Mikhail Taver, grundlægger og administrerende partner i Taver Capital Partners – Interviewserie

Mikhail Taver er en erfaren investor med to årtiers erfaring i højtstående ledelsesstillinger i fremtrædende finansielle grupper og industrifirmaer samt i investeringer og strategisk rådgivning.

Mikhail har med succes afsluttet over 250 M&A og private equity-transaktioner for store spillere i den industrielle sektor og besidder dyb ekspertise inden for områder som IPO’er, LBO’er, direkte investeringer, private equity og fusioner og overtagelser. Hans investeringsbestræbelser har også omfattet tungindustrier som minedrift og fabrikation. Derudover har Mikhail CFA, ACMA og CGMA-kvalifikationer.

Som grundlægger og administrerende partner i Taver Capital, en international venture capital-fond, der er dedikeret til at investere i globale kunstig intelligens-virksomheder, besidder Mikhail en dyb forståelse for investeringsprocessen i deeptech og AI-drevne startups.

De var en af pionererne i at investere i AI, da det stadig blev betragtet som en niche. Hvad var det, der oprindeligt tiltrak dig til AI-teknologier, og hvordan er din perspektiv på AI-investeringer udviklet sig, siden du grundlagde Taver Capital?

Da jeg valgte AI, gjorde jeg det med henblik på, at det var en niche, som jeg troede havde gode udsigter. Mens jeg havde ret i udsigterne, har vi set, hvordan AI har udviklet sig i en accelereret takt og nu bliver anvendt i næsten alle brancher, hvilket betyder, at jeg havde uret i niche-aspektet. Nu er AI en mainstream-teknologi, og den har udviklet sig væsentligt, siden da, og således også mit perspektiv som investor.

Oprindeligt, da AI fik min opmærksomhed som et potentiale investeringsområde, indså jeg, at jeg behøvede at gå fra at være en generalist-investor inden for tech til at være en generalist inden for AI. Dette førte til, at jeg blev en af de første investorer i AI-drevne teknologier. Nu er det tid til at gøre endnu en overgang, fra at være en generalist i AI til at finde den næste lovende niche inden for AI. Ifølge min opfattelse og med henblik på min omfattende erfaring med tungindustrier, tror jeg, at dette er industri- AI. Min opfattelse af AI’s potentiale har ikke ændret sig – jeg har altid set på det som et værktøj til at forbedre effektiviteten og transformere forretninger. Men når det kommer til spørgsmålet om, hvor integrering af AI kan generere højere afkast, er min indsats, at det kan gøre det i de brancher, der er modne til disruption – fabrikation, minedrift og andre sektorer, som de fleste AI-centrerede investorer ikke kigger på.

Kan du forklare, hvilke muligheder og udfordringer du ser i Industrial AI? Hvordan adskiller industri- AI sig fra andre AI-anvendelser i forhold til investeringspotentiale?

Jeg tror, at AI kan bringe ny liv til virksomheder i denne sektor og øge deres vækst. Traditionelle brancher som fabrikation, energi og minedrift har været langsomme i årevis, og AI har stor potentiale til at ændre dette.

Tag fx mineralminedrift. I dag er opdagelsesraterne for kobber, nikkel og lithium på deres laveste niveau nogensinde, på trods af at opdagelsesrelaterede udgifter er på deres højeste niveau nogensinde. På grund af dette har minedriftssektoren enormt potentiale for disruption. Denne overbevisning førte til, at jeg investerede i Earth AI, en virksomhed i Australien, der har udviklet en vertikal-integreret mineraludforskningsteknologi og hjælper minedriftsvirksomheder med at finde aflejringer hurtigere, billigere og, meget vigtigt, mere bæredygtigt.

Et andet eksempel er Israel-baserede Ception, der implementerer AI-systemer for at gøre byggepladser og industrielle anlæg mere produktive, bæredygtige og sikre. MineCept, dens SaaS-model, anvender 3D-kortlægning og præcisionsvisuelt positioneringsteknologi til at forbedre sikkerheden og driftseffektiviteten på arbejdspladserne.

