræbelser har også omfattet tungindustrier som minedrift og fabrikation. Derudover er Mikhail indehaver af CFA-, ACMA- og CGMA-uddannelser.

Som grundlægger og administrerende partner i Taver Capital, en international venture capital-fond, der er dedikeret til at investere i globale kunstig intelligens-virksomheder, besidder Mikhail en dyb forståelse for investeringsprocessen i deeptech- og AI-drevne startups.

De var en af pionererne i at investere i AI, da det stadig blev betragtet som en niche. Hvad var det, der oprindeligt tiltrak dig til AI-teknologier, og hvordan er din perspektiv på AI-investeringer ændret, siden du grundlagde Taver Capital?

Da jeg valgte AI, gjorde jeg det med udgangspunkt i, at det var en niche, som jeg mente havde gode udsigter. Selv om jeg havde ret i udsigterne, har vi set, hvordan AI har udviklet sig i en accelereret takt og nu bliver anvendt i næsten alle brancher, hvilket betyder, at jeg var forkert om niche-aspektet. Nu er AI en mainstream-teknologi, der har udviklet sig betydeligt, og således er også mit perspektiv som investor ændret. 

Tidligt, da AI fik min opmærksomhed som en potentiel investeringssektor, indså jeg, at jeg måtte gå fra at være en generalist-investor inden for tech til at være en generalist inden for AI. Dette ledte mig til at være en af de første investorer i AI-drevne teknologier. Nu er det tid til at gøre endnu en overgang, fra at være en generalist i AI til at finde den næste lovende niche inden for AI. Ifølge min opfattelse og med min omfattende erfaring med at arbejde med tungindustrier, mener jeg, at dette er industri- AI. Min opfattelse af AI’s potentiale har ikke ændret sig – jeg har altid set på det som et værktøj til at forbedre effektivitet og transformere forretninger. Men når det kommer til spørgsmålet om, hvor integrering af AI kan generere højere afkast, er min indsats, at det kan gøres i de brancher, der er modne til disruption — fabrikation, minedrift og andre sektorer, som de fleste AI-centrerede investorer ikke kigger på.

Kunne du forklare, hvilke muligheder og udfordringer du ser i industri- AI? Hvordan adskiller industri-AI sig fra andre AI-anvendelser i forhold til investeringspotentiale?

Jeg tror, at AI kan bringe ny liv til virksomheder i denne sektor og øge deres vækst. Traditionelle brancher som fabrikation, energi og minedrift har været langsomme i årevis, og AI har et stort potentiale til at ændre dette.

Tag fx mineralminedrift. I dag er opdagelsesraterne for kobber, nikkel og lithium på deres laveste niveau nogensinde, på trods af at opdagelsesrelaterede udgifter er på det højeste niveau nogensinde. På grund af dette har minedriftssektoren et enormt potentiale for disruption. Dette førte mig til at investere i Earth AI, en virksomhed i Australien, der har udviklet en vertikal-integreret mineraludforskningsteknologi og hjælper minedriftsvirksomheder med at finde aflejringer hurtigere, billigere og vigtigst, mere bæredygtigt. 

Et andet eksempel er Israel-baserede Ception, som implementerer AI-systemer for at gøre byggepladser og industrielle anlæg mere produktive, bæredygtige og sikre. MineCept, dens SaaS-model, anvender 3D-mapping og præcisionsvisuelt positioneringsteknologi til at forbedre sikkerhed og driftseffektivitet på arbejdspladser.

I begge af de ovennævnte eksempler kan investering i AI hjælpe virksomheder med at spare milliarder i udgifter, hvilket positivt påvirker virksomhedens bundlinje. Men anvendelse af AI i tungindustrier er en ret kapitalintensiv foretagelse, selv for startups. Udviklingsfinansiering skal beregnes med en margin og med en langsigtede horisont. Profit kan komme i trin; fx kan der i minedrift ikke være nogen profit i lang tid, så pludselig 20 millioner, så ingen igen, og så videre. Dette skal tages i betragtning. Da det er et langsigtede projekt, skal både grundlæggeren og holdet have en strategisk mindset, tilgang og være klar over, at resultatet ikke kommer snart.

