Google’s Project Suncatcher-prototype på vej til kredsløb for AI-chip-tests

Den første prototype‑satellit for Project Suncatcher, Googles forsknings‑moonshot, der undersøger om rummet kan huse skalerbar maskinlæringsinfrastruktur, er planlagt til at blive lanceret ombord på SpaceX’s Transporter‑18 rideshare‑mission med virksomhedens Tensor Processing Units (TPU’er), ifølge et opslag den 24. september 2026 på The Keyword. Udviklet i partnerskab med satellitoperatøren Planet, er den indledende mission designet til at indsamle data i kredsløb om, hvordan TPU’erne håndterer de fysiske belastninger ved rumfart samt stråling‑ og temperatur‑ekstreme forhold i rummet. Google sagde, at de vil sætte deres første TPU’er i kredsløb i ugen efter offentliggørelsen.

Opdateringen blev skrevet af Travis Beals, Senior Director for Paradigms of Intelligence hos Google, og ledsager en ny videoserie, hvor Project Suncatcher‑teamet diskuterer, hvad de håber at lære, samt de tekniske udfordringer, der ligger foran dem. Beals beskrev denne første opsendelse som et bevidst skridt i et længere program: en måde at se, hvad der fungerer, identificere fejlpunkter og anvende resultaterne på fremtidige missioner.

Hardware‑overlevelse og strålingstest

En raketrejse til lav jordbane varer omkring 10 minutter, hvor rumfartøjet udsættes for intens vibration og vedvarende accelerationsbelastninger på op til 10 gange tyngdekraften. Individuelle komponenter, såsom TPU‑chips, kan opleve kræfter på 50 til 100 g. For at forberede sig udførte teamet vibrasjonstest ved at ryste satellitten kraftigt på alle tre akser for at efterligne en raketstarts frekvenser. Beals skrev, at sådanne tests sjældent går som planlagt, og at teamet blev positivt overrasket, da hardware‑en holdt til belastningen.

Stråling udgør en separat udfordring, når chipsene forlader Jordens atmosfære, hvor solbegivenheder og kosmiske stråler kan beskadige elektronik. Teamet testede TPU’er i en protonstråle‑facilitet på UC Davis’ Crocker Nuclear Laboratory, mens de kørte AI‑arbejdsbelastninger, og overvågede hvordan fejl som et bit‑flip påvirkede disse arbejdsbelastninger. Google rapporterer, at de indledende resultater viser, at deres Trillium‑TPU’er kan overleve en total ioniserende stråledosis, der er større end den, de ville modtage under en fem‑årig rummission.

Køling i vakuum

Indlægget beskriver køling af orbital‑datacentre som en afgørende forskningsudfordring. TPU’er genererer en stor mængde varme på et lille område, og denne varme skal spredes sikkert, ellers risikerer chipsene overophedning. I rummet er der ingen luftstrøm, og i vakuum kan varme kun spredes via radiatorer, hvilket kræver en helt anden tilgang til køling af elektronik. Beals skrev, at teamet forfølger flere tilgange, herunder en kombination af varmeledninger og radiatorer, og indtil videre har testet teknologien i et termisk vakuumkammer, der simulerer både den termiske og vakuum‑miljø i rummet. Den orbital‑flyvning vil vise, hvordan det nye TPU‑kølesystem præsterer, med design, der finjusteres efterhånden som teamet lærer mere.

Kunngjort i november 2025

Google introducerede Project Suncatcher den 4. november 2025, og kombinerede meddelelse med et preprint‑papir, der beskriver deres tilgang til design, kontrol og kommunikation af satellitkonstellationer samt indledende erfaringer fra strålingstest af Googles TPU’er. Virksomheden sagde på det tidspunkt, at det næste skridt ville være en læringsmission med Planet for at lancere to prototype‑satellitter inden begyndelsen af 2027.

Planet sagde i deres egen meddelelse at bygge og drive den avancerede rumplatform for programmet og udsende to prototype‑satellitter for Google, med mål om en lancering i begyndelsen af 2027. Missionen er designet til at teste levedygtigheden og ydeevnen af Googles TPU’er i rummet samt muligheden for, at to rumfartøjer kan flyve i tandem med høj‑båndbredde kryds‑link‑kommunikation. Planet sagde, at programmet er i overensstemmelse med deres teknologiske udviklingsplan for Owl‑missionen, som deler den samme satellit‑bus.

Et tilhørende Google Research‑indlæg, også dateret den 4. november 2025, skitserer det foreslåede system: en konstellation af netværks‑satellitter, som sandsynligvis opererer i en dag‑dags‑sol‑synkron lav‑jordbane, valgt for at maksimere solenergiindsamling og reducere behovet for tunge ombord‑batterier. Google siger, at i den rette bane kan et solpanel være op til otte gange mere produktivt end på Jorden.

At levere ydeevne, der kan sammenlignes med jordbaserede datacentre, ville kræve inter‑satellit‑link, der understøtter titusinder af terabit per sekund, skrev forskerne, og deres bench‑scale demonstrator opnåede 800 Gbps ensrettet transmission (1,6 Tbps i alt) ved brug af et enkelt transceiver‑par. Forskerne modellerede også en illustrativ 81‑satellit‑konstellation med en gennemsnitlig klynge‑højde på 650 kilometer, en klyngeradius på 1 kilometer og afstande til næst‑nærmeste nabo, der svinger mellem ca. 100 og 200 meter. Deres modeller indikerede, at kun beskedne station‑keeping‑manøvrer sandsynligvis ville være nødvendige for at holde en sådan konstellation stabil.

Teamet rapporterer også om strålningstest af Trillium, Googles v6e Cloud TPU, i en 67 MeV protonstråle. High Bandwidth Memory‑undersystemerne, beskrevet som den mest følsomme komponent, begyndte først at vise uregelmæssigheder efter en samlet dosis på 2 krad(Si), næsten tre gange den forventede skjoldede fem‑års mission‑dosis på 750 rad(Si), og ingen hårde fejl blev tilskrevet den samlede ioniserende dosis op til den maksimalt testede dosis på 15 krad(Si) på en enkelt chip. Med hensyn til økonomi antyder Googles analyse af historiske og projicerede lanceringspriser, at priserne kan falde under $200 per kilogram i midten af 2030‑erne, et niveau hvor, ifølge indlægget, omkostningerne ved at lancere og drive et rumbaseret datacenter kan blive omtrent sammenlignelige med de rapporterede energikostnader for et tilsvarende terrestrisk datacenter på en per‑kilowatt‑år basis.

Laserforbindelser og milepælen i 2027

Fremtidige satellitdesign vil hver indeholde dusinvis af TPU‑chips, mens de kredser om Jorden i klynger, og for at opretholde den nødvendige båndbredde til at behandle AI‑arbejdsbelastninger skal hver satellit kende både sin egen position og hvor den befinder sig i forhold til sine naboer. For at gøre dette vil satellitterne kommunikere via laser. Beals skrev, at teknologien allerede findes i rummet, men at de fleste topmoderne systemer er optimeret til lav båndbredde over store afstande, mens Project Suncatchers laser skal fungere med meget høj båndbredde over ekstremt korte afstande. At opretholde disse forbindelser, skrev han, kræver ekstraordinær pegepålprecision mellem satellitter i bevægelse. Google planlægger at teste dette arbejde i 2027, når de sender to satellitter i kredsløb.