Anthony Tayoun, medstifter og COO af Dexai Robotics – Interviewserie

Anthony er medstifter og COO af Dexai Robotics, en startup, der automatiserer aktiviteter i kommercielle køkkener ved hjælp af fleksible robotarme. Før Dexai arbejdede Anthony som konsulent hos Boston Consulting Group, hvor han fokuserede på vækststrategier. Anthony har en MBA fra Harvard Business School og en B.E. i maskinteknik og en B.S. i matematik fra American University of Beirut. Ud over arbejdet nyder Anthony at jagte fodbold og udforske sunkne skatte.

Hvad var det, der tiltrak dig til robotteknologi fra starten?

Jeg er forbavset over vores evne som mennesker til at udvikle “komplekse værktøjer” af simple komponenter for at forbedre vores levevilkår. Samtidig lever vi i en periode, hvor mange enablede teknologier forbedres med en størrelsesorden. Bare se tilbage på de sidste to årtier: samarbejdende robotter blev skabt og blev billigere for kommercielle formål, kontrolteori udvikledes væsentligt, computer vision er på et overmenneskeligt niveau, maskinlæring muliggør meget hurtig beslutningstagning, og internetinfrastrukturen er forbedret nok til at kunne tilslutte alt dette sammen. Lige nu er det virkelig den mest spændende tid for robotteknologi; for første gang i historien vil robotpræstationen snart overgå vores forventninger.

Du har en meget divers baggrund, herunder som associate for Boston Consulting Group (BCG). Et af dine projekter var at designe et prædiktionsværktøj til at opdage ulovlig aktivitet ved hjælp af avancerede statistiske metoder og big data-analyse. Kan du tale om dette projekt?

På et højt niveau handlede dette projekt om at analysere en meget stor dataset, der bestod af demografiske og adfærdsdata for kommercielle etablissementer, for at afsløre prædiktivt adfærd. Vi brugte avancerede statistiske modelleringsteknikker, såsom binomial regression, til at beregne sandsynligheden for ulovlig aktivitet på baggrund af tidligere ikke-relateret data. Resultaterne var overvældende: fra data som licenser eller historisk finansielle præstationer kunne vi gøre prædiktionsmuligheder, der var en størrelsesorden mere nøjagtige end baseline.

Kan du diskutere, hvordan du gik fra at være associate for BCG til at lancere Dexai Robotics?

Min erfaring hos BCG berigede min forretningskundskab enormt, da jeg hjalp virksomheder med at navigere i forskellige strategiske og ledelsesmæssige emner. Under denne erfaring indså jeg, at de projekter, jeg nyder mest, er dem, der relaterer til markedets indtræden eller hjælper kunder med at etablere forretninger fra bunden, hvilket skubbede mig i retning af entrepreneurship. Jeg besluttede at søge en Master of Business Administration og blev optaget på Harvard Business School. På HBS fokuserede jeg på entrepreneurship og relaterede fag, og havde held til at eksperimentere med nogle idéer på skolens innovationslaboratorium. Midtvejs gennem MBA mødte jeg Dave Johnson (nu Dexai’s medstifter), og sammen udviklede vi forretningsplaner til at commercialisere teknologi, som han og andre på Harvard og MIT udviklede. Et par forretningskonkurrencer og dusinvis af kundesamtaler senere var Dexai født!

Dexai Robotics har AIfred, en robot, der automatiserer aktiviteter i kommercielle køkkener og fødevareindustrien. Hvad er de opgaver, som AIfred er i stand til at udføre?

Alfred er i øjeblikket i stand til at samle måltider fra ende til anden for en række opskrifter. Alfred kan bruge almindelige redskaber såsom tang, skåle (skeer), skeer og spande til at samle og/eller skovle næsten ethvert ingrediens. Det tager Alfred ~1 dag at “lære” et nyt ingrediens, så længe det kan håndteres ved hjælp af de nævnte redskaber. Alfred kan også “se” og identificere forskellige ingredienser på arbejdspladsen, give skåle rundt og udføre simple opgaver såsom at åbne en ris-koger eller en ovndør. I fremtiden vil Alfred lære yderligere opgaver såsom at betjene køkkenudstyr (f.eks. friture, grill) og udføre ingrediensforberedningsopgaver (f.eks. skæring, skivning).

Er der en læringskurve for en restaurantoperatør, der ønsker at installere AIfred i deres kommercielle køkken?