Selv om jeg har sagt dette, tøver investorer stadig med at investere i industri-AI af flere årsager. Først og fremmest tror de, at industri-deeptech-investeringer er for tidskrævende til at være værdifulde. Det tager ca. 5-6 år at afgøre, om et AI-projekt vil fungere, hvilket gør nogle investorer nervøse. Dette er sandt, og betyder, at investorer må være mere selektive, når de vælger et projekt. 

Vi skal også overveje, at branchen, på grund af sin størrelse, traditionelt har været private equitys spilleplads. Venturekapitalister har længe sprunget det over og har derfor ingen erfaring med tungindustrier og hvordan man kommunikerer med grundlæggere i sektoren. Med erfaring i investeringer i sektorer som SaaS har de ingen forståelse for industriens funktioner og har derfor urealistiske forventninger. Derfor er det vigtigt at dykke dybt ind i den industrielle sektor og lære, hvordan man kommunikerer med dens interessenter.

Taver Capital har opnået flere succesfulde exit, herunder opkøb af store virksomheder som Facebook (META ) og Mitek. Hvad er de vigtigste faktorer, du overvejer, når du beslutter at investere i en AI-startup, som kunne indikere en fremtidig succesfuld exit?

Først og fremmest forsøger jeg at sikre, at grundlæggerne virkelig forstår, hvad de laver. Dette handler ikke kun om, hvad de siger, men også om, hvad de kan konkret bakke op med nøglefigurer. For det andet stoler jeg på min netværk til at positivt vurderer og støtter nye muligheder. Når industrieksperter siger, at noget er vrøvl, at det er umuligt eller ikke vil fungere, kan jeg nogle gange betragte det som et godt tegn. Det samme gælder, hvis industrieinsidere efter produktets første skridt begynder at kraftigt kritiserer startuppet for uvæsentlige årsager.

Ud over at udføre due diligence på grundlæggerteamet analyserer jeg, om startups har potentiale for bæredygtig vækst og langsigtede afkast. Hvis de kun forfølger umiddelbare profit, drevet af markedstrends, vil jeg tendere til at springe over, fordi der ikke er nogen værdi på lang sigt. Jeg prioriterer virksomheder, der kan levere varig værdi over tid.

Desuden vurderer jeg, om virksomheder overholder konventionelle og beprøvede forretningspraktikker. Grundlæggere skal have en klar vision for markedet og drive virksomheden effektivt, holde et nøje øje på finanser, drift og medarbejdermoral. En robust finansiel model er afgørende for at sikre startuppets succes og vækst, da den fungerer som en vejviser til at opnå finansiel bæredygtighed og strømliner virksomhedens aktiviteter. Så vurderer jeg, om de har en klar handlingsplan. Dette gør den strategiske beslutningsproces gennemsigtig og administrerbar. Endnu en punkt er, at jeg værdsætter indhold over form. I de tidlige faser af en forretning er substans ofte vigtigere end stil. Selv om et visuelt tillokkende produkt kan være med til at tiltrække opmærksomhed og generere interesse, er det til sidst produktets kvalitet, der afgør, om en forretning er succesfuld. 

Taver Capital investerer globalt og anvender et netværk af lokal ekspertise. Hvordan håndterer du kompleksiteterne ved at investere i forskellige markeder, og hvilken rol spiller lokal indsigt i dine investeringsbeslutninger?

Siden middelalderen har jeg været i en meget multikulturel omgang, så det er ikke svært for mig at forbinde mig med grundlæggere uanset deres placering, sprogforskelle osv. Jeg kan kommunikere med mennesker, og jeg ser ingen barrierer for at finde startups. 

Desuden bringer det konkrete fordele at have porteføljeforretninger i forskellige lande. Først og fremmest er der altid nogen at tale med, hvis man ikke kan sove. Alvorligt talt, fra et forretningsperspektiv, giver diversificering en ekstra garanti for sikkerhed. Jeg så dette tydeligt under Covid, hvor nogle lande lå lavt, mens andre, på den anden side, havde en vis vækst og udvikling. Eksempelvis var der i USA en streng lockdown, og i Australien var arbejdet i fuld gang. Det var en interessant oplevelse.