I begge af de ovennævnte eksempler kan investering i AI hjælpe virksomheder med at spare milliarder i udgifter, hvilket positivt påvirker en virksomheds bundlinje. Men at anvende AI i tungindustrier er en ret kapitalintensiv opgave, selv for startups. Udviklingsfinansiering skal beregnes med en margin og med en lang sigt. Profit kan komme i trin; fx i minedrift, kan der ikke være nogen profit i lang tid, derefter pludselig 20 millioner, derefter ingen igen og så videre. Dette skal tages i betragtning. Da det er et langsigtede projekt, skal både grundlæggeren og holdet have en strategisk mindset, tilgang og være klar over, at resultatet ikke kommer snart.

Investorer tøver dog med at investere i industri- AI af flere årsager. Først og fremmest tror de, at industri- deeptech-investeringer er for tidskrævende at være værd. Det tager ca. 5-6 år at afgøre, om et AI-projekt vil fungere, hvilket gør nogle investorer forsigtige. Dette er sandt, og betyder, at investorer må være mere selektive, når de vælger et projekt.

Vi skal også overveje, at branchen, på grund af sin størrelse, traditionelt har været private equitys spilleplads. VC’er har længe sprunget det over og har derfor ikke mange kendskab til tungindustrier og hvordan man kommunikerer med grundlæggere i sektoren. Med erfaring i investeringer i sektorer som SaaS har de ingen forståelse for industriens egenskaber og har derfor urealistiske forventninger. Derfor er det vigtigt at dykke dybt ind i den industrielle sektor og lære, hvordan man kommunikerer med dens interessenter.

Taver Capital har opnået flere succesfulde exit, herunder opkøb af store virksomheder som Facebook og Mitek. Hvad er de vigtigste faktorer, du overvejer, når du beslutter dig for at investere i en AI-startup, der kan indikere en fremtidig succesfuld exit?

Først og fremmest forsøger jeg at sikre, at grundlæggerne virkelig forstår, hvad de laver. Dette handler ikke kun om, hvad de siger, men også om, hvad de kan konkrekt bakke op med nøglefigurer. Dernæst støtter jeg mig til min netværk for at positivt vurderer og støtte nye muligheder. Når industrieksperter siger, at noget er nonsens, at det er umuligt eller ikke vil fungere, kan jeg nogle gange betragte det som et godt tegn. Det samme gælder, hvis industrieinsidere efter produktets første skridt begynder at kraftigt kritiserer startuppet for uvæsentlige årsager.

Ud over at gennemføre due diligence på grundlæggerholdet analyserer jeg, om startups har potentiale for bæredygtig vækst og langsigtede afkast. Hvis de kun forfølger øjeblikkelige gevinster drevet af markedstrends, har jeg tendens til at springe over, fordi der ikke er nogen værdi på lang sigt. Jeg prioriterer virksomheder, der kan levere varig værdi over tid.

Jeg vurderer også, om virksomheder overholder konventionelle og velbeviste forretningspraktikker. Grundlæggere skal have en klar vision for markedet og drive virksomheden effektivt, holde et nøje øje på finanser, drift og medarbejdermoral. En robust finansiel model er afgørende for at sikre startuppets succes og vækst, da den fungerer som en vejviser til at opnå finansiel bæredygtighed og strømliner virksomhedens aktiviteter. Derefter overvejer jeg, om de har en klar handlingsplan. Dette vil gøre den strategiske beslutningsproces gennemsigtig og administrerbar. Endelig værdsætter jeg indhold over form. I de tidlige faser af en forretning er substans ofte mere vigtig end stil. Selv om at have et visuelt tiltalende produkt kan bestemt hjælpe med at tiltrække opmærksomhed og generere interesse, er det ultimativt produktets kvalitet, der vil afgøre, om en forretning er succesfuld.

Taver Capital investerer globalt og anvender et netværk af lokale ekspertiser. Hvordan administrerer du kompleksiteterne ved at investere i diverse markeder, og hvilken rol spiller lokal indsigt i dine investeringsbeslutninger?

Siden middelalderen har jeg været i en meget multikulturel omgang, så det er ikke svært for mig at forbinde mig med grundlæggere uanset deres beliggenhed, sprogforskel osv. Jeg kan kommunikere med mennesker, og jeg ser ingen barrierer for at finde startups.

Derudover bringer det at have porteføljeforretninger i forskellige lande konkrete fordele. Først og fremmest er der altid nogen at tale med, hvis du ikke kan sove. Alvorligt talt, fra et forretningsperspektiv giver diversificering en ekstra garanti for sikkerhed. Jeg så dette tydeligt under Covid, hvor nogle lande lå lavt, mens andre, på den anden side, havde en vis vækst og udvikling. Fx var der streng låsning i USA, og i Australien var arbejdet i fuld gang. Det var en interessant oplevelse.

