Amazon Mechanical Turk betaler mindre end 40% af den amerikanske minimumsløn, viser forskning

Resultaterne af en undersøgelse af forskere i USA og Mexico viser, at crowdsourced-arbejdere på Amazon Mechanical Turk-markedet, hvor 75% af arbejderne er baseret i USA, tjener så lidt som en median på 2,83 dollar i timen – omkring 39,5% af den fastsatte føderale minimumsløn på 7,25 dollar i timen, da de fjernarbejdere bruger en tredjedel af deres arbejdstid på at scanne lister over arbejdsforespørgsler, håndtere betalinger og udføre andre former for ‘usynligt arbejde’.

Forskningen kommer i kølvandet på en ny rapport fra University of Massachusetts Amherst, som kritiserer den lave løn og de få fordele, der er forbundet med at være en ‘turker’, og som karakteriserer AMT-økosystemet som en lavkvalitets sweatshop for underfinansierede akademiske forskere.

Lanceret i 2005 leverer Amazon Mechanical Turk (AMT) crowdworkers med ad hoc Human Intelligence Tasks (HITs), som ofte anvendes af maskinlæringsforskere i sammenhæng med ‘billige’ studiegrupper til opgaver som billedgenkendelse, Natural Language Processing (NLP)-evaluering og andre systematiske, programmeringsmæssige opgaver, der er designet til at hjælpe med at formulere eller teste algoritmer (selvom tjenesten også anvendes til at generere spam).

Usynligt arbejde på MTurk

Den nye undersøgelse, som har titlen Quantifying the Invisible Labor in Crowd Work, blev gennemført af forskere fra Northeastern University i Boston, Microsoft Research og Universidad Nacional Autonoma de Mexico (UNAM).

Omfanget af usynligt arbejde udført af 100 arbejdere på over 40.000 HIT-opgaver over en periode på en uge. Kilde: https://arxiv.org/pdf/2110.00169.pdf

Artiklen beskriver omfanget af ‘usynligt arbejde’, der udgør 33% af en turkers arbejdstid, som det fremgår af en feltundersøgelse, der blev gennemført i forbindelse med arbejdet. Den største mængde ‘tabt’ tid blev repræsenteret af den tid, AMT-arbejdere bruger på at undersøge deres betalingsdetaljer for at sikre, at de har modtaget betaling for en opgave. Rapporten fastslår, at ‘97% af arbejderne i vores undersøgelse udførte usynligt arbejde i forbindelse med at besøge indtægtssektionen på deres arbejderdashboard (muligvis for at sikre, at de havde fået betaling retfærdigt)’.

Den næststørste tidsudgift for turkere var ‘hyper-vigilans’, der er nødvendig for at få arbejde, hvor arbejdere opdaterer siderne med anmoderens profiler og søger efter nye opgaver, der er annonceret i AMT-HIT-listningssektionerne.

Overvågning af turkere

Forskerne udviklede en Chrome-udvidelse, som de har gjort tilgængelig på GitHub, baseret på tidligere arbejde, der studerede opmærksomhedsvaner hos AMT-arbejdere, men som ikke behandlede evalueringen af usynligt arbejde. Udvidelsen blev installeret på systemerne hos 100 deltagende Mechanical Turk-arbejdere, som kollektivt udførte 40.903 HIT-opgaver over en periode på en uge.

Hovedformålet med udvidelsen er at evaluere den faktiske tid, en arbejder bruger på en HIT-opgave, og til dette formål overvåger den tilstanden af AMT-relaterede sider ved at scrape og parse HTML-indholdet af en side, som turkeren er fokuseret på, for at forstå arbejderens interaktioner med den. Udvidelsen har også en tidsstyret baggrundproces, der logger browserbegivenheder på MTurk-domænet og statussen af hver side (dvs. aktiv, inaktiv, lukket).

Tidskrævende aspekter, der overvåges under dette system, omfatter arbejdere, der kontrollerer ‘kvalifikationsstatus’ (for at se, om nyligt udført arbejde har ‘opgraderet’ dem, så de får adgang til bedre kvalitets-HITs); ‘vade og sortere’ gennem en lavine af HIT-annonceringer med søgefiltre for at identificere en mulig næste job og udelukke uønsket arbejde; og filtrere ud ‘svindel-HITs’ og generelt håndtere/invigilere køede HITs.

Forsinkelser og forsinkelser

Systemet erkender også ‘forsinkelsesbegivenheder’ og ‘falske start’, såsom når en arbejder returnerer en tidligere accepteret opgave til HIT-poolen, fordi den viste sig at være anderledes, end forventet; tiden, der bruges på at ‘forhåndsvise’ HITs eller at læse information om HITs; at sende meddelelser til HIT-originationen for bedre at forstå opgavens krav; og at læse generel platformhjælp fra Mechanical Turk-hjælpesiderne.