Realiteten er, at selv om det samme sker overalt, sker det på forskellige tidspunkter. Derfor, ved at diversificere din portefølje, reducerer du geopolitiske og lokale økonomiske risici.

På hvilke måder forudser du, at AI vil omforme økonomiske landskaber, især i de industrielle sektorer?

Der vil være vækst og forbedring. Det vigtigste er, at denne vækst vil være mere bæredygtig – det vil sige, at den vil være renere og mere miljøvenlig. Lad os fx tage Taver Capitals porteføljeforretning, Earth AI, som jeg nævnte tidligere. Dens teknologi-drevne tilgang til måling, test og verificering af opdagelser, der er nødvendige for den elektriske køretøjs- og fornybar energirevolution, repræsenterer et stort gennembrud for branchen, da den hjælper med at finde nye aflejringer i uudforskede områder til en brøkdel af den normale pris. Dette er vigtigt i dag, fordi der er en kapløb om kritiske metaller til at drive den fornybare energiovergang. Antallet af nye opdagelser er faldet med 73% over de sidste ti år, og udviklingen af gamle aflejringer sker ofte på en miljøuvenlig måde. 

AI-drevet opdagelse er også vigtig på et tidspunkt, hvor essentielle “rene energi”-mineraler som kobber og nikkel står over for mangel, på trods af betydelige investeringer i udforskning. Earth AI adskiller sig ved at identificere nikkel, kobber, zink og vanadium-mineralmuligheder over 100 gange hurtigere og mere omkostningseffektivt end traditionelle metoder.

Så lad os fx se på Industry 4.0. Det er en trend inden for automation og dataudveksling i fremstillings-teknologier og omfatter integrationen af digitale teknologier som Internet of Things, AI, cloud computing og data-analyse i industrielle processer. Industry 4.0 er synlig i skabelsen af “smarte fabrikker”, der er mere sammenhængende, effektive og i stand til selvstændig beslutningstagning. 

For øvrigt, som svar på mange bekymringer omkring reducering af arbejdspladser, tror jeg ikke, at dette vil føre til nogen stigning i arbejdsløshed. Vi har allerede gennemgået en industri-revolution tre gange. Ifølge min mening er menneskeheden blot blevet mere produktiv.

Hvad er de primære kvaliteter eller metrikker, du søger efter i AI-startups, når du overvejer at investere i dem? Er der specifikke innovationer eller holdkarakteristika, der står ud for dig?

Det vigtigste er, at grundlæggerne allerede har bevist, at de kan arbejde sammen og har demonstreret deres kompetence i at gøre det, hvilket ofte er ret åbenlyst. Hvis grundlæggere er familie, betragter jeg det som en rød flag, fordi hvis der er problemer med en, vil der være problemer med begge, hvilket fordobler risikoen. 

Desuden skal grundlæggerteamet have en bred vifte af viden. Dette betyder ikke nødvendigvis en uddannelse. Selv om det er vigtigt for grundlæggeren at have en højere uddannelse, behøver det ikke at være i den specifikke branche, virksomheden opererer i. Dette giver grundlæggerne en klar og tydelig vision af markedet, de forfølger, og en intuitiv forståelse af deres kunders behov. Når det kommer til kunder, værdsætter jeg grundlæggere, der kan lytte til deres feedback og tage det i betragtning. Faktisk ikke kun fra kunder, men generelt, tager det meget mod at lytte åbent til andres mening. Så det er endnu et aspekt, jeg overvejer nøje. 

Til sidst, som jeg nævnte tidligere, undersøger jeg nøje en startups finansielle model, før jeg tager nogen beslutning, da jeg mener, at det er afgørende at have en solid grundlag for bæredygtig vækst og skalerbarhed. 

AI udvikler sig stadig, hvilke nye områder inden for AI er du mest begejstret for? Er der bestemte tendenser eller teknologier, du mener vil være afgørende i det næste årti?