Der er en lille læringskurve, der er i linje med de fleste andre køkkenapparater. Den første opsætning består i at indtaste understøttede opskrifter i Dexai’s software, specificere ingrediensportioner og tilslutte Alfred til salgsystemet. Efter det kører Alfred stort set på egen hånd, og restaurantoperatørerne behøver kun at genopfylde madbeholdere med friske ingredienser jævnligt. Alfred er designet til at simplificere restaurantarbejdernes liv: vi valgte bevidst at løse det “svære” problem selv, så vores kunder ikke behøver at bekymre sig om det. Alfreds kamera kombineret med Dexai’s proprietære AI-software muliggør en nærmest problemfri tilpasning til de fleste layouts og processer. Yderligere kan Alfred tilpasse sig ændringer i miljøet, såsom at flytte en skål rundt eller skifte ingredienser, for at maksimere operatørens fleksibilitet.

Hvad er den første reaktion fra restauratører, der først tester AIfred-robotten?

Det er et meget interessant spørgsmål, fordi reaktionen udvikler sig meget hurtigt. Den universelle første reaktion er at tage telefonen frem og begynde at tage billeder og videoer. Der er noget rigtig magisk over en robotarm, der glatter og formålrettet bevæger sig rundt. Måske er det, fordi populærkulturen har os til at forvente klodsede, abrupte bevægelser, lignende dem, når nogen laver en “robot-impression”. I modsætning hertil ændrer din reaktion dramatisk, når roboten bevæger sig glat, tager redskaber og skovler mad på samme måde, som en person ville gøre.

Er der nogen mærke- eller store restauranter, der i øjeblikket bruger AIfred eller afprøver AIfred?

Vi har udført et par succesfulde tests for at afprøve systemet, men måtte pause på grund af bekymringer omkring vores medarbejderes sikkerhed i forbindelse med COVID-19. Vores kundeanviste navne er stadig fortrolige, og vores første fokus er på salater og skåle. Senere i år vil vi have vores første kunde-orienterede udrulning, så hold øje!

En af dine tidligste robotprojekter var Mule Robot, der hjalp brugere med at transportere hverdagsvarer. Hvordan påvirkede denne tidlige erfaring din tænkning om robotteknologi?

Min største lærdom fra Mule Robot-projektet var, at løsningen af det tekniske problem er en nødvendig, men utilstrækkelig betingelse for succes. Uden fokus på kunder og en robust forretningsmodel vil selv den mest elegante tekniske løsning ikke forlade forskningslaboratoriet. For Mule Robot udviklede vi en løsning til boligformål, men havde svært ved at føre projektet videre. Alternativt, hvis man tænker over samme problem med et mere kommercielt perspektiv: transport af varer indenfor en bygning er perfekt for “room service”-formål i hospitality. I dag bruger et hotel i Chicago to robotter til at automatisere room service, lavet af en startup, der succesfuldt commercialiserede et lignende projekt.

Hvad tror du, en kommerciel køkken i fremtiden vil se ud?

Jeg tror, at køkkenpersonale altid vil være nødvendigt; hospitality er ufuldkommen uden et menneskeligt touch. Med hensyn til køkkenet i fremtiden afhænger svaret virkelig af, hvor langt ude i fremtiden vi kigger. På kort og mellemlang sigt vil vi se dramatiske effektivitetsforbedringer i forskellige områder af køkkenet, enten gennem automatiseret enkeltbrugsudstyr såsom sushi-rullere og grøntsags-slicere eller gennem slut til slut fleksibel automatisering såsom ingredienssamling gennem Dexai’s Alfred. Længere ude, om 10 år eller så, vil det kommercielle køkken udnytte effektivitetsforbedringer ved at kombinere alle disse løsninger og vil have nye tilberedningsmetoder i stedet for kun effektivitetsforbedringer. For at illustrere dette punkt, forestil dig en cirkulær, lodret stablet serveringsdisk betjent af en robot i midten, der kan nå ind i ovnen og ændre på måltidet, mens det koges. Til sidst er målet at få det fra råvarer til tilberedte måltider gennem den mindste og mest effektive operation.

Er der noget andet, du gerne vil dele om Dexai Robotics eller AIfred?

Vi er rigtig spændte over at have Alfreds første offentlige optræden i år. Især med hensyn til den sundhedskrise, som vores verden lider under, er det afgørende at sikre adgangen til tilberedt mad. Vi ser frem til en fremtid, hvor alle har adgang til billige, sunde mad!

Tak for det fantastiske interview. Jeg ser frem til dagen, hvor vi ser forskellige versioner af AIfred i kommercielle køkkener overalt. Enhver, der ønsker at lære mere, kan besøge Dexai Robotics.

https://youtu.be/yuAx1eka7vc