Brady Watkins, Senior Vicepræsident og Administrerende Direktør i SoftBank Robotics America – Intervju-serie

Brady Watkins, er Senior Vicepræsident og Administrerende Direktør i SoftBank Robotics America, et firma, der bliver en verdensleder inden for robotløsninger. Der er i øjeblikket over 35.000 SoftBank Robotics-robotter, Pepper, NAO og Whiz, der anvendes i mere end 70 lande verden over

Hvad fik dig til at interessere dig for robotteknologi?

Jeg kom fra videospilindustrien, hvor jeg var fuldt ud optaget af at hjælpe med at commercialisere enestående spilleroplevelser med avanceret udvikling og teknologi. I den branche blev jeg inspireret af at se førstehånds, hvordan hardware, software og talent kan levere glæde og en lykkeligere dag-til-dag til slutbrugere gennem unikke oplevelser. Jeg fandt direkte paralleller i robotteknologi, med den ekstra komponent af at pakke både virtuelle og fysiske elementer ind i en løsning. Arbejde med verdensklasse-partnere i videospilindustrien fik min passion for at finde organisationer, der var dedikeret til at løse problemer med nye løsninger i stor skala. Med SoftBank Robotics fandt jeg en organisation, der så meget anderledes ud end mine tidligere roller, men føltes rigtig hjemme med vores mission om at skabe noget ekstraordinært. I forbindelse med at udvikle Pepper B2B-forretningen og brugsområderne, og derefter udvide til Whiz, fortsætter vi med at skabe menneske-venlige robotoplevelser og levere værdien af cobotics og automation. En robot er meget mere end bare en gentagen, omfattende opgave – det handler om at lægge grundstenen for vores fremtid i automation og hvordan vi arbejder.

Kan du fortælle os lidt mere om Pepper og hvordan den er blevet brugt?

Med en unik og velkomnende formfaktor er Pepper en humanoid robot designet til at gøre menneskers liv bedre. Pepper bruger multiple kameralinser, laser og sonar til at genkende og indsamle information om interaktionen og personen, den hjælper. Pepper er blevet brugt til både at engagere og underholde kunder i detailhandel og hospitality, samt til at give værdifuld kundesupport, så menneskeligt personale kan fokusere på højere-værdi og mere belønnende arbejde. I øjeblikket bruger vores globale kollegaer Pepper til at fremme social afstand og hilse på patienter. Pepper er et godt eksempel på, hvordan robotter skal være designet til at samarbejde med mennesker og forstærke arbejdspladsen.

Et andet Softbank Robotics-produkt er den autonome støvsuger Whiz. Kan du diskutere nogle af de maskinlærings-teknologier bag denne, såsom hvordan den undgår hindringer, lærer ruter osv.?

Whiz er drevet af det kommercielle robot-operativsystem, BrainOS, og kan optage op til 600 rengøringsruter. Når en menneskelig først lærer Whiz en initial gulv-rengøringsrute, gemmer Whiz denne rute, så den kan gentage den selvstændigt, samtidig med at den smart undgår hindringer. Mens den rengør, indsamler Whiz data for at vise en bekræftet rengøring, herunder hvornår, hvor og hvor længe den kørte.

Indtil nu har Whiz rengjort gulvarealer svarende til over 208.000 miles, eller næsten 8,5 omgange rundt om jorden, på steder som lufthavne, hoteller, kontorcampus, uddannelsesinstitutioner, sundhedsfaciliteter, multifamiliebygninger og mere.

Hvordan har markedet reageret på Whiz under pandemien?

Siden pandemien ramte, har vi set en øget interesse for robotteknologi og automation, især inden for rengøringsindustrien. Rengøringshold til kommercielle områder var allerede under pres før COVID-19, men under de øgede krav i vores “nye normal”, står disse hold over for at desinficere hyppigere og desinficere fællesarealer, samtidig med at de reducerer menneskelig kontakt. Fra vores samtaler med vores kunder ser vi, at flere virksomheder indser, at de har brug for automation for at støtte denne øgede efterspørgsel, investere i deres langsigtede forretningsresilience og tillade deres nuværende arbejdere at fokusere på højere-værdi-opgaver, der ikke kan udføres af en robot.

Sidste måned nåede de globale samlede salg af Whiz over 10.000 enheder. Med en markedsandel på 55 procent af markedet for autonome professionelle rengøringsrobotter er Whiz nu den mest brugte autonome professionelle rengøringsrobot efter salg. Vi tilbyder i øjeblikket Whiz i Japan, USA, Hongkong, Singapore, Macau, men har planer om at udvide til endnu flere markeder i den nærmeste fremtid.

Hvad er nogle andre måder, du kan se, at robotteknologi løser de vigtigste bekymringer i rengøringsindustrien i de næste 5 til 10 år?

Værdipropositionen for robotteknologi er klarere end nogensinde. Så længe bekymringer omkring virusset er til stede, vil robotteknologi i rengøringsindustrien blive brugt til at opretholde social afstand for rengøringshold og hjælpe dem med at holde trit med den øgede efterspørgsel omkring desinficering og rengøring af fællesarealer. Når vi ser længere ud i fremtiden, forventer jeg, at vi vil se, at robotteknologi spiller en langt større rolle i vores daglige liv. Vi ser, at pandemien forårsager en betydelig skift i folks opfattelse af automation. De ser, at robotter er målrettede opgave-løsere, ikke job-tager, og indser, at de kan spille en kritisk rolle i at støtte den øgede pres, rengøringsindustrien står over for.

Kan du diskutere værdien af menneske-robot-samarbejde og hvordan dette vil øge over tid?

Hos SoftBank Robotics tror vi, at cobotics, kort for collaborative robotics, vil være den naturlige bro og assistent mellem de nye usikkerheder i vores fysiske verden og mennesker. Cobots udfører gentagne og omfattende opgaver, så mennesker kan bruge deres tid på opgaver, der giver værdi og højner deres arbejde. I tilfældet Whiz betyder dette at håndtere støvsugning, mens mennesket fokuserer på projekter som desinficering af højkontakt-områder. Ud over rengøring kan dette betyde at give kundeservice i en butik eller tjekke lagerbeholdningen på hylderne i en supermarked. Selv når vores nye dag-til-dag stabiliserer sig, forventer vi, at brugen af cobotics vil øge, især inden for områder som rengøring, lagerstyring, fødevare-service og levering.

Er der noget andet, du gerne vil dele om Softbank Robotics?

SoftBank Robotics forbliver dedikeret til at introducere robotteknologi og automation, der vil højne menneskers liv og gøre os mere produktive, moderne og sikre. Vi har i øjeblikket 30.000 robotter udrullet verden over på tværs af multiple industrier. I denne skala og hastighed ved vi, hvad det betyder at skabe væsentlig, fordelagtig og sikker automation, der gavner menneskeheden, snarere end robotteknologi for robotteknologiens skyld. Enhver virksomhed, der ikke investerer i markedsklare automation nu for den lange vækst, især i vores nuværende turbulente sundheds- og økonomiske miljø, vil blive efterladt. Vi er her for at fremme automation-adoptionsraten ud over vores egne produkter og for en bedre verden.

Tak for interviewet, læsere, der ønsker at lære mere, skal besøge SoftBank Robotics America.