Ascend annoncerer fond III på 17 mio. dollars til AI og deeptech i den helt tidlige fase

Det Seattle-baserede venturekapitalfirma Ascend annoncerede sin fond III på 17 mio. dollars den 11. november 2026 og fastholder dermed en bevidst lille fond til investeringer i AI og deeptech i den helt tidlige fase. Blandt fondens investorer er fond-i-fonde, familiekontorer og iværksættere.

Den stiftende general partner Kirby Winfield sagde, at fondens størrelse var et bevidst valg: Ascend ønsker at kende iværksætterne personligt og selv stå for arbejdet i den tidlige fase. »Vi mener, at pre-seed stadig er et håndværk,« skrev han og tilføjede, at firmaet leder efter mennesker, som dets eget team ville sige deres job op for at arbejde sammen med.

Firmaets foretrukne førstegangsinvestering ligger på 250.000 til 750.000 dollars. På sin hjemmeside oplyser det, at det har mere end 70 porteføljeselskaber, og at 15 af dem er blevet opkøbt.

Fra Seattle-fond til landsdækkende firma

Winfield grundlagde Ascend i 2019 efter at have opbygget og solgt fire teknologivirksomheder. Firmaet rejste sin anden fond i 2022, ansatte Jen Haller og Nate Bek, skærpede sin investeringsstrategi og porteføljeopbygning og udvidede fra Seattle til San Francisco, New York og andre markeder.

Haller er partner og stabschef, mens Bek er principal med fokus på forsvar, robotteknologi, anvendt AI og AI-infrastruktur i den helt tidlige fase. Ascends investeringsmandat spænder over AI, software og banebrydende teknologi, fra intelligent infrastruktur til robotteknologi og autonome systemer. Firmaet investerer i hele USA, men har fortsat base i Seattle.

Winfield beskrev både den anden og den tredje fond som blandt de bedste 10 procent, men meddelelsen ledsager ikke denne karakteristik af oplysninger om afkast eller en metode til sammenligning.

Fysisk AI og Seattles tredje akt

Et tidligere essay bidrager til at forklare, hvordan fysisk AI passer ind i denne investeringsstrategi. I Seattles tredje akt, der blev offentliggjort den 25. juli 2026, beskrev Bek og medforfatteren Ben Eisinger, venturesansvarlig hos Plug and Play Seattle, regionens første akt som præget af søfart og luftfart, den anden af cloud computing og virksomhedssoftware og den kommende tredje akt som intelligente maskiner bygget af hardware med software.

Ascends beskrivelser af porteføljeselskaberne viser, hvordan denne tilgang går på tværs af sektorer. Overland AI udvikler terrængående autonome systemer, der skal gøre det muligt for én operatør at styre flere køretøjer. Endurance Energy udvikler geotermiske systemer, der udnytter hydrotermiske ressourcer på havbunden. Sabi udvikler en bærbar hovedbeklædning med 100.000 sensorer, der skal omsætte tanker til tekst. Ascend klassificerer Overland AI og Sabi som investeringer inden for robotteknologi og hardware, mens Endurance hører til inden for klima og energi.

Bek og Eisinger argumenterede for, at virksomheder inden for fysisk AI har brug for andre ressourcer end dem, softwarestartups benytter, herunder industrilokaler med højt til loftet, adgang til godstransport og landingsbaner, åbent terræn til afprøvning af køretøjer og dybt vand til undervandstests. I deres essay pegede de også på tidlig kapital til hardware, der kræver store investeringer, større risikovillighed blandt iværksættere samt politikker, der mindsker hindringer som tilladelser og andre driftsmæssige barrierer, som nødvendige for et stærkere regionalt økosystem.

Fond III kombinerer dermed en bevidst lille, relationsbaseret investeringsmodel med et mandat, der omfatter kapitalintensive maskiner og infrastruktur. Fondens landsdækkende rækkevidde betyder, at Seattle-strategien præger et firma, der investerer i hele USA, frem for at sætte en geografisk grænse. Det centrale spørgsmål er, om Ascends tætte tilgang med investeringer fra allerførste runde kan give iværksættere inden for fysisk AI den tidlige opbakning, de har brug for, når deres virksomheder har ressourcebehov, som konventionelle softwarestartups ikke har.