Deniz Kalaslioglu, Medstifter & CTO af Soar Robotics – Interviewserie

Deniz Kalaslioglu er medstifter og CTO af Soar Robotics, en cloud-tilsluttet robotintelligensplattform til droner.

De har mere end 7 års erfaring med at operere AI-baserede autonome droner. Kan du dele nogle af højdepunkterne fra din karriere med os?

Tilbage i 2012 blev droner mest betragtet som militære værktøjer af flertallet. På den anden side havde forbedringerne i mobile processorer, sensorer og batteriteknologi allerede begyndt at skabe muligheder for, at forbrugerdroner kunne blive mainstream. Et lille antal virksomheder forsøgte at gøre dette til virkelighed, og det blev tydeligt for mig, at hvis de rigtige forsknings- og udviklingsforanstaltninger blev taget, kunne disse legetøj snart blive uerstattelige værktøjer, der hjalp mange brancher med at trives.

Jeg deltog eksklusivt i R&D-hold gennem hele min karriere, i bilindustrien og RF-design. Jeg stiftede et drone-serviceudbyder-startup i 2013, hvor jeg havde chancen for at observere mange af svaghederne ved menneske-styrede droner samt deres potentielle fordele for brancher. Jeg har ledet to forskningsindsatser over en periode på 1,5 år, hvor vi adresseproblemet med autonom udendørs- og indendørsflyvning.

Præcis landing og autonom opladning var et andet problem, som jeg senere løste. At løse disse problemer betød fuldt autonom drift med minimal menneskelig indgriben under hele driftscyklussen. På det tidspunkt var løsningen af problemet med fuldt autonom drift enorm og gjorde det muligt for os at skabe intelligente systemer, der ikke behøver nogen menneskelig operatør til at udføre flyvninger; hvilket resulterede i sikrere, mere kosteffektive og effektive flyvninger. “AI”-delen kom senere i 2015, hvor dybtlæringsalgoritmer kunne bruges effektivt til at løse problemer, der tidligere var løst gennem klassisk computer-vision og/eller læringsmetoder. Vi udnyttede robotteknologi til at aktivere fuldt autonome flyvninger og dybtlæring til at omdanne rådata til handlebare oplysninger.

Hvad inspirerede dig til at lancere Soar Robotics?

Droner mangler tilstrækkelig autonomi og intelligensfunktioner til at blive det næste revolutionerende værktøj for mennesker. De bliver ineffektive og primitive værktøjer i hænderne på en menneskelig operatør, både i forhold til flyvning og efterfølgende datahåndtering. Desuden har disse robotter meget lidt adgang til realtids- og langtidsrobotintelligens, som de kan forbruge for at blive klogere.

Som følge af min erfaring på dette område er jeg kommet til en forståelse af, at den nuværende kommercielle robotparadigme er ineffektiv, hvilket begrænser væksten i mange brancher. Jeg stiftede Soar Robotics for at tackle nogle meget svære ingeniørudfordringer for at gøre intelligente luftoperationer til virkelighed, hvilket vil give højkvalitets- og kosteffektive løsninger for mange brancher.

Soar Robotics tilbyder en fuldt autonom cloud-tilsluttet robotintelligensplattform til droner. Hvilke typer af ansøgninger er bedst betjent af disse droner?

Vores cloud-tilsluttet robotintelligensplattform er designet som et modulært system, der kan betjene næsten enhver ansøgning ved at udnytte de specifikke funktioner, der er implementeret i cloud. Nogle brancher som sikkerhed, solenergi, bygge- og landbrug er i øjeblikket i direkte behov for denne teknologi.

• Overvågning af en perimeter til sikkerhed,
• Inspektion og analyse af termiske og synlige fejl i solenergi,
• Fremskridtsregistrering og -styring i bygge- og landbrug

Disse er de primære ansøgninger med den største positive impact, som vi fokuserer på.

