Dan Teran, medstifter og administrerende partner i Gutter Capital – Interviewserie

Dan Teran, medstifter og administrerende partner i Gutter Capital, er iværksætter, investor og startup-operatør, bedst kendt for at have co-stiftet og ledt Managed by Q, en arbejdspladsledelsesplatform, der blev opkøbt af WeWork i 2019. Efter opkøbet fungerede han som chef for Corporate Development & Ventures hos WeWork, før han blev aktiv engelinvestor og rådgiver, og har støttet over 100 tidlige startups. I 2021 co-stiftede han Gutter Capital, hvor han samarbejder med mission-drevne grundlæggere, der tackler større samfundsmæssige udfordringer. Ud over sin investeringsvirksomhed sidder Teran i bestyrelsen for adskillige højvækstvirksomheder og organisationer, herunder CURE, Forerunner, Bikky, Tetra, DEN og Pursuit, og bringer omfattende erfaring indenfor virksomhedsopbygning, talentudvikling og opskalering af venture-backede virksomheder.

Gutter Capital, der er grundlagt i New York City, er en tidligtfase-venturefirma, der fokuserer på at støtte, hvad de kalder “selskaber af betydning” – startups, der tackler problemer som prisvenlighed, økonomisk mobilitet, klimaforandring og andre kritiske samfundsmæssige udfordringer. Firmaet kombinerer venturekapital med en meget håndgribende operativ tilgang, hvor de støtter grundlæggere med rekruttering, organisationsudvikling og strategisk gennemførelse. Siden lanceringen har Gutter Capital rejst flere fonde, udvidet deres portefølje til at omfatte software, AI, bæredygtighed og markedsvirksomheder, og lanceret Elbow Grease-accelerator for at hjælpe ambitiøse grundlæggere med at bygge varige virksomheder fra de tidligste faser.

De co-stiftede Managed by Q og skalaerede det fra startup til opkøb, før de blev aktiv engelinvestor i over 100 tidlige startups og endelig lancerede Gutter Capital. Hvad var de vigtigste lærdomme fra din grundlæggerrejse, der formede, hvordan du vurderer grundlæggere og bygger en operatør-drevet venturefirma?

Jeg tror, at det største lærdom er, at talent er skæbne. Når du har de rette mennesker, bliver svære ting lette. Når du har de forkerte mennesker, bliver lette ting svære. Nu som investorer er det vigtigste, vi skal “gøre rigtigt”, grundlæggerne, vi vælger at arbejde med, og holdet, de bygger. Alt andet kommer derefter.

Gutter Capital lukkede nyligt en $75 millioner stor Fond III og lancerede den anden kohorte af deres Elbow Grease-accelerator. Hvad overbeviste dig om, at den traditionelle venturekapitalmodel nødtede til at udvikle sig, og hvilke huller forsøgte du at tackle, da du byggede Gutter?

Venturekapitalmarkedet har aldrig været mere konsensusdrevet end det er i dag. I første kvartal af dette år blev 75% af alle venturepenge rejst af fem firmaer. Sidste år gik næsten halvdelen af venturepenge til runder over $500M. Konsensusfonde jagter konsensusgrundlæggere ind i konsensusmarkeder. Vi tror, at dette er dårligt for grundlæggere og for innovation bredt.

Historien om innovation er skrevet af usædvanligt drevne outsiders, der er besatte af at løse oversete problemer. Disse er de grundlæggere, vi vil støtte, og vi lancerede Elbow Grease for at gøre det. Elbow Grease giver os mulighed for at engagere os på de tidligste faser af virksomhedsbygning og rulle op ærmerne for at bygge sammen med grundlæggere.

De har argumenteret for, at da AI sænker barriererne for at bygge virksomheder, skal venturefirmaer tilbyde mere end kapital. Hvordan ser du AI ændrer forholdet mellem grundlæggere, investorer og startup-økosystemer over de næste ti år?

Grundlæggere, der kan opnå kommerciel modenhed uden at skulle rejse meget kapital, vil have mere gennemslagskraft end nogensinde over for investorer. Dette afspejles allerede i stigende seed-priser i dag og astronomiske priser for de mest efterspurgte virksomheder. Medmindre hver virksomhed bliver en decacorn, vil tidlige investorer nødt til at omstrukturere deres strategi eller acceptere dårligere afkast. Vores tilgang er at tilbyde en exceptionel niveau af håndgribende støtte til grundlæggere fra et hold af erfarne tidlige grundlæggere og operatører, som vi nu har institutionaliseret gennem Elbow Grease.

Mange grundlæggere kan nu bruge AI til at accelerere produktudvikling, marketing, kundesupport og selv softwareingeniørarbejde. Da gennemførelse bliver lettere, hvilke egenskaber bliver mere vigtige, når du vurderer iværksættere?

