Andrei Papancea, administrerende direktør i NLX – Intervju-serie

Andrei Papancea er administrerende direktør i NLX, en omfattende SaaS-platform for opbygning og administration af AI-drevne konversationsapplikationer i stor skala.

Tidligere byggede han Natural Language Understanding-platformen for American Express (AXP ), som behandlede millioner af samtaler på AmEx’s hovedservicening.

Du voksede op i Rumænien og begyndte at programmere, da du var 10 år gammel. Hvad tiltrak dig programmering i så ung en alder?

Det startede som nysgerrighed: Jeg har altid været interesseret i, hvordan ting fungerer, og da min familie lige havde fået en computer, ville jeg gerne finde ud af, hvordan den fungerede. Det fortsatte kort efter med at lære, hvordan man bygger websites for familiens venners virksomheder, hvilket endte med at give mig min første løn. Siden da har jeg fortsat min passion for at lære nye ting, og jeg er taknemmelig for, at dette har ført til en karriere i noget, jeg elsker.

Hvornår indså du, at du var interesseret i maskinlæring?

Jeg nyder at forstå og bygge slutninger. At arbejde med maskinlæringsapplikationer i praksis var en naturlig udvikling i min karriere. Mine færdigheder på området for kunstig intelligens startede, mens jeg stadig var i gymnasiet, med at bygge små spilopløsere (traditionel “AI”), og udviklede sig på American Express, hvor jeg udnyttede teknologi til naturlig sprogforståelse (NLP) til at bygge AI-drevet kundeservice.

Du flyttede senere til Amerika, hvor du hjalp med at bygge en konversations-AI-platform fra bunden for American Express. Kan du diskutere dette projekt?

Da jeg ansøgte om at komme i gang på American Express i maj 2015, nævnte jobbeskrivelsen ikke konversations-AI. Alligevel blev jeg bedt af min nye chef, om jeg ville arbejde på “boss”. Jeg sagde, at jeg ikke var helt sikker på, hvad det indebar, men at jeg bestemt var interesseret. Seks måneder senere deployede jeg den første version af konversations-AI-motoren til produktion. Da jeg forlod virksomheden ved udgangen af 2016, var motoren udviklet til en konversations-AI-platform, og den håndterede det meste af trafikken på AmEx’s website og mobilapplikation.

I 2018 lancerede du derefter NLX Inc. Hvad var genesis-historien bag NLX?

Efter American Express tilbragte jeg et par år med at rådgive virksomheder, der ønskede at adoptere konversations-AI-teknologi. Efter at have observeret forskellige brugsområder på tværs af brancher og markedets samlede størrelse, grundlagde jeg og to medstiftere NLX Inc. i begyndelsen af 2018. Mens markedstrategien naturligvis er tilpasset, har vores teknologiplatform og vores vision om at aktivere konversationsoplevelser overalt været konsekvente og har gjort os i stand til at forblive relevante og innovative til dato.

Kan du diskutere nogle af de konversations-AI-applikationer, der kan bygges med NLX?

Vores NLX Studio-platform er designed til at kunne håndtere de mest tilpassede brugsområder. Sent i 2019 byggede vi en administrator af Amazon Alexa Skill (AMZN ), der giver rejsende mulighed for at checke ind, bestille sædeopgraderinger, tjekke deres flystatus og mere, alt sammen via stemme. Implementeringen inkluderer indsigt, analyse og integrationer med luftfartsselskabets systemer.

For nylig byggede vi en ny konversations-AI-tjeneste på vores platform kaldet Voice Compass ™. Den leverer stemmevejledte, selvtempo kunderejser – kendt som Voice Compass Journeys – der giver kunderne mulighed for at fuldføre rutineopgaver uden at skulle tale med en rigtig person. Kunderne sætter deres egen tempo, verificerer deres legitimationsoplysninger, modtager klare instruktioner, vælger fra kontorelevante muligheder og belønnes ved rejens slutning med opgaveafslutning.

Du kan prøve Voice Compass gratis her.

Hvad er nogle af de brugsområder, du har set fra NLX-kunder?

Vi er heldige at arbejde med markedsværende virksomheder på tværs af brancher og med store problemer at løse. For nylig har vi arbejdet på mange applikationer til luftfartsbranchen, fra at lave personlige udgående opkald til passagerer med forstyrrede fly til automatisering af indgående opkald via vores multimodale teknologitjeneste, Voice Compass. En anden markedssektor, vi har fokuseret på, er energiselskaber, der giver deres kunder mulighed for selv at konfigurere energibesparende IoT-enheder.

Du har også deltaget i nogle hackathons i New York City. Kan du dele en af de mere interessante projekter, der blev konceptualiseret under en af hackathonerne?

En af mine mest ikoniske hackathons var en MasterCard-hackathon kaldet “Masters of Code”, hvor jeg og nogle venner byggede en af de tidlige applikationer til Amazon Alexa, der var lige blevet udgivet få måneder tidligere. Hackathonen fandt sted i over 12 byer på tværs af kloden, og vinderen i hver by ville gå videre til den endelige runde af konkurrencen, der fandt sted i San Francisco. Vi vandt New York-hackathonen med et koncept, vi kaldte “Pay Butler”: en stemmekontrolleret konversationsoplevelse bygget til Amazon Alexa, der havde til formål at strømlinje levering af madvarer til mennesker med handicaper og til dem, der ikke kan læse. Du kunne sige “Alexa, bed Pay Butler om at bestille to pakker ris og en pund tomater”, og derefter blev du bedt om at betale med dit kort.

Du har været adjungeret professor på Columbia University i New York siden december 2019. Hvad har du lært af denne oplevelse?

Min undervisningserfaring startede i 2017, da en af mine tidligere professorer på Columbia University bad mig om at holde en forelæsning i hans Cloud Computing-kursus. Forelæsningen var en stor succes, og det endte med, at jeg holdt flere forelæsninger det næste semester samt designede alle opgaverne til kurset. Et par år senere underviser jeg i flere forelæsninger hvert semester og designer opgaverne til både Columbia University’s og NYU’s Cloud Computing-kurser. Over 50% af de 80+ studerende i foråret 2019-kurset på Columbia fik AWS-praktikpladser den sommer. I retrospekt er det en meget belønningserfaring at hjælpe studerende med at opnå praktiske ingeniørkompetencer og få dem til at lykkes i at få top-tier jobs. Desuden bidrog undervisningen til min personlige vækst, fordi jeg for at kommunikere tekniske koncepter effektivt var nødt til at opnå en dybere forståelse af feltet.

Er der noget andet, du gerne vil dele om NLX?

Først og fremmest har vi vores hovedkontor i hjertet af New York City, med en voksende tilstedeværelse i Seattle, Californien og Berlin, Tyskland – og er stolt af vores diverse rekrutteringspraksis. Dernæst samarbejder vi tæt med AWS på flere fronter: som en AWS Advanced Technology Partner, som en AWS Travel & Hospitality Competency Partner og som både en Amazon Connect og Amazon Pinpoint teknologipartner.

Vi fokuserer på den oplevelsesmæssige del af AI ved at give værktøjer i hænderne på mennesker, der ikke behøver at kende til programmering, men fokuserer på omkostningsoptimering og brugeroplevelse. Til sidst er vi et af de få AI-virksomheder, der har en fuldt fungerende gratis demo, som brugere kan prøve. Du kan se det her: experience.voicecompass.ai.

Tak for interviewet, læsere, der ønsker at lære mere, skal besøge NLX.