Kan Europa blive centrum for AI-akademia, mens USA trækker sig tilbage?

Recente bekendtgørelser betyder, at tilstanden for akademisk forskningsfinansiering på begge sider af Atlanterhavet er ved at divergere. USA skal reducere den offentlige finansiering af grundlæggende forskning, mens Europa går frem for at styrke sin forskningsattraktion for at blive det globale center for offentlig videnskabelig udvikling. Europa fremmer offentlig forskning, mens USA skyder sin innovation inden for AI og andre teknologier ind i private laboratorier. Denne ændring kan være et globalt vendepunkt for AI-gennembrud født af universitetslaboratorier.

Academisk forsknings betydning for AI

Universiteter driver AI-innovation fremad. Uddannelsesinstitutioner giver en mulighed for forskere at udforske grundlaget for videnskabelig opdagelse uden presset fra kommercielle mål og profit, som er tilfældet i private laboratorier. Universiteter opmuntrer til innovation og inspirerer nysgerrighed, interesse og samfundsnytte fra teknologi. Dette er ikke begrænset til dem, der fokuserer på AI-forskning; gennembrud opstår ofte i tilstødende fag, herunder matematik, neurovidenskab, fysik og teoretisk datalogi. Reduceret finansiering til disse discipliner vil begrænse mulighederne for samarbejde, der kan føre AI til nye højder.

Ikke kun fører universitetslaboratorier til disse gennembrud, men de baner også vejen for nye innovative startups. Mit eget firma blev inspireret af min ph.d., hvor jeg undersøgte, hvordan maskinlæring kan anvendes på udviklingen af komplekse systemer. Jeg erkendte behovet for AI-modeller, der lærer af ændringer i virkelighedens data, som de oplever dem. Denne opdagelse danner grundlag for Pathways mission om at bygge AI-systemer, der tænker og lærer som mennesker.

Trods de fordele, universitetsforskning giver, skifter balancen. Teknologigiganter som Google, Microsoft og Amazon kontrollerer nu enorme beregningsressourcer, hvilket giver dem en fordel over underfinansierede universitetslaboratorier. Dette efterlader upartisk forskning i fare, hvilket true ikke kun offentlige institutioner, men også hele teknologiøkosystemet. Med universitetslaboratorier, der er begrænsede, er det uklart, hvor fremtidens ledere og undervisere, der deler deres viden med den næste generation af store tekniske hjerner, vil opstå fra.

Hvordan vil reduktioner i finansieringen påvirke USAs AI-landskab?

De seneste reduktioner i finansieringen til National Science Foundation (NSF), der resulterer i job- og stipendietab, kan forstyrre landets bredere forskningslandskab. Med færre finansierede programmer kan studerende overveje at fortsætte deres arbejde i udlandet, og denne tab af talent er bekymrende. Færdighedserosion i et land kan skade en industri uopretteligt. Uden at videregive de AI-færdigheder, der har gjort USA’s AI-felt så hurtigt, kan landets hele sektor være i fare.

Dette er ikke en hypotetisk scenario. Frankrig følte virkningen af færdighedserosion i dets kerneenergi-sektor, der kæmpede for at genoprette sig efter en 20-årig pause i finansiering af nye byggeprojekter. Under denne periode gik teknisk viden tabt og viste sig vanskeligt at genskabe, hvilket påvirkede landets evne til at genoptage projekter, som planlagt i 2009. USA kan stå over for en lignende fremtid i AI, hvis det ikke beskytter sin forskning og uddannelsessystem.

Den private virksomheds indflydelse på AI-forskning

En reduktion i offentlig finansiering af forskning skaber plads til private organisationer at få større kontrol over AI-udviklingen. Mens universiteter kæmper for finansiering, kan vi se Big Tech overtage ansvaret. Dette bringer igen risikoen for, at akademiske dagsordener sættes af private interesser i stedet for grundlæggende videnskabelig innovation. Gennembrud, der sker under disse betingelser, er ikke sandsynligt at blive delt for det bedste af den bredere AI-fremgang, hvilket minimiserer samarbejde og hæmmer overordnet innovation.

Investeringer fra private virksomheder kan være i stand til at støtte akademisk forskning, men kun hvis universiteterne fastholder deres engagement for at fungere som offentlige institutioner, der er tilgængelige for alle. At afhænge for meget af privat finansiering kan skade forskningens integritet og begrænse AI-innovation, der fødes af intellektuel udforskning.

Europas chance for at blive det næste hjem for AI

Til gengæld fremmer Europa sine engagementer for offentlig forskning. Den seneste handling, en investering på 500 millioner euro i Choose Europe for Science-initiativet af EU, demonstrerer ambitioner om, at kontinentet skal blive et AI-center ved at fokusere på at dyrke akademiet. Denne vision er designet til at tiltrække topforskere til regionen med løftet om langsigtede stipendier og samarbejdende videnskab.

Ud over EU’s investeringer har lande som Storbritannien, Frankrig og Holland individuelle talenterhvervningsplaner, der tilbyder flytningssupport og forskningsinvestering på tværs af videnskabelige fag. Hvis Europa kan parre investeringsinitiativer med verdensklassefaciliteter og konkurrencedygtige lønninger, kan det blive et center for AI-forskningstalent.

Forskere er tiltrukket af miljøer, hvor de kan få adgang til ressourcer og samarbejdsmuligheder, der faciliterer spændende innovation. I nogle tilfælde kan forskere endda prioritere beregningskraft og fremtidsorienterede miljøer over lønninger. Mens forskningsfinansieringen i USA tager en ny vending, har Europa en sjælden chance for at gå frem og blive hjemsted for den næste generation af AI.

En fremtidsorienteret tilgang til bæredygtig vækst

Europas handlinger kan opfattes som strategiske, politisk ladede træk, der ikke er bakket op af substans, især når man tager i betragtning, at dets langsigtede mål om at bruge 3% af BNP på FoU ikke er blevet opfyldt. På den anden side brugte USA 3,59% af sin BNP på FoU i 2022. Forskningsudgifternes gab kan ikke undervurderes. Forskning viser, at Europa ville behøve at bruge ekstra 750-800 milliarder euro om året for virkelig at kunne konkurrere med USA og Kina i AI-forskning.

Ud over finansiering må Europa anerkende de barrierer, forskere står over for, når de flytter deres arbejde og flytter til udlandet. Forenklede visumprocesser og billigt boligtilbud skal være til rådighed for at sikre, at Europa er en realistisk mulighed. Uden disse foranstaltninger er tiltrækningskraften af forskningsstipendier usandsynlig at være nok til at tiltrække topforskere fra USA.

En ændring i det globale teknologilandskab?

NSF-reduktionerne har udløst en backlash i USA, og en sag om at blokkere dem er blevet indgivet af 13 topuniversiteter, herunder Massachusetts Institute of Technology (MIT), Princeton University og Brown University. Hvis USAs politikere står fast på denne beslutning, og EU kan virkelig opfylde forskernes behov, kan vi se en stor ændring i, hvor verdens vigtigste videnskabelige forskning finder sted. Og det betyder en ændring i, hvor gennembrud kommer fra.

Konsekvensen af, at USA faser ud akademisk forskning og Europa tilbyder modsat investeringsinitiativer, sætter fremtiden for det videnskabelige landskab i flux. Den næste fase af AI-innovation vil udvikle sig sammen med de regioner, der kan støtte og nære videnskabeligt talent. Det er op til USA at erkende den ændring, der kan ske, eller de skal forvente, at AI-læring, forskere og gennembrud flytter til udlandet.