Jeg tror ikke, at de egenskaber, der gør en god grundlægger, har ændret sig meget, men der er en højere afkast end nogensinde på grundlæggere, der besidder de rette attributter. Vi er interesseret i at arbejde med grundlæggere, der har en dyb forbindelse til problemet, de løser, er usædvanligt drevne og lærer hurtigt.

Gutter har bygget en reputation for at være meget håndgribende med rekruttering, produktstrategi og markedsføring. Hvad er de mest betydningsfulde måder, investorer kan hjælpe AI-naturlige startups ud over at skrive en check?

Det afhænger virkelig. Vi har fundet, at rekruttering er den mest konkrete måde at hjælpe grundlæggere på, efter at have rekrutteret over 100 mennesker ind i vores portefølje, men det fungerer kun rigtigt, når du er involveret i at hjælpe grundlæggere med at sætte mål, designe organisationen og er bekendt med de dag-til-dag-realiteterne i virksomheden. Den bedste måde for investorer at være hjælpsomme er at blive tæt på handlingen og proaktivt se at hjælpe grundlæggere med at accelerere ting, der fungerer, og undgå smertefulde fejl. Dette vil se forskelligt ud for hver virksomhed og hver investor baseret på deres evner og erfaring.

AI har dramatisk reduceret omkostningerne ved eksperimenter for startups. Tror du, dette vil skabe flere venture-skala-virksomheder, eller vil det øge konkurrencen og gøre bæredygtig differentiering mere svær?

AI gør det let at gøre mere, men det sætter også en højere standard for, hvad kunder betragter som en fremragende produktoplevelse. Vi tror, at de virksomheder, der vil bygge varige, kumulative, forsvarlige venture-skala-virksomheder, er de, der fokuserer på at skabe nye AI-drevne produktoplevelser, samtidig med at de gør komplementære workflow-produkter til en vare. Traditionel SaaS alene vil ikke være nok til at kommandere høje margener.

Gennem dine investeringer og bestyrelsesroller har du observeret utallige startups, der navigerer i vækst. Hvad er de mest almindelige fejl, grundlæggere begår, når de skalerer fra Seed til Serie A og fra Serie A til Serie B?

Jeg tror, at den største fejl, grundlæggere begår, når de skalerer, er at miste fokus på det vigtigste, som er at opretholde en uophørlig fokus på at skabe værdi for kunden. Det er let at blive distraheret af alle de ting, der kommer med skala og penge, men til sidst er du i virksomhed, fordi du serverer din kunde bedre end nogen andre, og hvis du stopper med at gøre det, vil nogen andre tage din forretning fra dig.

AI-sektoren tiltrækker fortsat betydelig investering, fra grundmodeller og infrastruktur til vertikale anvendelser og autonome agenter. Hvilke områder af AI-økosystemet er du mest begejstret for i dag, og hvor tror du, investorer måske er foran sig selv?

Vi er mest begejstret for anvendelseslaget, hvor LLM’er møder den virkelige verden og driver en udbredelse af software ind i hver enkelt hjørne af økonomien. Vi er skeptiske over, hvor meget investoropmærksomhed er fokuseret på datacenter-bygning, som vil drive generationsskiftende udgifter, men er lille i forhold til genoplægningen af hele økonomien til en LLM-drevet fremtid.

Rekruttering forbliver en af de største udfordringer for tidlige virksomheder. Da AI omformulerer videnarbejde og automatisering bliver mere kapabel, hvordan forventer du, at startup-teamstrukturer og rekrutteringsstrategier vil udvikle sig over de næste fem år?

Rekruttering er ikke blevet lettere, så vidt vi kan se. Konkurrencen om erfarne softwareingeniører og salgsfolk er lige så intens, som vi nogensinde har set det, og jeg forventer ikke, at dette vil ændre sig, mens de bliver mere og mere effektive med AI.

Venturemarkedet forbliver udfordrende, på trods af fortsat begejstring omkring AI. Hvad adskiller startups, der succesfuldt tiltrækker kapital i dagens miljø, fra dem, der kæmper, og hvad råd ville du give grundlæggere, der forbereder sig på at rejse deres næste runde?

Det eneste svar på et udfordrende eller uforudsigeligt marked er at kontrollere din egen skæbne. Det mest spændende, vi ser i dag, er, at takket være AI-drevne effektiviteter, tidlige grundlæggere på en meget beskeden skala har mulighed for at operere profitabelt eller tæt på, mens virksomheden fortsætter med at vokse. Grundlæggere, der er dedikeret til problemet, de løser, og er usædvanligt drevne, vil finde en måde at bygge en stor virksomhed med eller uden investorer i dette miljø. Jo mere, du kan gøre med mindre kontanter, jo mere kontanter vil investorer være villige til at give dig.

Tak for det gode interview, læsere, der ønsker at lære mere, kan besøge Gutter Capital eller Elbow Grease-accelerator.