I den meget tidskrævende kategori ‘betalinger’ fandt forskningen, at AMT-arbejdere ofte var ved deres dashboard for at kontrollere, om de havde fået betaling, da det er muligt, at fuldført arbejde kan blive afvist, ikke betalt, af grunde, som arbejderen aldrig vil blive informeret om; visning af deres indtægt, som har en dedikeret sektion på MTurk-dashboardet, modsat annonceringer om en ny betaling; og udførelse af HITs, der ‘udløber’ – hvor en arbejder ikke kan fuldføre en HIT inden for den tilladte tid og ikke modtager nogen betaling for noget arbejde udført på den (en kategori, som forskerne mener burde være i ‘betalingssektionen).

Foruden rapportens fund, som viser, at usynligt arbejde reducerer den tidligere estimerede medianløn (3,76 dollar) for en AMT-arbejder med 39,5%, når det faktoreres ind i en arbejdssession, bemærker den også, at arbejdernes opfattelse af, hvor meget tid de har brugt på ubetalt arbejde under en session, er bemærkelsesværdigt lavere end det, som overvågningsessionerne afslører.

Forskerne bemærker, at de har rundet alle estimeringer i deres metodiske fund ned for at sikre en rigorøs ‘konservativ’ tilgang til arbejdet og for at undgå beskyldninger for overdrivelse af fundene. De konkluderer:

‘Da den median timeløn for arbejdere er så lav som 3,76 dollar (uden at tage usynligt arbejde i betragtning), er det klart, at crowd-arbejdere stadig har brug for en dramatisk lønstigning, før vi kan betragte dette arbejde som retfærdigt. Men dette er ikke kun noget, som anmodere skal overveje, men også noget, som platforme, arbejdere og endda lovgivere skal overveje.’

Den nuværende tilstand for Mechanical Turk-arbejdere

Andre forfattere og organisationer estimerer, at den gennemsnitlige AMT-arbejder i virkeligheden tjener endnu mindre end det, der estimeres i den nye rapport – så lidt som 1 dollar i timen.

Tilhængere af fordelene ved AMT argumenterer, med relativ frekvens, at kontroverser omkring den lave betaling af AMT-arbejdere er overdrivet. En undersøgelse fra 2020 undersøgte en del af de amerikanske MTurk-arbejdere og fandt, at ‘den økonomiske situation for personer på MTurk spejler den generelle befolkning‘, og at turkere ‘ville ikke bytte fleksibiliteten på MTurk for mindre end 25 dollar i timen’.

Dette arbejde blev udført af ansatte i CloudResearch (tidligere TurkPrime), hvis tjenester omfatter ‘værktøjer, der giver forskere mulighed for at udføre studier på Mechanical Turk’.

Da AMT-arbejdere betragtes som selvstændige entreprenører, er de ikke normalt dækket af arbejdslove i USA. I en undersøgelse fra 2016, som blev gennemført af Pew Research Center, rapporterede mere end halvdelen af AMT-arbejderne (52%), at de tjente mindre end 4,99 dollar i timen, hvilket – under antagelse af fuldtidsarbejde uden ferie eller sygedag – svarer til en indtægt på 10.379,20 dollar om året.

For mange arbejdere repræsenterede Mechanical Turk ‘det meste eller hele’ af deres indtægt, og denne kategori af turkere var karakteristisk set yngre, mindre uddannede og boede i husholdninger med lavere indtægt.

Dog var turkere, ifølge undersøgelsen, generelt bedre uddannede end den gennemsnitlige amerikanske arbejder, med 51%, der rapporterede, at de havde mindst en college-uddannelse, modsat 36% af voksne arbejdere i USA – med kun 12% af AMT-arbejdere, der påstod, at de kun havde en high school-uddannelse eller mindre.

Det rigtige?

Pew-rapporten angav også, at typiske AMT-arbejdere måske er det modsatte af den ‘gennemsnitlige person’, som de fleste akademiske studier søger at udnytte, med implikationer for, i hvilken udstrækning deres usædvanlige svar kunne potentielt forvrænge eller nedgrade kvaliteten af maskinlæringsprojekter, der afhænger af turkere.

Fundene i Pew-rapporten fastslår, at turkere ‘ikke er repræsentative for amerikanere i almindelighed – eller endda for arbejdende voksne’.

Den bemærker også forskning fra en tidligere (2014) undersøgelse, som viste, at AMT-arbejdere er udsat for så mange eksperimenter og undersøgelser, at mængden af denne type arbejde ‘kunne konditionere arbejderne til bestemte typer svar eller få dem til at blive overordentligt fortrolige med de typer af spørgsmål, de vil blive stillet’ – effektivt, at AMT-arbejdets slid vil få turkere til at blive eksperter i at ’tilfredsstille systemet’ i stedet for at levere ægte og akademisk (eller endda klinisk) nyttig input.