Jeg ville se ikke kun ud over industri-AI, men ud over AI generelt. Der sker så mange udviklinger i branchen lige nu, så det hjælper at holde et åbent sind for at se, hvilke aspekter der har brug for støtte eller er frugtbar jord for opkomsten af nye ideer. Eksempelvis ville jeg overveje aspekter som energoeffektivitet i modeltræning, som er et stort emne lige nu. Der er meget snak om, hvordan Big Tech-virksomheder er nødt til at håndtere stigende emissioner på grund af deres AI-initiativer og står over for megen modstand for det. Dette er et eksempel på et segment inden for AI, der kunne have brug for nye ideer og friske løsninger. 

Et andet område, der synes at være en stor tendens, er sikkerhed og etik. Som eksempel er nogle Apple (AAPL ) -funktioner ikke tilgængelige i Europa på grund af DMA-kravene. Jeg tror også, at DefenceTech-sektoren vil vokse, og dette vil fremme udviklingen af civile industrier. Men disse to er tæt forbundne, fordi der er mange etiske overvejelser, der skal tages i betragtning ved implementering af AI i regeringsprogrammer.

Basert på din omfattende erfaring, hvilke råd ville du give til iværksættere, der ønsker at gå ind i AI-rummet? Hvilke almindelige fælder skal de undgå?

Fokuser ikke kun på AI. Det er bedst at engagere sig i brancher, hvor du ønsker at drive forretning, enten det er olieindustrien, bogudgivelse, støberi eller noget andet. AI er kun et værktøj; der er ingen grund til at forfølge AI for AI’s skyld. Kunstig intelligens skal blot fungere som en teknologi, der forbedrer din forretnings-effektivitet.

Med din investering i Earth AI, kan du diskutere, hvordan AI kan spille en rolle i bæredygtighedsindsatsen, især i sektorer som ren energi og mineraludforskning?

AI kan bidrage til disse sektorer på flere måder: optimeret ressourcestyring, præventiv vedligeholdelse, miljøovervågning, forbedret mineraludforskning osv. 

Samlet set kan AI’s evne til at behandle og analysere data i stor skala muliggøre smartere beslutningstagning og driftseffektivitet, hvilket giver metoder til udforskning og udvinding, der er mere effektive og miljøvenlige.

Eksempelvis, som jeg allerede har nævnt, opdager Earth AI nye aflejringer mere effektivt og borer for at bevise aflejringer hurtigere end traditionelle udforskere og borefolk. Det anvender proprietær boreudstyr med Zero Disturbance Mud System og Mobile Logistics System, hvilket reducerer operationernes miljøpåvirkning betydeligt. 

Hvordan ser du på nuværende og kommende reguleringer, der påvirker AI-investeringer? Hvad skal AI-startups være opmærksomme på for at navigere disse reguleringer effektivt?

Den generelle tendens er, at regulering i USA og Europa bliver mere streng. Dette skyldes, at AI og relaterede teknologier udvikler sig meget hurtigt, hvilket kræver regulering. Denne proces sker over alle sektorer; derfor er hver industri regulering på en eller anden måde. Forskellen ligger i, at virksomheder i traditionelle sektorer som bygge- og bilindustrien er vant til regulering, mens AI kun er ved at begynde på denne vej.

Jeg tror generelt, at det har sine fortjenester, da det gør markedet mere organiseret og systematisk. Men i dag giver formuleringen af eksisterende eller foreslåede reguleringer stadig meget plads til fortolkning, hvilket vækker bekymring. Det er bestemt nødvendigt at studere reglerne og overvåge deres gennemførelse, men muligheden for subjektive vurderinger af AI-startups og efterfølgende beslutninger om, hvilke af dem der skal være underlagt strengere regulering, er et alarmerende tegn, der kunne have uventede konsekvenser. 

Dette kunne føre til en ændring i AI-udviklingen til lande, der anvender andre eller mere avancerede tilgange, som fx Kina. På den anden side vil lande uden overdriven statsregulering og de, der opmuntrer innovative ideer, tiltrække udviklere. 

Hvad jeg kan råde startups til, er at overvåge den nuværende lovgivning i forskellige lande og måske overveje lande, hvor reguleringen er mindre streng eller bedre egnet til din branche, og også at operere i kritiske industrier, hvor der altid vil være en vis fleksibilitet, især hvis du planlægger at operere i USA.

Tak for dine detaljerede svar, læsere, der ønsker at lære mere, skal besøge Taver Capital.