For en landmand, der ønsker at bruge denne teknologi, hvilke er nogle af de anvendelser, der vil gavne dem i forhold til traditionelle menneske-styrede droner?

Som med alle vores ansøgninger tilbyder vi også en slut-til-slut-service til præcisionslandbrug. I øjeblikket er drone-arbejdsgangen i næsten enhver branche følgende:

• operatøren bærer dronen og dens tilbehør til marken,
• operatøren opretter en flyveplan,
• operatøren tænder dronen, uploader flyveplanen for den specifikke opgave,
• dronen armer og udfører den planlagte mission og returnerer til dens startkoordinater, dronen lander,
• operatøren slukker dronen,
• operatøren deler data med kunden (eller den relevante afdeling, hvis ansat i huset),
• dataene behandles nøjagtigt for at blive handlebare oplysninger for den specifikke branche.

Det er afgørende at påpege, at denne arbejdsgang er bevist at være meget ineffektiv, især i sektorer som solenergi, landbrug og bygge, hvor indsamling af periodiske og objektive luftdata for store arealer er afgørende. En landmand, der bruger vores teknologi, kan få målbare, handlebare og nøjagtige oplysninger om:

• plantens sundhed og kraft,
• nitrogens optag i jorden,
• optimering og effektivitet af vandingsmetoder
• tidlig opdækning af sygdom og skadedyr

Uden at skulle gå igennem alt det besvær, der er nævnt ovenfor, uden endda at klikke på en knap hver gang. Jeg er overbevist om, at det at aktivere droner med autonome funktioner og cloud-intelligens vil give betydelige besparelser i forhold til tid, arbejdskraft og penge.

Hvordan vil dronerne blive brugt til solfarm-operatører?

Vi håndterer næsten alt, der skal tælles og måles i alle faser af solprojektet. I forbindelse med og planlægningsperioden genererer vi topografiske modeller, hydrologiske analyser og hindringsanalyser med høj geografisk præcision og nøjagtighed. Under byggeperioden genererer vi daglige kort og videoer af stedet. Efter behandling af de indsamlede medier måler vi fremskridtet af pillestrukturer, monteringsrammer og solcellers installation, position, areal- og volumenmålinger af rendestene og opladningsfundamenter samt tæller byggeudstyr og personale på stedet.

Når bygningen er færdig, og solstuen er fuldt operationel, fortsætter Soars autonome system med daglige flyvninger, men denne gang genererer termiske kort og videoer samt synlige spektrumkort og videoer. Fra termiske data detekterer Soars algoritmer celle-, multicelle-, diode-, streng-, kombiner- og opladningsfejl. Fra synlige spektrumdata detekterer Soars algoritmer knusning, besmittelse, skygning, vegetation og manglende paneler. Som følge heraf genererer Soars software en detaljeret rapport over de detekterede fejl og markerer dem på stedets som-bygget og RGB-kort ned til celle-niveau samt viser alle detekterede fejl på en tabel; angivende streng-, række- og modulnummer med geolokationer. Desuden viser kundernes samlede tab på grund af de ulemper, som disse fejl forårsager, og prioriterer hver af dem afhængigt af deres betydning og urgenthed.

I juli 2019 sluttede Soar Robotics sig til NVIDIA’s Inception Program, der er et eksklusivt program for AI-startups. Hvordan har denne oplevelse påvirket dig personligt, og hvordan har det påvirket Soar Robotics?

Gennem månederne er dette blevet bevist at være et ekstremt fordelagtigt program for os. Vi havde allerede været brugt NVIDIA-produkter både til onboard-beregning og cloud-side. Dette program har mange fordele, der strømliner vores forskning-, udviklings- og testprocesser.

Soar Robotics vil generere tilbagevendende indtægt med Robotics-as-a-Service (RaaS)-modellen. Hvad er denne model nøjagtigt, og hvordan adskiller den sig fra SaaS?

