Dr. Wanli Min, grundlægger & CEO af North Summit Capital – Interviewserie

Dr. Wanli Min er grundlægger og CEO af North Summit Capital, en tech-intrinsisk investeringsvirksomhed, der tilbyder ressourcerig kapital og domænespecifikke AI-løsninger til digital transformation af traditionelle industrier. Dr. Wanli Min var tidligere Chief Machine Intelligence Scientist hos Alibaba Cloud og anses for at være en af de førende AI-ledere i Kina.

Jeg voksede op med forældre, der var bønder i det østlige Kinas Anhui-provins, og studerede derefter statistik og fysik. Hvordan kom du til at være draget mod big data og AI?

Min akademiske baggrund forbedrede min viden på tech-området og antændte min passion for AI og big data, især potentialet for at fremme teknologi til socialt godt. Da jeg var 14, blev jeg udvalgt til Gifted Youth Program fra University of Science and Technology of China, hvor jeg tilegnede mig færdigheder, der lagde grundlaget for min fremtidige forskningsarbejde og formede, hvordan jeg tilgangen til problemer. Jeg fik en bachelorgrad og startede på at studere en mastergrad i fysik i en alder af 19 og fik derefter min ph.d. i statistik fra University of Chicago i 2004. Med en dyb passion for big data og AI publicerede jeg mange højt citerede artikler og har en række patenter inden for mine forskningsinteresser, herunder sandsynlighedsteori, stokastisk proces, tidsserieanalyse og netværksflowdynamik.

I mere end 8 år havde du en fantastisk karriere som forskningsscientist hos IBM, hvad var nogle af dine karrierehøjdepunkter fra denne periode?

Efter afslutningen af min uddannelse, havde jeg forskningsroller hos IBM, T. J. Watson Research Center, og som seniorstatistiker hos Google, hvor jeg havde mulighed for at udforske brugen af teoretisk grundlag og proprietær DT-metodologi til at transformere traditionelle industrier. Min ‘uconventionelle’ og ‘atypiske’ vej startede omkring 2009, da jeg flyttede til IBM Singapore’s Innovation Lab for at commercialisere data-teknologi-applikationer i Smart City. Dette skift var inspireret af min forskningsarbejde i 2008 om forudsigelse af vejtrafikpropagation op til 1 time frem, hvilket betød, at trafikpropagation kunne undgås, hvis pendlere og myndigheder blev advaret om kommende trafikpropper, så forebyggende handlinger kunne træffes som intervention. Tiden, der blev sparet, er værdien, som visdom bringer til samfundet, og det er også den sociale værdi, der skabes af videnskabelige og teknologiske præstationer. Det var første gang, jeg oplevede kraften og virkningen af teoretisk arbejde, når det blev anvendt i det rette kontekst.

Efter en kort periode hos Google returnerede du derefter til Kina for at blive principal data scientist hos Alibaba Group. Hvad motiverede din retur til Kina?

I maj 2013 mødte jeg Jack Ma, grundlægger af Alibaba Group for første gang på Stanford University, hvor han holdt sin sidste offentlige tale, før han trådte tilbage som CEO for gruppen. På det tidspunkt kiggede han tilbage på sin iværksætterrejse. Jeg blev meget berørt af hans synspunkter og indsigt “De næste 30 år vil være 30 år med turbulente ændringer i verden, alderen for de unge og de passionerede. For en gangs skyld i dit liv, prøv noget. Arbejd hårdt på noget. Prøv at ændre. Intet dårligt kan ske.” Den aften havde jeg chancen for at tale med mange seniorchefer fra Alibaba og lære om deres forretning i dybden.

Alibaba har uafhængigt udviklet en stor skala generel formål computing-platform, og den største brugerbase i Kina, hvor jeg tror, kan gøre en stor forskel og fremme teknologi til socialt godt. Så jeg besluttede straks at tilslutte mig Alibaba og returnere til Kina.

Du gik derefter over til at blive Chief Machine Intelligence Scientist hos Alibaba Cloud, hvor du arbejdede på udviklingen af ET Brain. Hvad er ET Brain, og hvad gjorde det så vigtigt?

