Ven Raju, CEO của Innovation Works – Loạt bài phỏng vấn

Ven RajuÔng, Giám đốc điều hành của Innovation Works, là một nhà đầu tư mạo hiểm dày dạn kinh nghiệm và người xây dựng hệ sinh thái với kinh nghiệm sâu rộng trong đầu tư vốn giai đoạn đầu và vốn tăng trưởng. Ông đã lãnh đạo Innovation Works từ tháng 10 năm 2022, đồng thời giữ chức Giám đốc Đầu tư và Chủ tịch Ủy ban Đầu tư, giám sát chiến lược và việc triển khai vốn cho một trong những nhà đầu tư giai đoạn đầu năng động nhất tại Hoa Kỳ. Ông cũng là Giám đốc điều hành tại Riverfront Ventures, đầu tư vào các lĩnh vực SaaS, robot, IoT, công nghệ y tế, AI và khoa học đời sống, và trước đó từng là Giám đốc điều hành và Phó Chủ tịch tại Northwell Ventures, nơi ông phát triển các luận điểm đầu tư công nghệ và dẫn dắt quá trình thẩm định, dẫn đến nhiều khoản đầu tư và mua lại thành công. Lý lịch của ông cũng bao gồm việc là đối tác tại Chestnut Street Ventures, nơi ông dẫn đầu các khoản đầu tư vốn tăng trưởng tạo ra một số đợt IPO và mua lại, cùng với nhiều năm kinh nghiệm làm giảng viên thỉnh giảng tại Đại học Pennsylvania.

Công trình đổi mới Innovation Works là một công ty đầu tư mạo hiểm và tổ chức hỗ trợ khởi nghiệp có trụ sở tại Pittsburgh, tập trung vào việc thúc đẩy sự phát triển của các công ty công nghệ tiềm năng. Công ty cung cấp vốn giai đoạn đầu, cố vấn thực tiễn và các chương trình tăng tốc có cấu trúc được thiết kế để giúp các nhà sáng lập chuyển từ ý tưởng thành doanh nghiệp có khả năng mở rộng quy mô. Thông qua các sáng kiến ​​như AlphaLab, AlphaLab Gear và các chương trình tập trung vào từng lĩnh vực như phần mềm, robot, khoa học đời sống và sản xuất tiên tiến, Innovation Works đóng vai trò trung tâm trong việc xây dựng và duy trì nền kinh tế đổi mới khu vực, đồng thời giúp các công ty khởi nghiệp tiếp cận vốn, khách hàng và các cơ hội tăng trưởng dài hạn.

Ông/Bà đã từng làm việc trong các lĩnh vực đầu tư mạo hiểm, vốn tư nhân và đầu tư chiến lược. Kinh nghiệm đó đã định hình cách tiếp cận của ông/bà như thế nào đối với việc tài trợ cho các công ty trí tuệ nhân tạo và robot ngày nay?

Kinh nghiệm của tôi trong nhiều loại hình đầu tư đã củng cố tầm quan trọng của việc giữ vững kỷ luật khi đánh giá các công nghệ mới nổi. Trong các thị trường như trí tuệ nhân tạo (AI) và robot, sự hào hứng ban đầu có thể tạo ra những kỳ vọng quá mức. Điều cần thiết là phải giữ vững lập trường liệu giải pháp đó có đáp ứng được nhu cầu rõ ràng, mang lại giá trị cho khách hàng cuối cùng và có thể hỗ trợ một mô hình kinh doanh bền vững hay không. Tránh sự hưng phấn thái quá và tập trung vào các yếu tố cơ bản là chìa khóa. Cách tiếp cận này càng trở nên quan trọng hơn khi sự quan tâm đến các lĩnh vực này tiếp tục tăng lên.

So với các trung tâm công nghệ khác như Thung lũng Silicon hay New York, Pittsburgh có những lợi thế lớn nhất nào đối với các công ty khởi nghiệp, và sự đổ bộ của các doanh nhân và nhà đầu tư đã tác động như thế nào đến nền kinh tế địa phương?

Pittsburgh sở hữu nguồn nhân lực kỹ thuật dồi dào, vị trí gần các viện nghiên cứu hàng đầu thế giới và môi trường huy động vốn hiệu quả để khởi nghiệp và phát triển các công ty. Đại học Carnegie Mellon vẫn là trường đại học hàng đầu thế giới về trí tuệ nhân tạo, góp phần đáng kể vào nguồn nhân lực chất lượng cao trong khu vực. Năm 2024, các công ty ở Pittsburgh đã thu hút được kỷ lục 182 thương vụ đầu tư mạo hiểm. Sự tăng trưởng này phản ánh sự chuyển dịch trong nền kinh tế của khu vực—từ các ngành công nghiệp truyền thống sang một nền kinh tế ngày càng được thúc đẩy bởi công nghệ và sự hình thành các công ty khởi nghiệp.