Realiteten er, at selv hvis det samme sker overalt, sker det på forskellige tidspunkter. Derfor, ved at diversificere din portefølje, mildner du geopolitiske og lokale økonomiske risici.

Hvordan ser du for dig, at AI vil forme økonomiske landskaber, især i de industrielle sektorer?

Der vil være vækst og forbedring. Det vigtigste er, at denne vækst vil være mere bæredygtig – det vil sige, at den vil være renere og mere miljøvenlig. Lad os fx tage Taver Capitals porteføljeforretning, Earth AI, som jeg tidligere nævnte. Dens teknologibaserede tilgang til måling, test og verificering af opdagelser, der er nødvendige for den elektriske køretøjs- og vedvarende energirevolution, repræsenterer et stort gennembrud for branchen, da den hjælper med at finde nye aflejringer i uudforskede områder til en brøkdel af den normale omkostning.

Dette er vigtigt i dag, fordi der er en kapløb om kritiske metaller til at drive den vedvarende energirevolution. Antallet af nye opdagelser er faldet med 73% over de sidste 10 år, og udviklingen af gamle aflejringer sker ofte på en miljøuvenlig måde.

AI-drevet opdagelse er også betydningsfuld på et tidspunkt, hvor essentielle “rene energi”-metaller som kobber og nikkel står over for mangel på trods af betydelige investeringer i udforskning. Earth AI adskiller sig ved at identificere nikkel, kobber, zink og vanadium-mineraludforskninger over 100 gange hurtigere og omkostningseffektivt end traditionelle metoder.

Lad os derefter se på Industry 4.0. Det er en tendens til automatisering og dataudveksling i produktions-teknologier og omfatter integrationen af digitale teknologier som Internet of Things, AI, cloud computing og dataanalyse i industrielle processer. Industry 4.0 er synlig i skabelsen af “smarte fabrikker”, der er mere forbundne, effektive og i stand til selvstændig beslutningstagning.

For øvrigt, som svar på mange bekymringer om reducering af arbejdspladser, tror jeg ikke, at dette vil føre til nogen stigning i arbejdsløshed. Vi har allerede gennemgået en industrirevolution tre gange. Ifølge min mening er menneskeheden blot blevet mere produktiv.

Hvad er de primære kvaliteter eller metrikker, du søger efter i AI-startups, når du overvejer at investere i dem? Er der specifikke innovationer eller holdkarakteristika, der fremhæver sig for dig?

Det vigtigste er, at grundlæggerne allerede har bevist, at de kan arbejde sammen og har demonstreret deres kompetence i at gøre det, hvilket ofte er ret åbenlyst. Hvis grundlæggere er familie, betragter jeg det som en rød flag, fordi hvis der er problemer med den ene, vil der være problemer med begge, hvilket fordobler risikoen.

Desuden skal grundlæggerholdet have en bred vifte af viden. Dette behøver ikke nødvendigvis at betyde en uddannelse. Selv om det er vigtigt, at grundlæggeren har en højere uddannelse, behøver det ikke at være inden for det specifikke felt, startuppet opererer i. Dette faciliterer kreativt tænkning og giver grundlæggerne evnen til at se det store billede, samtidig med at de kan dykke ned i detaljerne.

At have denne dobbelte evne giver grundlæggerholdet en klar og tydelig vision for markedet, de forfølger, og en intuitiv forståelse for deres kunders behov. Når det kommer til kunder, værdsætter jeg grundlæggere, der kan lytte til deres feedback og overveje det. Faktisk ikke kun fra kunder, men generelt, tager det meget mod at lytte åbent til andres mening. Så det er endnu et aspekt, jeg stærkt overvejer.

Til sidst, som jeg nævnte tidligere, undersøger jeg nøje en startups finansmodel, før jeg træffer nogen beslutning, da jeg mener, det er afgørende at have en solid grundlag for bæredygtig vækst og skalerbarhed.

AI udvikler sig stadig, hvilke nye områder inden for AI er du mest begejstret for? Er der bestemte tendenser eller teknologier, du mener vil være afgørende i de næste 10 år?

