I AI-æraen afhænger akademisk videnskabs fremtid af virkelighedsnær forskning

Universiteterne står i dag over for mange udfordringer. Med markedets nuværende udvikling må universiteterne tilpasse sig. I dag er de vigtigste problemer økonomiske nedgangstider, der rammer universiteters formuer, udfordringer med optagelse på grund af stigende undervisningsafgifter og konkurrence fra tredjeparts online-uddannelse og demografiske ændringer, der fører til en mindskende pool af nye studerende. Imens ser man en hjernedræning, hvor mange top-præsterende videnskabsmænd vælger at gå ind i den private sektor i stedet for akademia, med langsigtede konsekvenser for akademiens evne til at drive den næste generation af grundlæggende opdagelser, som applikationer vil opstå fra. Da AI- og biomed-revolutionerne fortsætter med at udvikle sig, vil disse udfordringer kun vokse – især inden for naturvidenskaberne.

En lovende tilgang er at forbedre mekanismerne for translational videnskab, der kan bruges i virkelighedsnære innovationer og applikationer. Denne ændring vil også uundgåeligt have en indvirkning på den finansiering og donationer, som universiteterne er afhængige af for at gøre deres forskning mulig, da private virksomheder og andre organisationer med virkelighedsnær indvirkning også konkurrerer om finansiering.

Mange universiteter har i virkeligheden nået denne erkendelse og åbnet translational forskningscentre for naturvidenskaber, herunder nuværende markedsmæssige områder som AI og biomedicin. I stedet for blot at udføre grundlæggende forskning med det formål at offentliggøre videnskabelige artikler, er tilgangen til translational forskningscentre at – på et meget tidligt stadium – finde ud af, hvordan fremvoksende forskning kan udvikles yderligere og bruges til at løse virkelighedsnære problemer. Translational programmer omfatter ofte udviklingen af tværfaglige centre – intra-universitets-samlinger, der fremmer relationer og samarbejde mellem akademiske forskere og med kommercielle virksomheder. De gør det også muligt at udnytte institutionens betydelige ressourcer, herunder laboratorier, der udfører grundlæggende forskning, teoretiske papirer, studieprojekter, forelæsere, regerings- og industriforhold til at løse disse problemer. Sådanne programmer, specifikt for translational AI-forskning, er blevet etableret på førende amerikanske universiteter som Stanford University, University of Pennsylvania og Northwestern University. De dukker også op globalt i hotspots, der inkluderer Storbritannien, Israel og Singapore.

En sådan tilgang er særligt vigtig inden for områder som medicin og sundhedspleje, som hurtigt søger at inkorporere AI, Big Data, beregnings-teknologi og grundlæggende forskning i en bred vifte af fag for bedre at forebygge og behandle kræft, hjertesygdomme, medfødte og infektions-sygdomme og andre globale sundheds-trusler.

I virkeligheden fungerer universitetscentre, der omfatter denne tilgang, som meget tidlige teknologi inkubatorer, lignende dem, der drives af private virksomheder som Microsoft (MSFT ) eller IBM. Forskerne, der er involveret i disse centre, har enestående adgang til forskning fra andre fakulteter, de måske ikke ellers ville have forbundet sig med, institutionelle og personlige forbindelser med den private sektor samt akademisk og industri-mæssig vejledning til udvikling af kommercielle forretningsplaner.

Ud over at hjælpe med at tiltrække studerende og forskere, tilbyder disse centre også donorer og universiteter spændende nye finansieringsmuligheder i form af tilskud og impact-investeringer fra private, institutionelle eller regerings-udstedte fonde. Og når forskere udvikler praktiske løsninger, åbnes nye døre for kommercielle salg, licenser og opkøb, der er afgørende for at producere og markedsføre løsninger i stor målestok. Der er ofte også en feedback- eller trickle-down-effekt; da den vel-dokumenterede succes af sådanne translational programmer i at bringe løsninger til den virkelige verden – og den øgede bevidsthed om den afgørende rolle, grundlæggende videnskab spiller i disse applikationer – herefter driver mere direkte finansiering til grundlæggende videnskab. En øget finansiering til grundlæggende videnskab er også afgørende for universiteters fremtid, selvom translational programmer og applikationer vokser, vil grundlæggende videnskab forblive hovedfokus og hjerte af akademisk videnskab.

Denne tilgang kommer dog med udfordringer. Nogle administratorer og forelæsere på universiteterne måske vil have, at deres institutioner tænker sig om, før de påbegynder denne vej, da den er betydeligt anderledes end den traditionelt opfattede ikke-kommercielle rolle for akademia. Når man implementerer translational videnskabsprogrammer, skal universiteterne sikre, at akademisk frihed og plads til andre yderligere udforskning eller forskning fortsat findes. Dette kan ofte opnås ved at inkludere kun bestemte projekter med en klar og veldefineret omfang, snarere end hele afdelinger eller hele en persons arbejde, i translational videnskabsprogrammer.

Der er også praktiske spørgsmål at besvare, såsom: Skal universiteterne eje løsningerne – og patenterne – der opstår fra denne proces? Hvor stor en rol skal private virksomheder spille i denne proces? Kan eller skal universiteterne samarbejde med eksterne organisationer, hvis verdenssyn måske ikke matcher institutionens? Disse er, naturligvis, alle spørgsmål, som hver universitet selv må besvare. Dog er der ingen tvivl om, at universiteter kan bruge disse typer centre til at gøre sig mere relevante i dagens digitale teknologi-æra.

Samarbejdet mellem universiteter og private virksomheder har i virkeligheden været ansvarlige for vigtige livreddende initiativer. Mange af de tidligste bilmæssige kollisionstests blev udført på Cornell University i samarbejde med førende forsikringsselskaber. Resultaterne førte til udviklingen af langt sikrere biler, hvilket i høj grad opfandt sikkerhedsselen, blandt andre funktioner. Disse innovationer førte til, at mange liv blev reddet i efterfølgende år. I dagens miljø er lignende programmer inden for sundhedspleje og AI – især hvis de er designet til at være samarbejdende og kontinuerlige – sikre på at redde mange flere liv i fremtiden. Universiteterne har ressourcerne til at udvikle disse løsninger, og den private sektor har ressourcerne og engagementet til at bringe dem til offentligheden. Det er en synergien, der kan gøre en vigtig forskel i mange menneskers liv.