Với nền tảng tự động hóa công nghiệp vững mạnh của Pittsburgh, bạn dự đoán những xu hướng tương lai nào sẽ diễn ra trong việc tích hợp trí tuệ nhân tạo và robot, đặc biệt là trong các lĩnh vực như sản xuất và hệ thống tự động?

Mặc dù tiềm năng dài hạn vẫn rất đáng kể, việc áp dụng rộng rãi sẽ cần thời gian. Sự biến động liên tục đã tạo ra sự do dự xung quanh các khoản đầu tư tự động hóa quy mô lớn. Đồng thời, tình trạng thiếu hụt nhân lực và chi phí lao động đang thúc đẩy sự quan tâm đến các công nghệ chuyên biệt giúp cải thiện năng suất và có thể được triển khai hiệu quả. Pittsburgh có vị thế tốt, cả nhờ nền tảng công nghiệp và hệ sinh thái nghiên cứu của mình. Trong vài năm tới, chúng ta có thể thấy động lực mạnh mẽ hơn, đặc biệt nếu các ưu đãi, vốn đầu tư và nghiên cứu ứng dụng tiếp tục phát triển theo cùng một hướng.

Những trở ngại lớn nhất đối với việc thương mại hóa các công ty khởi nghiệp robot là gì, và không gian tạo mẫu vật lý như những không gian do Robotics Factory cung cấp có vai trò quan trọng như thế nào trong việc đẩy nhanh quá trình phát triển sản phẩm?

Đối với các công ty khởi nghiệp về robot, việc tiếp cận cơ sở hạ tầng tạo mẫu thường là một hạn chế. Thiết bị đòi hỏi vốn đầu tư lớn và không dễ dàng có được bên ngoài môi trường đại học. Nhà máy Robot (Robotics Factory) giúp thu hẹp khoảng cách đó bằng cách cung cấp quyền truy cập vào các cơ sở tạo mẫu và kết nối với hơn 600 nhà cung cấp và nhà sản xuất địa phương. Nó cung cấp cho các công ty giai đoạn đầu khả năng xây dựng, thử nghiệm và hoàn thiện sản phẩm một cách hiệu quả về chi phí và kịp thời. Mặc dù có thể tồn tại các chương trình tương tự khác, nhưng các loại nguồn lực này vẫn còn hiếm. Việc có chúng ở Pittsburgh củng cố khả năng của khu vực trong việc hỗ trợ phát triển sản phẩm và thương mại hóa ở giai đoạn sớm nhất.

Với mức đầu tư vào AI đang ở mức cao kỷ lục, liệu bạn có dự đoán được sự chuyển hướng sang các công nghệ mới nổi khác như điện toán lượng tử hay AI sinh học trong tương lai gần?

Trí tuệ nhân tạo (AI) hiện đang được ứng dụng trong công nghệ sinh học, đặc biệt là trong các lĩnh vực như phát triển và khám phá thuốc. Có một số kỳ vọng rằng AI có thể giúp rút ngắn thời gian cần thiết để chuyển từ phân tử sang sản phẩm thương mại, mặc dù vẫn còn phải xem liệu điều đó có thành hiện thực trên quy mô lớn hay không. Trong vòng một đến ba năm tới, chúng ta có thể bắt đầu thấy những dấu hiệu ban đầu cho thấy liệu AI có thực sự thúc đẩy quá trình này hay không. Còn đối với điện toán lượng tử, nó vẫn đang trong giai đoạn nghiên cứu, và tại thời điểm này, chúng ta chưa thấy các ứng dụng thương mại rõ ràng nào cho thấy sự thay đổi ngay lập tức trong trọng tâm đầu tư.

Khi đánh giá các công ty khởi nghiệp về trí tuệ nhân tạo và robot ở giai đoạn đầu, bạn tìm kiếm những phẩm chất quan trọng nào ở các nhà sáng lập, và những phẩm chất đó có mối liên hệ như thế nào với sự thành công lâu dài?

Các thuộc tính cốt lõi mà chúng tôi tìm kiếm vẫn nhất quán trong các lĩnh vực phần mềm, phần cứng, robot và khoa học sự sống. Chúng tôi đánh giá xem đội ngũ sáng lập có kinh nghiệm liên quan, hiểu rõ về sản phẩm và trường hợp sử dụng của nó, và khả năng chuyển từ ý tưởng sang thực thi hay không. Trong lĩnh vực trí tuệ nhân tạo và robot, chúng tôi cũng tìm kiếm các dấu hiệu cho thấy công nghệ này đáp ứng một nhu cầu thực sự và liệu thị trường có phản hồi hay không. Các chỉ số ban đầu—chẳng hạn như các dự án thử nghiệm hoặc doanh thu ban đầu—có thể giúp xác thực điều đó. Khả năng thích ứng cũng rất quan trọng, đặc biệt khi các công ty đánh giá cách tích hợp trí tuệ nhân tạo vào quy trình làm việc và các sản phẩm của họ một cách thiết thực.