Menneskelig intelligens kommer fra hjernen, og industriens intelligens kommer fra ET Brain. ET Brain udnytter simpelthen værdien af ny data-energi. Data-energi er fundamentalt forskellig fra traditionel energi. Traditionel energi, såsom olie, er ikke fornyelig. Olien i Mellemøsten er ved at løbe tør. Data-energi er inflatorisk. Hvis værdien af data ikke kan udnyttes hurtigt, vil den depreciere. Hvad ET Brain gør, er at udnytte værdien under datainflationsperioden.

Hvor kan data og vertikale scenarier kombineres for at frigøre enorme industrielle værdier? Svaret er data-intensiv industrier.

Lad os se på en by som et eksempel, fordi en by er et typisk data-intensivt scenarie. Sensorer i hver by genererer konstant data. Hvor der er data, er der en chance for data-teknologi, og smerte-punkter at løse.

ET Brain har realiseret integrationen af sansning og handling. Når der er utilstrækkelige beregningsressourcer, selvom en stor mængde sensorer er installeret, kan den information, de opfatter, ikke beregnes eller analyseres, og beslutninger kan ikke træffes. Med data-beregningskapacitet kan data præsenteres som AI (Actionable Insight), og opfattet information kan analyseres på basis af ET Brain for at træffe beslutninger og handlinger.

Hvordan kan intelligens realiseres? En bredere horisont gør intelligens. Intelligensen på enhver enkelt ende er kun lokal intelligens, og ET Brain realiserer en global intelligens for alle netværk og alle ender.

ET Brains kerne er big data og ikke hardware. Jo mere data, jo mere intelligens, og jo mere værdi.

Efter at have udført forskning og udvikling i både USA og Kina, kan du tale om nogle af de kulturelle forskelle, du har observeret mellem de to giganter, når det kommer til forretning og AI?

mens USA fører AI-feltet, har Kina bevist at gøre mere hurtig og pragmatisk fremgang til AI-udvikling og implementering. Ifølge en undersøgelse udført af BCG Group, tror 76% af kineserne, at AI har en indvirkning på hele økonomien, i modsætning til kun halvdelen af europæerne og amerikanerne. Dette kan være den kulturelle indvirkning af kinesisk teknologisk pragmatisme. Kineserne er mere villige til at anvende AI til reelle scenarier og tror på dets fordele for hele samfundet, mens amerikanerne er mere bekymrede over de etiske problemer relateret til AI-anvendelse.

Men jeg tror ikke fuldt ud, at disse fænomener skyldes kulturelle forskelle. Hver land møder forskellige situationer og udfordringer, så mennesker har forskellige forventninger og moralske pegepinde for social udvikling. AI-udvikling kræver en global konsensus om etik, men der er forskelle i anvendelsen af teknologi under forskellige kulturelle baggrunde. Dette kræver ikke kun gensidig forståelse mellem Kina og USA, men også gensidig forståelse og indsats på globalt plan.

Du gik derefter videre til at blive grundlægger og CEO af North Summit Capital. Kan du dele historien bag denne venture kapital-investeringsfond?

Det var faktisk en “vanvittig” og utrolig eventyr. I 2018 blev jeg inviteret til at deltage i en “Smart City”-begivenhed i Dubai for at præsentere Alibaba Clouds City Brain i Hangzhou, hvor ambulance-rejsetiden blev reduceret med 50% via dynamisk kontrol af trafiklys på basis af realtids-trafikdata. Efter min tale blev jeg introduceret til en privat investor i Abu Dhabi, UAE. Jeg havde en hyggelig snak med denne investor og delte min længe holdte overbevisning om, at data-intensiv traditionel industri også skulle nyde godt af teknologiske fremskridt. Til min overraskelse blev jeg bagefter tilbudt den spændende mulighed for at omdanne min vision til social impact.

North Summit Capital har fokuseret på at bruge AI og big data til at transformere traditionelle industrier som f.eks. fremstilling og landbrug. Kan du dele dine synspunkter på, hvorfor du tror, AI kan perturbe disse oversete industrier?

AI og big data udvikler sig meget hurtigt, mens fremstilling og landbrug stadig opererer som de gjorde for 50 år siden med høj energiforbrug, høj forurening og lav udbytte. Sådan ubalanceret udvikling præsenterer muligheder for teknologi til at skabe væsentlig værdi. I dag har vi opdaget, at vi kan bruge satellitter, droner, computer-vision til at digitalisere jordens fugtighed og temperatur for hver tomme jord, hver minut af marken, og landbrug kan nøjagtigt irrigeres og gødes.