Den har mange ligheder med SaaS i forhold til dens anvendelse og effekter på vores forretningsmodel. RaaS-modellen er særligt kritisk, da hardware er involveret; de fleste af vores kunder ønsker ikke at eje hardwaren og er kun interesseret i resultaterne. Cloud-software og de nye generationer af robot-hardware blander sig mere og mere sammen hver dag.

Dette resulterer i nogle fundamentale ændringer i industrirobotik, der tidligere var om stationære robotter med gentagne opgaver, der ikke behøvede megen intelligens. Under dette mindset tilbyder vi vores kunder robot-tilslutning og cloud-robot-tjenester for at udvide, hvad deres hardware normalt ville være i stand til at opnå.

Derfor omfatter Robotics-as-a-Service alle hardware- og software-værktøjer, som vi bruger til at skabe branche-specifikke robotter til vores kunders formål i form af droner, kommunikationshardware og cloud-intelligens.

Hvad er dine forudsigelser for drone-teknologi i den kommende årti?

Droner har tydeligt bevist deres værdi for virksomheder, og brugen vil kun fortsætte med at øge. Vi har set mange virksomheder forsøge at integrere droner i deres arbejdsgange, med kun få af dem, der opnår store avancerede indtægter, og de fleste af dem, der fejler på grund af den ineffektive natur af nuværende kommercielle droneansøgninger. Siden drone-industri-hypen begyndte at falme, har vi set en hurtig konsolidering på markedet, især i de sidste par år. Jeg tror, at dette var et nødvendigt skridt for industrien, der åbnede vejen for rigtig produktivitet og bedre muligheder for produkter og tjenester, der faktisk er nyttige for virksomheder. Det adresserbare marked, som kommercielle droner vil skabe indtil 2025, forventes at overstige 100 mia. USD, hvilket i min mening er en ret beskeden vurdering.

• Vi vil se en eksponentiel stigning i “Beyond Visual Line of Sight”-flyvninger, som vil være den aktiverende faktor for mange brugsområder for kommercielle UAV’er.
• Fremgangen i batteriteknologi som f.eks. brint-brændselsceller vil forlænge flyvetiderne med mindst en størrelsesorden, hvilket også vil være en drivende faktor for mange nye brugsområder.
• Drone-i-en-boks-systemer opfattes stadig som eksperimentelle, men vi vil definitivt se, at denne teknologi bliver almindelig i det kommende årti.
• Der har været igangværende tests, der er udført af virksomheder af forskellige størrelser på det urbane luftmobilitetsmarked, der kan opdeles i omtrent tre segmenter, nemlig sidste-mile-levering, luftoffentlig transport og luftpersontransport. Kommercialiseringen af disse segmenter vil definitivt ske i det kommende årti.

Er der noget andet, du gerne vil dele om Soar Robotics?

Vi mener, at muligheden for og kommercialiseringen af autonome luftoperationer primært afhænger af at løse problemet med luftfartøjs-tilslutning. For at droner kan operere Beyond Visual Line of Sight (BVLOS) har de brug for ubrudt dækning, realtids-transmission af data med høj kapacitet, kommando og kontrol, identifikation og regulering. Selv om der har været nogle succesfulde forsøg på at udnytte nuværende mobilnetværk som en kommunikationsmetode, har disse netværk mange svagheder og er langt fra at blive den foretrukne løsning for luftfartøjer.

Vi har været i gang med at udvikle en tilslutnings-hardware- og software-stak, der har evnen til at danne ad-hoc-drone-netværk. Vi forventer, at disse netværksfunktioner vil aktivere ubrudt, sikkert og intelligent drift for enhver type autonom luftfartøj. Vi er rullende alpha- og beta-udgaver af hardwaren i de kommende måneder for at teste vores produkter med større brugerbasers under forskellige brugsforhold og starte med at danne disse ad-hoc-netværk for at betjene mange brancher. For at lære mere besøg Soar Robotics eller for at investere i dette selskab besøg Crowdfunding-siden på Republic.