Ngoài những đổi mới về công nghệ, bạn ưu tiên những nguyên tắc kinh doanh cơ bản nào khi đánh giá cơ hội đầu tư vào các công ty trí tuệ nhân tạo và robot?

Trọng tâm của chúng tôi là xem xét liệu sản phẩm có đáp ứng được nhu cầu đã được xác thực hay không và liệu có đạt được sức hút thị trường ban đầu hay không. Điều này có thể thể hiện qua các chương trình thí điểm, sự chấp nhận sớm hoặc doanh thu. Chúng tôi cũng xem xét quy mô của cơ hội và khả năng của đội ngũ trong việc xây dựng hướng tới mục tiêu đó. Việc sử dụng AI có thể hỗ trợ phát triển và thực hiện, nhưng bản thân nó không quyết định khả năng tồn tại trên thị trường. Một công ty phải chứng minh được rằng sản phẩm/dịch vụ của mình mang lại giá trị cho khách hàng mục tiêu và có lộ trình tăng trưởng rõ ràng.

Innovation Works đóng vai trò gì trong việc hỗ trợ các công ty khởi nghiệp về trí tuệ nhân tạo và robot, và tổ chức này đã phát triển như thế nào để đáp ứng nhu cầu của các doanh nhân ngày nay?

Innovation Works áp dụng phương pháp nghiêm ngặt hơn để đánh giá cách các công ty giai đoạn đầu đang sử dụng trí tuệ nhân tạo (AI). Chúng tôi chú trọng hơn vào việc hiểu trải nghiệm của khách hàng với sản phẩm và liệu công nghệ có mang lại kết quả hữu hình hay không. Đội ngũ của chúng tôi bao gồm các chuyên gia giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực này, cho phép chúng tôi hỗ trợ các nhà sáng lập không chỉ về vốn mà còn cung cấp hướng dẫn về phát triển sản phẩm, chiến lược tiếp thị và mở rộng quy mô. Năm 2024, Pittsburgh chứng kiến ​​182 công ty nhận được vốn đầu tư, trong đó các công ty AI và khoa học đời sống chiếm tỷ trọng ngày càng tăng. Mục tiêu của chúng tôi là tiếp tục hỗ trợ đà phát triển này thông qua vốn đầu tư giai đoạn đầu và hỗ trợ tư vấn.

Bạn sẽ đưa ra lời khuyên gì cho những người sáng lập công ty AI và robot đang tìm kiếm nguồn vốn đầu tư đồng thời đảm bảo xây dựng được những công ty có tác động lâu dài?

Các nhà sáng lập nên bắt đầu với một vấn đề được xác định rõ ràng và một sản phẩm giải quyết nhu cầu đó một cách có ý nghĩa. Từ đó, trọng tâm nên là xác thực giải pháp với thị trường và chứng minh rằng cơ hội đủ lớn để hỗ trợ sự tăng trưởng. Việc sử dụng trí tuệ nhân tạo hoặc robot nên hỗ trợ những nỗ lực đó, chứ không phải là động lực chính. Các nguyên tắc cơ bản của việc xây dựng công ty vẫn được áp dụng, từ việc hiểu khách hàng, xác định thị trường và thực hiện một cách có kỷ luật. Điều đó vẫn đúng bất kể lĩnh vực nào.

Bạn đánh giá như thế nào về sự phát triển của hệ sinh thái trí tuệ nhân tạo và robot tại Pittsburgh trong năm năm tới, và nó sẽ đóng vai trò gì trong cuộc cách mạng trí tuệ nhân tạo rộng lớn hơn?

Ngành công nghệ robot của Pittsburgh đã được hình thành vững chắc, xây dựng qua nhiều thập kỷ với Đại học Carnegie Mellon đóng vai trò là trụ cột chính. CMU có chương trình đào tạo trí tuệ nhân tạo (AI) hàng đầu cả nước và sản xuất ra nhiều kỹ sư AI hơn hầu hết các trường đại học khác. Hệ sinh thái này không chỉ bao gồm nhân tài mà còn cả cơ sở hạ tầng và kiến ​​thức chuyên môn. Năm 2024, Pittsburgh chứng kiến ​​khối lượng giao dịch đầu tư mạo hiểm kỷ lục, một phần nhờ vào các công ty AI. Nền tảng rất vững chắc, và trong vài năm tới, chúng tôi kỳ vọng sẽ tiếp tục chứng kiến ​​sự tăng trưởng cả về số lượng công ty thành lập và hoạt động đầu tư.