I et tilfælde introducerede Haofeng Food Co i øst-kinesiske Shandong-provins, som leverer salat til globale restaurant-kæder, herunder KFC og Pizza Hut, ET Agricultural Brain, et AI-system, der analyserer data indsamlet af droner ved hjælp af lavhøjde, fjern-sensing-teknologi. Vækstraten, vand og næringsindhold af hver salat kan overvåges i realtid, hvilket gør det muligt at udføre tilpasset styring af hver farm. Til sidst hjalp AI-hjernen Haofeng med at reducere vand- og gødningforbruget med 10%, hvilket sparede 2,1 millioner dollars om året.

Ligeså har traditionelle fabrikanter i Kina historisk set afhængigt af en stor mængde fysisk arbejdskraft. Men da befolkningen ældes, kræver den forestående mangel på arbejdskraft en paradigmeskift for disse fabrikanter – fra at tjene på ‘befolkningsdividender’ til ‘intelligensdividender’. År af data er tilgængelige til at udnytte – dækker alle aspekter af historisk fremstillingshistorie fra råmateriale-specs, produktionsmiljø til maskineoperationer og udbyttekvalitet. Ved at udnytte de billigste og mest kraftfulde beregningsressourcer, der er tilgængelige via cloud-computing, kan AI lære af de mest erfarne fabriksarbejdere og fortsætte med at udvikle sig over tid.

For eksempel blev algoritmer brugt til at justere og optimere luftforsyningen i forbrændingsprocessen i realtid, hvilket øgede kul-forbrændings-effektiviteten med 2,6% i Hengyi Petrochemical. Ved Zhongce Rubber øgede kvalificeringsraten af komponenten med 3% til 5% gennem data-analyse på produktions-siden. I TEQU-gruppen standardiserede vi avlsprocessen, hvilket øgede sø-get med over 20%. I konteksten af ‘verdens fabrik’ værdi på titusinder af milliarder, er 1 procentpoints forbedring af effektiviteten ikke ubetydelig. Dette er kun en præliminær lille-skala-applikation. Hvis vi går dybere og bredere, vil værdipotentialet være astronomisk.

Når du gennemgår investeringsmuligheder i AI-virksomheder, hvilke egenskaber søger du efter i virksomheden eller dens grundlægger?

1. Visionær
2. Eksekvering
3. Evne til at løse langvarige, høj-impact reelle verdens-problemer på tværs af industrier, uden for tech-verdenen

Er der noget andet, du gerne vil dele om North Summit Capital?

Missionen for North Summit Capital (NSC) er “at fremme teknologi til socialt godt”. Det afspejler NSC’s filosofi i to ortogonale dimensioner.

• Teknologisk set tror vi dybt på tripletten af AI, big data og cloud-computing. AI er langt mere end ansigts-genkendelse (vision) og chatbot (tale). Dens anvendelse går langt ud over kognitive opgaver. Snarere kan AI omdanne heterogene data-strømme (herunder billeder, video, tekst, lyd og IoT-sensing) til enificeret perception og støtte kommando & kontrol på flyvetiden. AI skal genfortolkes som “Actionable, Accessible og Affordable Intelligence”.
• Traditionelle industrier er godt positioneret til at modtage enorme fordele fra AI, big data og cloud-computing. Værdi-skabnings-muligheden i landbrug, fremstilling, smart by, sundhedsvesen og detailhandel er blevet gentagne gange bevist af næsten 100 reference-tilfælde af ET Brain, vinderen af førende Internet Sci-Tech-præstationer under den 4. & 5. Verdens Internet-konference. Udviklingen af digital teknologi ødelægger ikke sociale kritiske industrier, men transformerer dem på en gensidigt fordelagtig måde.

NSC’s “tech + kapital” er på ingen måde en populær eller sexy investerings-tilgang, og fokus på traditionelle industrier er det heller ikke. Ligesom situationen i 2015, da jeg startede med at arbejde mod ET Brain enehændigt hos Alibaba Cloud, kontrasterer den første overvældende skeptisisme med enorme komplimenter efterfølgende succes er en gentaget mønster i innovations-processen. Gennem denne rejse kræver det vision og selv-conviction at gøre det umulige muligt.

Drevet af bedste praksis inden for teknologi vil jeg bære NSC’s mission og omdanne visionær kapital til ekstraordinære impakter.

Tak for dine fænomenale svar, læsere, der ønsker at lære mere, skal besøge North Summit Capital.