Jeg ville se ikke kun ud over industri- AI, men ud over AI generelt. Så mange udviklinger sker i øjeblikket i branchen, så det hjælper at holde et åbent sind for at se, hvilke aspekter der har brug for støtte eller er frugtbar jord for opkomsten af nye ideer. Fx ville jeg overveje aspekter som energoeffektivitet i modeltræning, hvilket er et stort emne lige nu. Der er meget snak om, hvordan Big Tech-virksomheder er nødt til at tackle stigende emissioner på grund af deres AI-initiativer og står over for megen modstand for at gøre det.

Et andet område, der synes at være en stor tendens, er sikkerhed og etik. Som eksempel er nogle Apple-funktioner ikke tilgængelige i Europa på grund af DMA-kravene. Jeg tror også, at DefenceTech-sektoren vil vokse, og dette vil fremme udviklingen af civile industrier. Men disse to er tæt forbundne, fordi der er mange etiske overvejelser, der skal tages i betragtning ved implementering af AI i regeringsprogrammer.

Basert på din omfattende erfaring, hvad ville du råde iværksættere, der ønsker at gå ind i AI-rummet, til at gøre? Hvilke almindelige fælder skal de undgå?

Fokuser ikke kun på AI. Det er bedst at engagere sig i sektorer, hvor du ønsker at drive forretning, enten det er olieindustrien, bogudgivelse, støberi eller noget andet. AI er kun et værktøj; der er ingen grund til at forfølge AI for AI’s skyld. Kunstig intelligens skal blot fungere som en teknologi, der forbedrer forretnings-effektiviteten.

Med henblik på din investering i Earth AI, kan du diskutere, hvordan AI kan spille en rolle i bæredygtighedsindsatsen, især i sektorer som ren energi og mineraludforskning?

AI kan bidrage til disse sektorer på flere måder: optimeret ressourcestyring, præventivt vedligehold, miljøovervågning, forbedret mineraludforskning osv.

Samlet set giver AI’s evne til at behandle og analysere data i stor skala mulighed for smartere beslutninger og driftseffektivitet, hvilket giver metoder til udforskning og udvinding, der er langt mere effektive og miljøvenlige.

Fx, som jeg allerede har nævnt, opdager Earth AI nye aflejringer mere effektivt og borer til at bevise aflejringer hurtigere end traditionelle udforskere og borefolk kan. Den anvender proprietær boreudstyr, der omfatter Zero Disturbance Mud System og Mobile Logistics System, hvilket reducerer operationernes miljøpåvirkning betydeligt.

Hvordan ser du på, at nuværende og kommende reguleringskrav påvirker AI-investeringer? Hvad skal AI-startups være opmærksomme på for at navigere disse reguleringslandskaber effektivt?

Den generelle tendens er, at reguleringen i USA og Europa bliver strengere. Dette skyldes, at AI og relaterede teknologier udvikler sig meget hurtigt, hvilket kræver reguleringsmæssig oversigt. Denne proces sker på tværs af alle sektorer; derfor er hver industri reguleret på en eller anden måde. Forskellen ligger i, at forretninger i traditionelle sektorer som bygge- og bilindustrien er vant til regulering, mens AI kun er ved at begynde på denne vej.

Jeg mener, at det generelt har sine fortjenester, da det gør markedet mere organiseret og systematisk. Men i dag giver formuleringen af de eksisterende eller foreslåede reguleringer stadig meget plads til fortolkning, hvilket vækker bekymring. Det er bestemt nødvendigt at studere reglerne nøje og observere deres gennemførelse, men muligheden for subjektive vurderinger af AI-startups og efterfølgende beslutninger om, hvilke af dem der skal underlægges strengere regulering, er et alarmerende tegn, der kunne have uventede konsekvenser.

Dette kunne føre til en ændring i AI-udvikling til lande, der anvender forskellige eller mere avancerede tilgange, som fx Kina. På den anden side vil lande uden overdreven reguleringsbegrænsning og de, der opmuntrer innovative ideer, tiltrække udviklere.

Hvad jeg kan råde startups til, er at overvåge den nuværende lovgivning i forskellige lande og måske overveje lande, hvor reguleringen er mindre streng eller bedre egnet til din branche, og også at operere i kritiske industrier, hvor der altid vil være en vis frihed, især hvis du planlægger at operere i USA.

Tak for dine detaljerede svar. Læsere, der ønsker at lære mere, skal besøge Taver Capital.